京城，九千岁府邸深处，一间不见天日的密室内。
空气里弥漫着浓重的血腥味和一种奇异的、带着甜腻的檀香，混合成一种令人作呕的气息。墙壁上挂满了各种奇形怪状的刑具，在昏暗的油灯下闪烁着幽冷的寒光。地面虽然被反复冲洗，但石缝间仍残留着深褐色的污渍。
影十三跪在冰冷的地面上，低垂着头。他身上那件破旧的夜行衣已被剥去，换上了一套粗糙的囚服，上面布满鞭痕和干涸的血迹。他的双手被反剪在身后，用浸过油的牛筋紧紧捆缚，勒入皮肉，留下深紫色的淤痕。脸上满是污垢和凝结的血块，嘴角破裂，一只眼睛肿得只剩一条缝。他整个人看起来就像是从地狱里爬出来的残魂，气息微弱，仿佛随时会断气。
但他低垂的眼睑下，那双眸子深处，却是一片死水般的冰封。所有的痛苦、屈辱、乃至对自身命运的漠然，都被完美地禁锢在这副残破的躯壳之内，没有丝毫泄露。他此刻不再是影十三，而是那个“幡然醒悟”、“走投无路”前来投诚的叛逃暗卫。
密室上方，一张铺着白虎皮的太师椅上，坐着一个面白无须、眼神阴鸷的中年太监。他穿着暗紫色的蟒袍，手指上戴着一枚硕大的翡翠戒指，正慢条斯理地用一块丝巾擦拭着指尖。此人并非曹宏本人，而是曹宏最信任的心腹，执掌东厂刑狱的掌刑千户——冯保。他就像一条潜伏在阴影里的毒蛇，替曹宏处理着所有见不得光的脏活。
冯保没有说话，只是用那双毒蛇般的眼睛，上下打量着跪在地上的影十三，目光如同冰冷的刀片，一寸寸地刮过他的身体，试图找出任何一丝伪装的破绽。密室角落里，还站着两名如同石雕般的黑衣番子，气息沉凝，是东厂精心培养的“缇骑”，专门负责处置叛徒和内奸。
空气凝固得如同铁块，只有油灯燃烧时偶尔发出的噼啪声，以及冯保指尖戒指摩擦丝巾的细微声响。
良久，冯保才缓缓开口，声音尖细而阴冷，如同钢丝刮过琉璃：“影十三，你可知罪？”
影十三艰难地抬起头，肿胀的眼睛勉强睁开一条缝，声音嘶哑破碎，带着无尽的悔恨与恐惧：“属下……知罪。属下当年猪油蒙心，受李慕白父子蛊惑，叛逃出府，罪该万死……”
“哦？”冯保嘴角勾起一抹残忍的弧度，“既是罪该万死，为何如今又像条丧家之犬一样爬回来？莫非是李寻欢那边待不下去了？”
“是……是……”影十三身体微微颤抖，仿佛想起了极其可怕的事情，“李寻欢……他们疑心于我……尤其是……尤其是他们查到了‘灰雀’的事……”他说出“灰雀”二字时，声音带着明显的哽咽和刻骨的恨意。
冯保眼中精光一闪：“灰雀？你那个妹妹？”
“是！”影十三猛地抬头，眼中爆发出强烈的恨意，混杂着绝望的痛苦，“他们……他们不知从何处得知……用我妹妹的安危威胁我……逼我去做更危险的事……后来……后来我才知道……我妹妹她……她早就……”他说不下去，喉咙里发出嗬嗬的悲鸣，身体剧烈颤抖，涕泪交加，演足了痛失至亲、悲愤欲绝的戏码。
这番表演，真假参半。失去妹妹的痛苦是真实的，对李寻欢的“恨意”则是精心编织的谎言。他巧妙地利用了曹宏阵营可能已经掌握的关于“灰雀”已死的模糊信息，将叛逃后回归的动机，归结为被李寻欢利用和欺骗后的复仇心理。这是汪小闲精心设计的剧本中最关键的一环。
冯保静静地听着，脸上没有任何表情，但眼神深处的审视似乎松动了一丝。他需要判断，这份“仇恨”是否足以让一个顶尖的暗卫背叛旧主，甘冒奇险回来“戴罪立功”。
“即便如此，”冯保冷冷道，“你又如何证明，你此番回来，不是李寻欢派来的细作？苦肉计，咱家见得多了。”
影十三惨然一笑，笑容比哭还难看：“千户明鉴……属下……属下若能取得李寻欢的信任，又何须落得如此田地？”他艰难地动了动被反绑的双手，“属下……属下逃出来时，并非空手……李寻欢他们……似乎在谋划一件大事，针对……针对九千岁和……和宫里某位‘贵人’的寿辰……属下偷听到了一些片段，还……还冒险抄录了一份他们秘密联络点的地图……”
这是计划中的“投名状”。一份经过精心篡改、半真半假的情报，足以引起曹宏的警惕，又不会真正暴露李寻欢等人的核心力量。
冯保眼神微动：“地图在何处？”
“缝……缝在属下左脚鞋底的夹层里……”影十三气息微弱地说。
一名缇骑立刻上前，粗暴地脱下影十三的鞋子，仔细检查后，果然从鞋底破旧的夹层中，抽出了一张用特殊药水处理过、字迹隐约的薄绢。
冯保接过薄绢，仔细看了看，上面确实标注了几个京城内外的地点，有些是狐影门早已废弃的据点，有些则是完全虚构的。他沉吟片刻，不置可否，将薄绢收起。
考验，远未结束。
冯保挥了挥手。一名缇骑端上来一个托盘，托盘上放着一只白玉碗，碗里是半碗漆黑如墨、散发着刺鼻腥气的药汁。
“影十三，”冯保的声音如同寒冰，“这是‘蚀心散’。服下它，三个时辰内若无独门解药，便会心脉枯竭而亡。你若真心归顺，便喝了它。待查明你所言非虚，自会给你解药。”
这是最直接，也是最残酷的忠诚测试。一旦服下，生死便完全掌握在对方手中。
影十三看着那碗漆黑的药汁，瞳孔几不可察地收缩了一下，但脸上却露出一种解脱般的决绝。他没有丝毫犹豫，用嘶哑的声音道：“属下……愿服！”他挣扎着抬起头，张开嘴。
那名缇骑将药碗凑到他嘴边，将墨汁般的药液灌了进去。药汁极苦极涩，带着一股灼烧感滑入喉咙。影十三的身体剧烈地抽搐了几下，脸上瞬间蒙上一层灰败的死气，他强忍着没有呕吐，硬生生将药汁咽了下去，随即瘫软在地，大口喘息，嘴角溢出黑色的泡沫。
冯保冷冷地看着他痛苦的模样，脸上没有任何波澜。他需要确认药力发作，也需要观察影十三在生死边缘的反应。
时间一点点过去，影十三的气息越来越微弱，身体时而冰冷如铁，时而滚烫如火，显然正在承受药力的猛烈侵蚀。但他始终咬紧牙关，没有发出一声哀嚎，只是用那双逐渐涣散的眼睛，死死地盯着冯保，眼神中充满了祈求和对“生”的渴望。
一个时辰后，影十三已濒临昏迷。
冯保终于挥了挥手。另一名缇骑上前，取出一枚猩红色的药丸，塞入影十三口中。药丸入口即化，一股温和的药力散开，暂时压制住了蚀心散的毒性。影十三剧烈咳嗽了几声，吐出几口黑血，脸色稍稍恢复了一丝人色，但依旧虚弱不堪。
“带下去，关进水牢。没有咱家的命令，任何人不得接近。”冯保吩咐道，语气依旧冰冷，但眼神中的怀疑似乎减轻了几分。至少，影十三通过了第一关——不怕死，并且将生死交到了他手中。
两名缇骑架起奄奄一息的影十三，拖出了密室，走向府邸深处那阴森恐怖的水牢。
冯保独自坐在太师椅上，把玩着那枚翡翠戒指，眼神闪烁不定。影十三的回归，带来的情报和那份恨意，似乎合情合理。但他生性多疑，绝不会轻易相信。接下来，还有更残酷的考验在等着影十三。他需要确认，这把可能伤人的刀，是否真的已经完全驯服，并且足够锋利，可以用来执行一些……见不得光的任务。
而此刻，被扔进冰冷刺骨、臭气熏天的水牢中的影十三，在黑暗中睁开了眼睛。那眼神，不再是祈求，不再是痛苦，而是如同万年寒冰般的冷静与算计。第一步，他走过去了。接下来，他将要面对的，是真正的地狱。他必须坚持下去，为了那最终的血债血偿。
九千岁府邸的阴影，如同巨兽的肠胃，正在缓慢地消化着这颗被主动送入的“棋子”。而棋子的命运，悬于一线。