县衙门口的风波虽以林薇的胜利告终，但正如她所料，“凝香苑售卖劣质品险些毁容”的流言，如同泼出去的脏水，即便真相大白，也难免留下湿漉漉的痕迹。接下来几日，凝香苑的客流量明显减少了些许，一些熟客虽还光顾，眼神中也多了几分探究和迟疑。有位常来买桂花皂的张夫人，前日进店指尖刚触到皂盒，便又缩了回去，讪讪笑道“今日先瞧瞧”，转身时衣摆扫过货架，带落了半盒胭脂——那慌乱的模样，倒比林薇这个店主更像做错事的人。对面周记的生意，则似乎因此更显“红火”了几分，掌柜周胖子时常倚在门框上，手里转着算盘，目光越过街面往凝香苑这边瞟，嘴角那抹笑，看得小桐牙根直发痒。
小桐整日攥着账本唉声叹气，算完当日营收便蹲在柜台后数铜板，越数眉头皱得越紧：“姑娘，再这么下去，咱们上月进的零陵香都要压在库里了！要不咱们搞个买一送一？”林薇却异常冷静，指尖摩挲着案上光滑的皂模，指尖沾了点未成型的皂液，在灯下泛着细腻的光。她知道，此刻任何辩解或降价促销，都可能被视为心虚——就像被人说衣裳脏了，与其反复拍打着喊“不脏”，不如直接脱下让人看清楚布料的洁净。唯有以更坦诚、更自信的姿态，才能重新赢得信任。
她苦思一夜，直到窗纸泛白时，目光落在梳妆台上那罐“七白润颜膏”上——膏体里悬浮的珍珠粉末在晨光中闪着微光，独特的药香混着蜜香漫进鼻腔。这香气是周记仿不来的，也是最有力的证明。一个念头陡然清晰，她猛地坐直身子，提笔在纸上飞速写下几行字，笔尖划过纸张的沙沙声，倒比平日研墨的声音更让人安心。
翌日清晨，凝香苑刚卸下门板，小桐便踩着板凳，将一张用朱砂红笔写就的告示贴在了最显眼的位置。过往行人纷纷驻足，起初以为是寻常的降价通知，凑近来一看，却都露出了惊讶的神色——那不是解释，也非促销，而是一封诚意十足的邀请：
“为谢新老主顾厚爱，辨明产品真伪，本店特于三日后午时，在店前举办‘闻香识真’小会。届时将现场展示本店各类产品真品，详解其独特香气与用料，欢迎各位乡邻莅临品鉴指正。另，当日店内所有产品，皆可免费试用少许于手背，觉佳再买，绝不强求。”
告示旁还特意摆了个青瓷小碗，碗里盛着半勺“七白润颜膏”，阳光洒在上面，竟像盛了半盏碎玉。路过的妇人伸手沾了点，指尖顿时裹上一层细腻的膏体，药香顺着指缝钻进鼻腔，与记忆里周记那股刺鼻的甜腻味截然不同。“免费试用还能当场辨真假？林掌柜这是有十足把握啊！”议论声中，消息像长了翅膀一样，从东街传到西街，连巷尾卖豆腐的王老汉都知道，三日后凝香苑要“摆擂台”验货了。
到了第三日午时，凝香苑门口果然围得水泄不通，连对面周记的伙计都偷偷挤在人群里，伸长脖子往这边看。林薇早有准备，店门前搭了个简易的木台，台上摆着三排长桌，每桌都铺着素色棉布，上面整齐摆放着打开盖子的香皂、面脂，以及那款处于风口浪尖的“七白润颜膏”。每罐膏体旁都放着一小碟切碎的原料——雪白的珍珠粉、晒干的白芷片、裹着蜜蜡的零陵香，一目了然。
她没有急着说话，只是示意小桐将桌上的罐子挨个打开。清雅的皂香、醇厚的面脂香气、尤其是“七白润颜膏”那股独特的药香混着蜜香，渐渐在人群中弥漫开来，像一阵温和的风，吹散了众人心中的疑虑。有个前日还在犹豫的妇人，忍不住上前拿起一罐润颜膏，凑到鼻尖闻了又闻，喃喃道：“这香味……跟我上次买的一样，半点不差啊。”
“大家请看，这便是小店产品的真实模样与气味。”林薇见时机成熟，这才缓步走上木台，声音清亮却不张扬，“真金不怕火炼，好货不怕细品。我林家产品，所用皆乃真材实料，绝无半分虚假。前日公堂之上，那诬陷之人所持假货，气味刺鼻难闻，诸位若不信，今日我也带了样品来。”
说着，她从身后拿出一个小瓷瓶，拔开塞子递到人群前。一股刺鼻的铅粉味瞬间散开，人群里顿时响起一阵吸气声——那味道与台上润颜膏的香气相比，简直是云泥之别。“诸位瞧见了吗？真品与假货，单是气味便能分辨。”林薇又拿起一罐面膜，坦然道，“尤其是这款润颜膏，因其含有珍稀零陵香，香气独特且持久，日后诸位购买，若对气味存疑，当场便可打开验证！今日，各位更可亲自试用，感受其质地。”
话音落下，小桐和临时请来帮忙的赵奶奶便端着铺了棉垫的托盘走出来，托盘里放着数十个小巧的瓷勺，每个勺子里都盛着一点润颜膏或香皂碎屑。起初人们还有些犹豫，但有个穿青布衣裳的姑娘率先上前，用指尖沾了点润颜膏涂在手背上，轻轻揉搓两下，惊呼道：“好细腻！一点都不油腻！”
有了第一个，众人便不再拘谨。一时间，木台前挤满了试用的人，你涂一点面脂，我闻一块香皂，原本紧张的气氛竟变得像集市一样热闹。有位老太太试用后，当即掏出银子买了两罐润颜膏，笑着说：“我这老脸用不得差东西，今日试过了，放心！”连几个原本看热闹的汉子，都为家里的婆娘买了桂花皂。
一场潜在的声誉危机，被林薇以一场漂亮的“品鉴会”成功化解，甚至反过来做了一次极佳的宣传。到了傍晚关店时，小桐数着铜板，笑得眼睛都眯成了一条缝：“姑娘，今日的营收比往日多了三成！周胖子在对面脸都绿了！”林薇却只是淡淡一笑，将账本收好——她知道，这只是暂时的安稳，对手绝不会就此罢休。
然而，就在林薇忙于应对前院顾客时，工坊那边，陈大柱却遇到了点蹊跷事。
工坊已按林薇设计的“流水线”开始运作，磨粉、熬膏、塑形各司其职，原本杂乱的作坊变得井井有条。陈大柱每日都守在工坊里，盯着每一道工序，尤其是研磨草药粉的环节——这是制作润颜膏的关键，粉磨得细不细，直接影响膏体的质感。
这日午后，陈大柱巡到研磨区，见负责磨粉的孙媳妇子正坐在石磨前，手里的推拉杆有气无力地晃着，石磨下接粉的竹筛里，药粉竟还带着细小的颗粒。他走近时，孙媳妇子猛地抬起头，眼神有些慌乱，手里的杆子“哐当”一声撞在石磨上。“大柱哥，我……”她张了张嘴，却没说出个所以然来。
陈大柱为人敦厚，只当是她连日劳累身体不适，便拍了拍她的肩膀：“要是累了就歇会儿，别硬撑着，这磨粉的活急不得。”孙媳妇子低下头，小声应了句“晓得了”，可陈大柱转身时，却瞥见她悄悄往袖口里塞了个什么东西，那动作快得像偷藏糖的孩子。
傍晚下工后，众人都走了，陈大柱留下来清点工具。他拿起捣药用的石臼，刚要擦拭，却发现臼底边缘沾着一点细微的粉末——那粉末呈暗黄色，与平日研磨的白芷、珍珠粉颜色截然不同。他心下起疑，用指尖沾了点凑到鼻尖闻了闻，一股极淡的、类似霉味的怪异气味钻进鼻腔，让他忍不住皱了皱眉。
他想起妻子林薇常说的“防人之心不可无”，便掏出帕子，小心翼翼地将那点粉末刮下来包好，又端来清水，将石臼里里外外仔细清洗干净，连缝隙里的残渣都没放过。做完这一切，他才锁上工坊的门，脚步沉重地往家走——那暗黄色的粉末，像一颗石子，沉在了他的心里。
夜里，陈大柱将这事一五一十地告诉了林薇，连孙媳妇子白天的反常举动也没落下。林薇正坐在灯下整理账本，闻言手里的笔顿了顿，墨汁在纸上晕开一个小黑点。她沉默片刻，指尖轻轻敲着桌面：“孙媳妇子是我观察了三个月才留下的，她男人在镇上做木工，家里日子不算富裕，平日里看着也老实……”
话虽如此，她的眉头却渐渐蹙了起来。那暗黄色粉末是什么？是孙媳妇子自己带进来的，还是有人趁她不注意偷偷放的？若是前者，她为何要这么做？若是后者，对方竟能悄无声息地潜入工坊，这可比在县衙门口闹事更可怕。
“明日我悄悄去工坊看看，你照常去盯着，别露声色。”林薇低声道，指尖捏紧了那方包着粉末的帕子，“这事先别声张，工坊刚上正轨，一旦传出‘有人动手脚’的消息，工人们人心惶惶，反而误了大事。但往后，各个环节都要加把劲——原料入库时要逐袋检查，工具使用后必须清洗干净，每天下工前，你我都要亲自清点一遍。”
陈大柱点点头，心里却像压了块石头。夫妻二人对着油灯坐了许久，直到灯油快烧尽，才各自歇下。窗外的月光透过窗棂照进来，在地上投下斑驳的影子，竟像是藏着无数双窥探的眼睛。明枪易躲，暗箭难防。他们此刻才明白，对手的手段，远比他们想象的更无孔不入。
接下来几日，林薇果然悄悄去了工坊。她没惊动任何人，只是装作来送茶水，目光却在研磨区和工具架上来回打量。孙媳妇子依旧按时上工，磨粉时也比前些日子认真了些，但林薇总觉得她眼神里藏着什么，尤其是在自己靠近时，手指会不自觉地攥紧衣角。而那暗黄色的粉末，却再也没出现过——仿佛那日陈大柱看到的，只是一场错觉。
就在林薇思考着如何进一步暗中调查工坊异常时，几日后的一个下午，一位看似寻常的老嬷嬷走进了凝香苑。她穿着一身半旧的灰布衣裳，头上裹着青布头巾，手里挎着个竹篮，篮子上盖着块蓝布，瞧着像是来买东西的寻常妇人。可林薇却注意到，她的鞋面上虽沾了点尘土，针脚却细密整齐，走路时脊背挺直，举手投足间透着一股难以言喻的得体，倒像是大户人家调教出来的仆妇。
老嬷嬷没有像其他顾客那样直奔货架，而是慢悠悠地在店里转了一圈，目光扫过香皂、面脂时，只是淡淡一瞥，仿佛那些精致的物件都入不了她的眼。直到走到柜台前，她的脚步才顿住，目光落在了柜台一角——那里有个不起眼的抽屉，正是那日林薇从府城旧货摊买回来的、装着奇异荷包的抽屉。林薇偶尔得空，会把那荷包拿出来琢磨，久而久之，便习惯将抽屉留一条缝。
老嬷嬷盯着那抽屉看了片刻，忽然开口，声音温和却带着几分试探：“老板娘，这荷包样式倒是别致，绣的花纹也少见，不知是何处得来？老身瞧着，倒有几分眼熟，像是多年前见过的旧物。”