接下来的两日，林薇并未因柳家抛出的巨大诱惑而冲昏头脑。她一边按部就班地少量熬制笋酱，凌晨天还未亮就起身处理前一日采回的山笋，指尖被笋壳划出道道细痕也浑然不觉。陈大柱每日卯时准时来取货，她总会多塞两个热乎的玉米饼，反复叮嘱：“卖完就早点回，别跟生人搭话，要是看见盯着酱罐看的面生汉子，赶紧绕着走。”铁蛋总吵着要跟去集市，林薇便哄他在家帮忙剥笋衣，许诺卖得好就给他买糖人，实则是放心不下这孩子单独出门。每日收工后，她还会借着去河边洗衣的由头，跟附近的婶子们闲聊，旁敲侧击地问起柳家的事。
柳家是青石镇数一数二的富户，主要经营布匹和粮店，家风据说颇为严谨，倒没听说有什么欺行霸市的不良行径。有回跟卖针线的张婶聊起，张婶还说柳家去年冬天给镇西的孤老送过棉衣，这让她稍稍安心了些。
然而，那日集市上那道黏腻的窥视目光，却像一根细刺，扎在她心里，夜里躺下总忍不住复盘当时的情景，翻来覆去难以入眠。她索性起身点亮油灯，把陈大柱和铁蛋的粗布衣裳缝补好，第二日一早又特意嘱咐：“近日尽量少出门，若出门也需结伴，格外留意生面孔，一旦觉得不对，立刻往人多的地方跑。”
第三日一早，林薇精心准备了两罐品相最好的笋酱，挑的是个头最匀的春笋，熬制时特意多收了会儿汁，色泽亮得像琥珀。她用洗得发白的粗布仔细包好，边角还叠出整齐的纹路。又找出那件浆洗得发硬的蓝布衫，领口磨破的地方用同色线细细缝了暗纹，对着铜盆理了理头发，深吸一口气，独自前往镇上西街的柳家宅邸。
柳家的宅院果然气派，青砖高墙比别处的足足高出半截，朱漆大门上的铜环擦得锃亮，门口坐着的两个小厮腰杆挺得笔直，眼神透着几分傲气。通报了来意和李管家的姓氏后，一个小厮引着她从侧门进入，走路时脚步轻快，却全程没跟她说一句话。
穿过一道爬满青藤的回廊，来到一处偏厅。厅内摆着梨花木桌椅，墙上挂着几幅水墨山水画，案头还放着半卷未写完的毛笔字，与想象中商贾之家的富丽堂皇不同，反倒透着几分书卷气。李管家早已等候在此，见到她，脸上堆起公式化的笑容，眼角的纹路却没舒展几分。
“陈家娘子倒是准时。”李管家示意她坐下，目光快速扫过她带来的酱罐，又淡淡瞥了眼她的衣裳。
“李管家相邀，民妇不敢怠慢。”林薇双手将酱罐往前推了推，指尖轻轻抵着粗布，“这是今早新熬的笋酱，火候比往日更足，请您和府上老爷尝尝。”
李管家打开罐子，先用银簪拨了拨酱体，看了看色泽，又用干净的小勺舀了一点品尝，细细嚼了几下，才缓缓点头：“味道确实独特。我家老爷近日胃口不佳，前儿尝了从市集买回的，竟多进了半碗饭。故而想寻个稳定的货源，省得日日派人去挤集市。”
他端起茶杯抿了一口，慢悠悠切入正题：“每月百罐，可能保证？价格就按你市集上的价，三十文一罐，如何？”
每月三两银子！林薇指尖猛地一缩，心里像被热水烫了下——有这钱，就能给铁蛋请个先生，还能把漏雨的屋顶好好修修。但这念头刚冒出来，那日的窥视目光又闪过脑海。柳家这等大户，厨房采买定有固定渠道，怎会突然看上她这小打小闹的笋酱？还直接给了零售价，半分价都不压，这实在太反常了。
事出反常必有妖。
她面上露出为难之色，手指轻轻绞着衣角：“承蒙李管家和柳老爷抬爱，民妇真是受宠若惊。只是……这笋酱看着简单，做起来实在费功夫。山笋得趁晨露没干时采，回来要立刻剥壳焯水，熬制时得守在灶边不停搅，稍不留神就糊了。每月百罐，仅凭民妇一人，实在忙不过来。要是硬接了，到时交不出货，误了老爷的事，民妇可担待不起。”
她抬眼看向李管家，语气诚恳：“不若这样，府上先定下二十罐，试试口味是否合心意。毕竟吃食这东西，日日吃难免腻味。若之后确实需要，民妇再慢慢找帮手增加数量，您看可好？”
李管家端着茶杯的手顿了顿，眼中闪过一丝不易察觉的讶异，似乎没料到她会拒绝这送上门的好处。他沉默片刻，放下茶杯笑道：“陈家娘子倒是实在人，不贪多。也罢，就依你所言，先要二十罐。三日后送至府上后厨即可。”
“多谢李管家体谅。”林薇暗暗松了口气，后背的衣裳竟已浸出薄汗。
又寒暄了几句，无非是问些笋酱的用料，林薇都一一答了，却没多说半个字制作细节。起身告辞时，李管家只淡淡说了句“慢走”，便低头翻起了案上的账本，再没看她一眼。
走出柳家侧门，阳光晃得林薇眯了眯眼，可心里的石头并没落地。柳家的清雅布置、李管家的客气态度，都像蒙在一层薄纱后面，看着真切，却摸不透虚实。尤其是李管家的眼神，总带着几分探究，不像看供应商，倒像在打量一件待估价的物件。
她心事重重地沿着来的路往回走，拐进一条僻静的巷子——这是陈大柱告诉她的近路，能快些到集市口碰面。巷子幽深，青石板路被雨水泡得湿滑，两旁的院墙高得遮了大半阳光，只有零星光斑落在地上。
突然，前面传来“哎哟”一声，一个熟悉的身影踉跄着从一个小门里被推了出来，手里的布袋掉在地上，空瘪的口子翻了出来。
“老不死的！干活磨磨蹭蹭，还想要足额工钱？滚滚滚！再啰嗦，小心老子揍你！”推人的是个满脸横肉的壮汉，穿着柳家仆役的服饰，嗓门粗得像破锣。
“我……我明明把后院的杂草都除干净了，还浇了菜畦，怎么就不能给足工钱……”那苍老的声音带着哭腔，不是赵奶奶是谁！林薇心头一紧，快步上前扶住差点摔倒的老人。
赵奶奶衣衫上沾了不少泥点，头发也乱了，见到林薇，眼圈瞬间红了，浑浊的眼泪差点掉下来：“秀娥啊……是你啊……没啥事，就是……就是他们说我干活慢，扣了我大半工钱，就给了五个铜板……”
林薇扶着赵奶奶坐下，帮她拍掉身上的泥，又捡起地上的布袋，指尖攥得发白。她抬头看向那扇小门，门楣光秃秃的没有牌匾，可门边墙壁上，刻着一个小小的“柳”字纹样，只是笔画比正门的潦草些——方才在柳家偏厅的窗棂上，她见过一模一样的纹样！
这里竟是柳家的别院后门？
林薇的心沉了下去。赵奶奶当初在她最难时，把仅有的两个杂粮馍馍塞给她，说“女人家带着孩子不容易”，这样好心的老人，柳家怎么忍心克扣她的工钱？那个送棉衣的传闻，难道是假的？
她扶着赵奶奶起身，帮她理了理凌乱的头发，目光扫过紧闭的小门，又想起李管家的笑容、集市上的窥视目光，种种线索缠在一起，像根麻绳勒得她喘不过气。
柳家那看似光鲜的外衣下，到底藏着什么？
她轻声问道，声音里带着自己都未察觉的凝重，同时也像是在问自己：
“这柳家……到底是什么来头？”