樵夫张猛离去时，脚步在铺满松针的山路上踩出细碎声响，末了还回头望了眼这支风尘仆仆的队伍，浑浊的眸子里藏着几分说不清的担忧。林薇望着他的背影消失在密林深处，才收回目光，低头看向脚边那条被落叶半掩的溪流——溪水清澈，在阳光下泛着细碎的银光，正是张猛所说“能通山脚”的路。
“都打起精神，沿着溪水走，傍晚前争取走出这片林子。”苏文远将沾着泥点的披风紧了紧，声音虽有些沙哑，却依旧沉稳。他转头看向两名抬着担架的护卫，眉头微蹙：“重伤的两位兄弟，担架绑紧些，溪边石头滑，别磕着。”
先前攀爬陡峭山路时，这两名护卫为护林薇周全，硬生生扛下了山贼的砍刀，伤口虽已用金疮药敷过，却仍在渗血，此刻脸色苍白如纸，连呼吸都带着微弱的颤抖。听到苏文远的叮嘱，他们勉强挤出个笑容，低声应道：“苏公子放心，我们撑得住。”
队伍重新启程，溪水成了天然的向导。不同于之前需手脚并用攀爬的山路，溪边的小道虽狭窄，却平坦许多，松软的腐殖土踩在脚下，大大减轻了行走的疲惫。林薇走在队伍中间，偶尔会弯腰掬一捧溪水洗脸——山泉水冰凉，瞬间驱散了几分倦意，也让她混沌的脑子清醒了些。
她望着前方苏文远的背影，思绪不由自主飘回这段日子的遭遇：从江南沈府被抄家，外祖父沈砚公含冤入狱，到自己被迫逃亡，一路上遭遇山贼截杀、官府追捕，若不是苏文远仗义相助，若不是陈锋等护卫拼死相护，她恐怕早已成了刀下亡魂。而支撑她走下去的，唯有为外祖父洗清冤屈的念头。
“林姑娘，小心脚下。”陈锋的声音从身旁传来，他眼疾手快地扶了林薇一把，避开了一块松动的鹅卵石。这位平日里沉默寡言的护卫，此刻眼神里满是关切：“你已经两天没合眼了，实在撑不住就说一声，我们歇会儿再走。”
林薇摇摇头，勉强笑了笑：“我没事，先赶路要紧。”话虽如此，眼底的红血丝却骗不了人——连日的奔波和精神紧绷，早已让她疲惫到了极点。
就这样走走停停，约莫过了两个时辰，前方的密林忽然透出一丝光亮。走在最前面的苏文远忽然停下脚步，声音里带着几分不易察觉的激动：“快到了！前面就是山脚！”
众人闻言，皆是精神一振，加快脚步朝着光亮处走去。穿过最后一片浓密的灌木丛，眼前的景象骤然开阔——连绵起伏的群山被甩在身后，一片广袤的平原铺展在眼前，田埂如棋盘般纵横交错，金黄色的稻田里还能看到农夫忙碌的身影，远处的村落炊烟袅袅，隐约传来几声犬吠。
而在平原的尽头，一道巍峨雄浑的灰色轮廓横亘在天地之间，那轮廓连绵不绝，气势磅礴，即使隔着数十里的距离，也能感受到它的庄严肃穆。林薇望着那道轮廓，心脏忽然剧烈地跳动起来——那就是京城！大周朝的权力中枢，无数人趋之若鹜，却也暗藏杀机的地方！
“终于到了……”林薇喃喃自语，眼眶不自觉地红了。她抬手扶住身旁的树干，指尖因用力而泛白。从江南到京城，千里迢迢，九死一生，她终于站在了这里。外祖父沉冤昭雪的希望，似乎就在那座巨城之中，触手可及。
“那就是京城。”苏文远走到林薇身边，声音复杂。他望着远处的京城轮廓，眉头紧锁：“高庆和周显仁的根基都在那里，进去容易，想出来，难。”
林薇转头看向苏文远，只见他脸色凝重，丝毫没有抵达目的地的喜悦。她心中一动，也明白了他的顾虑——京城不比地方，权贵云集，眼线密布，他们这群带着秘密的“逃犯”，一旦进城，无异于羊入虎口。
“我们不能直接进城。”苏文远沉吟片刻，做出了决定，“先在城外找个地方落脚，打探清楚城里的情况，尤其是高庆最近的动向，再做打算。”
陈锋在一旁附和：“苏公子说得对，京城各门肯定都有我们的画像，直接进城太冒险。离京城半日路程的‘长亭驿’是个不错的选择，那里是商旅必经之地，人员混杂，容易隐藏。”
众人没有异议，当即调整方向，朝着长亭驿走去。夕阳西下时，他们终于抵达了这座集镇。长亭驿果然名不虚传，街道两旁商铺林立，酒肆、客栈、杂货铺一应俱全，往来的商旅络绎不绝，马蹄声、叫卖声、谈笑声交织在一起，热闹非凡。
苏文远带着众人绕开热闹的主街，来到镇子边缘一家不起眼的“悦来客栈”。他走到柜台前，对着掌柜低声说了句什么，又递过去一块刻着特殊纹路的玉佩。掌柜接过玉佩，仔细看了看，眼神瞬间变了，连忙起身，对着苏文远拱手：“原来是苏公子，里面请，里面请。”
原来，这家客栈是苏家在京畿附近经营多年的隐秘据点，掌柜是苏家的老部下。掌柜将他们领到客栈后院一间独立的院落，院子不大，却干净整洁，还有三间厢房，正好够众人居住。
“公子放心，这院子偏僻，平日里没人过来，我已经让人守在院外，有任何动静都会立刻通报。”掌柜恭敬地说道，又递过来一个食盒，“这是刚做好的饭菜，公子和各位先垫垫肚子，有什么需要，随时叫我。”
送走掌柜后，众人终于卸下了防备。安置好两名重伤的护卫，又简单梳洗了一番，众人围坐在桌前，狼吞虎咽地吃起饭来。连日来吃的都是干粮和野果，此刻的热菜热饭，竟成了难得的美味。
饭后，大多数人都困得睁不开眼，倒头就睡。林薇却毫无睡意，她独自走进厢房，点亮油灯。昏黄的灯光照亮了房间，她从怀中取出一个布包，小心翼翼地打开——里面放着一本泛黄的诗文集，还有一张折叠整齐的血书。
这两样东西，是她从山神庙的暗格里找到的，也是外祖父沈砚公留下的唯一线索。这些日子赶路匆忙，她一直没来得及仔细研究，如今终于有了安稳的环境，她必须找出其中的秘密。
诗文集的封面已经磨损，上面写着“溪山集”三个字，字迹清雅，是外祖父的手笔。林薇翻开书页，里面收录的都是外祖父平日里写的诗词和山水小品，字句间满是对自然的热爱和对闲适生活的向往。可此刻，这些清雅的文字，却与她沉重的心情格格不入。
她一页一页地仔细翻阅，指尖反复摩挲着书页，试图找出异常。外祖父学识渊博，心思缜密，若他真要留下线索，绝不会藏在显眼的地方。翻到第二十三页时，她的指尖忽然顿住——这一页的边缘，似乎比其他页多了一丝细微的凹凸感。
林薇心中一动，连忙将油灯挪到跟前，凑到书页前仔细查看。只见在这一页描绘江边垂钓图的留白处，靠近装订线的地方，有一些极其微小的孔洞，孔洞细如针尖，若不仔细看，根本发现不了。
这些孔洞排列得看似杂乱无章，可林薇却隐隐觉得，它们或许藏着某种规律。她忽然想起小时候外祖父教她的“光影传字”游戏，心中顿时有了主意。她拿起书页，对着油灯举起，让灯光透过孔洞，投射到桌面上。
下一秒，她的呼吸骤然停滞——桌面上，几个模糊却依稀可辨的字影缓缓浮现！不是诗词，也不是短句，而是三个名字和一句简短的话：“唐镜明，可信。”“高庆，党羽甚众，慎。”“东市，笔墨斋，暗语：‘欲购前朝孤本《山河志》’。”
林薇的心脏猛地一跳，手中的书页险些滑落。唐镜明！她记得外祖父提起过这个人，他是京城的御史，为人正直，敢于直言进谏，没想到外祖父竟与他有交情，还说他“可信”！而东市的笔墨斋和暗语，则无疑是为她指明了联络唐镜明的方式！
这突如其来的发现，让林薇激动得浑身颤抖。连日来的绝望和迷茫，仿佛在这一刻被驱散了不少——她不再是孤身一人，在这座龙潭虎穴般的京城里，她还有可以信任的盟友！
她强压下心中的激动，小心翼翼地将诗文集收好，准备立刻去找苏文远分享这个好消息。可当她拿起一旁的血书时，目光无意间扫过血书最后几行字迹模糊的地方，脚步忽然停住了。
这封血书是外祖父在狱中写的，上面记录了高庆构陷他的经过，可最后关于“密录”藏匿地点的部分，却因为血渍污浊，一直无法辨认。此刻，或许是因为心境不同，又或许是油灯的角度恰好，她隐约看到，在那片污浊的血痕之下，似乎覆盖着一些更为纤细、颜色略浅的笔画。
林薇屏住呼吸，将血书凑到油灯下，几乎要贴到书页上。她眯起眼睛，凝神细看，指尖轻轻拂过血痕——果然！在那片看似无意义的污迹下，藏着几行用朱砂书写的细微字迹！朱砂的颜色与血痕相近，又被血渍覆盖，若不是在特定的光线下，根本不可能发现！
“……密录藏于……沈氏旧宅……书房……地砖……‘慎独’二字之下……”
后面的字迹再次被血渍覆盖，模糊不清，可关键信息已然显露！林薇的瞳孔骤然收缩——沈氏旧宅！她竟不知道，外祖父在京城还有一座旧宅！而那本关乎太子身世、让高庆不惜痛下杀手的“密录”，竟然就藏在旧宅书房的地砖下！
最危险的地方，就是最安全的地方。外祖父竟然将如此重要的证据，藏在了高庆的眼皮子底下！林薇握着血书的手微微颤抖，心中又是激动又是震撼——有了密录，就能彻底揭穿高庆的阴谋，为外祖父洗清冤屈！
两条至关重要的线索，几乎同时浮出水面。一条指向可以联合的盟友，另一条指向翻案的关键证据。林薇再也按捺不住，立刻起身，拿着诗文集和血书，快步朝着苏文远的厢房走去。
可刚拉开房门，她就愣住了——苏文远正站在院中，陈锋站在他对面，两人脸色都十分难看，似乎在低声争论着什么。
“怎么了？”林薇心中升起一股不祥的预感，连忙走上前问道。
苏文远和陈锋听到声音，同时转过头。苏文远将手中一张揉皱的纸条递给林薇，声音低沉得可怕：“我们刚收到城内眼线送来的消息。”
林薇接过纸条，展开一看，上面的字迹潦草，却字字清晰：“承恩公高庆加强京城各门盘查，严查年轻女子及江南行商。御史唐镜明，三日前因‘言语失当，触怒天颜’，被罢官免职，禁足府中，等候发落。”
“唐镜明被罢官软禁了？！”林薇如遭雷击，手中的纸条瞬间滑落。刚刚升起的希望，仿佛被一盆冷水当头浇下，瞬间熄灭。联络唐镜明的路，断了！
苏文远弯腰捡起纸条，眉头紧锁：“高庆动作这么快，恐怕是察觉到了什么。他加强盘查，显然是在找我们；而罢黜唐镜明，或许是为了斩掉我们潜在的助力，或许……是唐镜明已经引起了他的怀疑。”
陈锋在一旁沉声道：“现在进城更难了，各门都在严查，我们根本没办法混进去。而且唐镜明被禁足，我们连唯一的盟友都联系不上了。”
院子里陷入了死寂，只有风吹过树叶的沙沙声。林薇站在原地，只觉得一阵无力——刚刚看到的希望，转瞬间就变成了更深的危机。京城近在眼前，可通往真相的路，却似乎被彻底堵死了。
她低头看了看手中的诗文集和血书，又抬头望了望远处京城的方向，眼神渐渐变得坚定起来。不管前方有多少艰难险阻，她都不能放弃——外祖父还在狱中等待，密录还藏在沈氏旧宅，她必须走下去。
“就算唐镜明被禁足，我们也得想办法进城。”林薇深吸一口气，声音虽轻，却带着不容置疑的决心，“沈氏旧宅在京城，密录在那里，那就是我们必须去的地方。”
苏文远看着林薇坚定的眼神，心中微动，凝重的脸色缓和了几分：“你说得对，我们不能就这么放弃。明天我让掌柜去城里打探更多消息，看看能不能找到其他的突破口。”
夜色渐深，长亭驿的喧闹渐渐平息，只有这间小院的油灯，还亮着微弱的光。希望与危机，再次以尖锐的方式，摆在了他们面前。而他们不知道的是，在京城深处，一场更大的阴谋，正在悄然酝酿。