天色微明，裴远带着一身露水与码头的潮气，悄无声息地回到了凌云鹤临时的居所——一处藏匿于错综巷弄深处的安静小院。
凌云鹤尚未歇息，正对着一盏孤灯，翻阅着卷宗。见裴远归来，他立刻起身，目光落在裴远递过来的那枚“河”字令牌上。
“码头有水鬼成员交接物资，用的黄河暗语，提及‘最后一个贪官’和‘恩人交代的事’。”裴远言简意赅，将夜间所见所闻，包括那奇特的暗语、烟雾弹以及拾得令牌的经过快速说了一遍。
凌云鹤听得极为仔细，手指摩挲着那枚冰冷的铜令牌，尤其是那个笔触古拙的“河”字。“最后一个……”他沉吟道，“看来周显之后，他们还有目标。这‘恩人’是要将他们最后一点利用价值也榨干殆尽。”
他的目光又落回桌上铺开的几份档案，“你带回的线索，恰好印证了我这边的发现。”他抽出一份泛黄的文书，“我查阅了当年曾参与黄河赈灾、且后续并未调离或亡故的医官、郎中之记录。其中一位姓孙的老郎中，就在京城南郊开设了一家小医馆，当年他曾随队前往灾区。”
“事不宜迟，我们即刻去拜访这位孙老先生。”凌云鹤当即决定，“或许他能为我们解开一些关于‘极乐散’和当年灾情的疑团。”
一个时辰后，天色已然大亮，城南一间名为“济生堂”的小医馆刚卸下门板。药香弥漫，一位须发皆白、面容清癯的老者正在堂内慢条斯理地整理着药材。见到凌云鹤与裴远二人入内，他抬起浑浊却依旧清明的眼睛。
凌云鹤上前，执后辈礼，并未亮明官身，只称是受友人所托，查询一些旧年医药往事，并巧妙地将话题引向了当年的黄河水患。
听到“黄河水患”四字，孙老郎中整理药材的手微微一顿，眼中闪过一丝不易察觉的痛色。他叹了口气：“唉，那是场浩劫啊……百姓流离，尸骸遍野……老夫行医半生，从未见过那般惨状。”
凌云鹤顺势问道：“听闻当年灾后，还爆发了怪病？”
孙老郎中点了点头，神色凝重：“不错。水退之后，许多灾民开始发热、咳血，身上起红疹，继而溃烂，死状极惨。官府起初以为是瘟疫，严加封锁，但老夫诊察后发现，其症状虽似瘟疫，却更为酷烈，且……隐隐有中毒之象。”
“中毒？”裴远眉峰一挑。
“嗯。”老郎中压低了声音，“老夫当年曾在一本西域残卷上见过类似记载，疑是某种热毒之症，其缓解之物，需用到几味特殊的西域药材，其中一味主药，名为‘忘忧草’……”
“忘忧草？”凌云鹤目光一凝，“可是炼制‘极乐散’的主料？”
孙老郎中骇然变色，警惕地看了门外一眼，才低声道：“二位……究竟是何人？怎知‘极乐散’？此物凶险，乃宫中禁药，寻常人绝无从得知！”
凌云鹤这才亮明身份，坦言正在调查一系列与当年黄河旧案相关的命案，并保证绝无牵连老先生之意，只求真相。
孙老郎中沉吟良久，似乎权衡利弊，最终长叹一声：“罢了，此事压在老夫心头多年，今日若能助大人查明真相，告慰死者，也算功德一件。”他继续回忆道：“当年老夫开出药方后，上报官府。负责调配药材的，正是以陈明远为首的几位官员。药材本是够用的，但……”
老人脸上浮现出愤懑之色：“但后来发放到灾民手中的药汤，药力稀薄，根本无甚效用！老夫多次追问，他们只推说药材紧张，须节省使用。可悲半数感染怪病的灾民，就因这克扣拖延，生生痛苦而死！老夫人微言轻，虽知内情，却无能为力……”他说到此，眼圈微红，显是至今难以释怀。
“老先生可知，那药方中‘忘忧草’的用量若经提纯炼制，便是‘极乐散’？”凌云鹤追问。
“老夫后来才知晓。”孙老郎中点头，“也正是因为知晓了，才更觉当年之事可怕。他们克扣药材，恐怕不止是为了贪墨那点药资那般简单……”
他忽然想起一事，又道：“对了，决堤后约莫半月，曾有一位身份特殊的人来找过老夫。”
“何人？”
“一位戴着帷帽的贵人。”孙老郎中回忆道，“看不清面容，但听声音似是位公公，身边还跟着两个气息沉稳的随从。他私下找到老夫，详细询问了那缓解怪病的药方，特别是对‘忘忧草’的性状、用量、提纯之法问得极为仔细。老夫当时只觉奇怪，但碍于对方气势，不敢多问，只得据实相告。如今想来……其目的，恐怕就是为了那‘极乐散’！”
帷帽贵人！公公！
凌云鹤与裴远对视一眼，心中俱是一震。这与李河所言的“恩人”形象，以及周显可能涉及的宫中势力，隐隐吻合！
辞别孙老郎中，走出济生堂，阳光刺眼，却驱不散两人心头的寒意。
“克扣解药药材，致使灾民死亡……私下探寻‘极乐散’配方……”凌云鹤声音低沉，“如今又用此毒控制‘水鬼’杀人灭口。这位‘恩人’，当真是将人命视为草芥，物尽其用。”
裴远握紧刀柄，冷声道：“如此邪魔，必诛之！”
孙老郎中的证词，如同一块关键拼图，将“极乐散”的来源、当年的黑幕与如今的连环谋杀案清晰地串联起来。那条隐藏在幕后的毒蛇，其轮廓正变得越来越清晰。
下一步，便是要循着那枚“河”字令牌，去寻访那些可能知情的“河”中人了。凌云鹤的目光投向京城郊外，那片鱼龙混杂、炊烟袅袅的聚集之地——河渔寨。