晨曦初透，琉璃瓦上霜华未消。凌云鹤与裴远立在万贵妃所居的永寿宫前，汉白玉阶映着晨光，刺得人眼疼。朱红宫门紧闭，鎏金兽首衔环上凝着露水。
“陛下手谕在此，请通传贵妃娘娘。”凌云鹤亮出龙纹金牌，守门太监却面露难色：“娘娘凤体欠安，昨夜又受惊悸，太医嘱咐静养...”
话音未落，宫门忽开一道缝隙。身着绛紫缠枝莲纹比甲的掌事宫女冷着脸道：“娘娘说了，若是凌先生来查案，请先过目这个。”递出一页洒金笺纸，墨迹犹新。
纸上簪花小楷列着十余条规诫：不得惊扰凤驾、不得移动器物、不得询话宫人、勘查限时三刻钟...末笔朱砂批注“违者逐出”四字，凌厉如刀。
裴远剑眉微蹙：“这如何查案？”
凌云鹤却从容折起笺纸：“请回禀娘娘，臣遵命。”踏入宫门时，低声对裴远道，“留意熏炉与妆台。”
永寿宫内沉水香浓得呛人，十二扇紫檀屏风隔出重重光影。万贵妃斜倚在暖榻上，杏黄缂丝帐半掩着面容，只听环佩轻响：“凌先生好大阵仗，连陛下金牌都请来了。”
“臣惶恐。”凌云鹤垂首行礼，目光扫过地面。金砖缝隙异常干净，连香灰都不见半点。
“要查便快些。”贵妃声音慵懒，指尖蔻丹划过帐幔，“只是本宫这些物件都娇贵，碰坏了...怕先生赔不起。”
勘查举步维艰。每当凌云鹤接近妆台，立即有宫女“无意”挡住去路；想查验香炉，老太监便捧着药盏上前请示贵妃用药。裴远暗中以指叩击梁柱，忽然微不可察地摇头——东北角梁木声音沉闷，显是实心，不可能藏匿机关。
凌云鹤踱至窗前，忽见窗棂第三格有细微刮痕。正要细看，门外忽然传来笑声：“哟，凌先生竟比咱家还早！”
尚铭带着东厂番子鱼贯而入，蟒纹曳撒拂过门槛：“娘娘万福，陛下惦记您凤体，特命咱家来帮着凌先生查案。”说话间已自然隔在凌云鹤与窗棂之间。
万贵妃轻笑：“还是陛下知心。”帐中传来茶盏轻叩声，“尚公公既来了，便替本宫看着些，别让生人碰坏了心爱之物。”
“谨遵凤谕。”尚铭躬身时，袖中滑出一物滚到凌云鹤脚边——竟是颗蜜渍梅子。裴远眼疾脚快踏住，尚铭却恍若未觉，只热络地引着凌云鹤往殿外走：“要咱家说，定是那如意挟怨报复，已遭天谴。先生不如就此结案...”
行至廊下，凌云鹤忽然驻足：“尚公公，昨夜子时您在何处？”
尚铭笑容一僵：“先生这是何意？”
“如意暴毙时，有人见东厂档头在慎刑司外出现。”凌云鹤语气平淡，“恰巧宫中丢失一罐蜜渍梅子——正是公公最爱的零嘴。”
四周空气骤然凝滞。番子们手按刀柄，裴远悄然移步护在凌云鹤身侧。尚铭脸上皱纹抽搐着，忽然嗤笑：“先生果然眼利。”从袖中又摸出颗梅子扔进嘴，“咱家昨夜确实去过慎刑司，却是奉贵妃口谕询问如意同党下落。”
帐中忽然传来茶盏重放之声。万贵妃冷语：“尚铭，多嘴了。”
凌云鹤却趁势后退半步，鞋跟“无意”撞开廊下陶瓮。瓮中灰烬洒出，他俯身搀扶时指尖一捻，灰烬中竟有未燃尽的暗红色香料块。迅速藏入袖中，抬头正对上尚铭阴鸷的目光。
“先生当心脚下，”尚铭皮笑肉不笑，“这宫里处处是坎，摔着就不好了。”
恰时狂风骤起，吹得廊下铜马铃急响。一片混乱中，裴远忽然拉过凌云鹤衣袖，以唇语道：“梁上有线香灼痕。”顺势将某物塞入他掌心——竟是半截极细的银丝，两端带着焦黑。
回程时天色已沉。凌云鹤在马车中展开掌心：银丝韧如牛筋，显是机关所用；暗红香块嗅之辛辣，混着奇异甜香。
“永寿宫东北角确有蹊跷。”裴远驱马靠近车窗，“梁上灼痕新旧交错，最旧的不出半月。且贵妃榻边地砖有轻微挪动痕迹，下面怕是藏着东西。”
凌云鹤将银丝缠在指间：“尚铭故意用梅子引开注意，万贵妃则急着赶我们走——他们都在掩饰某个秘密。”碾碎香块，“此物名唤‘赤相思’，南洋贡品，点燃后令人心神涣散。但...”
他忽然顿住。车外掠过一队西厂番子，押着的竟是清晨永寿宫守门太监。那太监看见他们，嘴唇无声翕动，似在说“井”字。
裴远握紧缰绳：“要跟吗？”
“不必。”凌云鹤放下车帘，“有人盼着我们追查，有人盼着我们止步。且看这盘棋，究竟有几双手在落子。”
马车驶过宫巷，黄昏细雨悄然落下，将车轮印迹冲刷得干干净净。