渐入秋季的晨光透过内堡高窗的彩色玻璃，在铺着巨大羊毛地毯的石厅里投下斑斓的光斑。佩恩站在巨大的橡木桌前，双手撑在摊开的地图边缘，身形挺拔如标枪。
十九岁的他，早已褪去了三年前的青涩。下颌线条硬朗，唇上蓄起了精心修剪的短须，那双曾经燃烧着倔强火焰的眼睛，如今沉淀为深邃的深黑色，锐利中透着沉稳。常年的征战与治理，在他眉宇间刻下了不容置疑的权威，也赋予了他一种成熟男人才有的、令人心折的魅力。
他的指尖无意识地摩挲着地图上那个遥远却无比熟悉的名字——铁环城。心脏不受控制地加速跳动，一股滚烫的热流从胸腔直冲头顶，几乎让他有些眩晕。
三年了……珍妮丝。
这三年，他像个疯狂的大师，将这片满目疮痍的领地一点点塑造成坚固的堡垒和繁荣的乐土。每一道加固的城墙，每一片丰收的麦田，每一座新建的工坊，都浸透着他的心血。他站稳了脚跟，拥有了令人敬畏的武力和富庶的财力。当初不愿要她家族怜悯、自身爵位低微、唯恐连累她的少年，如今已是一方雄主。
而那个在陌生世界里最初给予他温暖和支持的少女，非但没有因距离而模糊，反而在无数个深夜里，通过那些跨越山河的信笺，变得越来越清晰。她的笑靥，她的聪慧，她字里行间的理解与鼓励，早已成为他漂泊灵魂唯一的寄托和锚点。那份压抑了三年的思念，如同蓄势已久的火山，再也无法遏制。
兑现承诺的时候到了。一刻……都不能再等。
他深吸一口气，压下翻腾的心绪，沉声对莱特道：“敲钟，召集所有行政和军政，内堡议事。”
当所有核心成员聚集在长桌周围时，佩恩的目光缓缓扫过每一张忠诚的面孔。他的声音平静却带着不容置疑的力量：
“诸位，”他开口，手指在地图上轻轻一点，落在自己的领地上，“经过大家的共同努力，我们的家园已然稳固，秩序井然，繁荣昌盛。这离不开在座每一位的奉献。”
他顿了顿，目光变得悠远而坚定：“三年前，我离开西境时，曾立下一个承诺。如今，是时候去兑现了。”
他没有明说承诺的具体内容，但在场的老人们，如长者莱耶伦和希恩，眼中都露出了然和欣慰的笑意。他们看着佩恩长大，深知他在回来途中与珍妮丝小姐的那段情谊，他们一直担心的家族后代子嗣问题，如今终于要付出行动。
“在我离开期间，”佩恩开始部署，语速加快，显示出他内心的急切，“内政由政务厅联席决议，盖瑞，阿尔瓦最终裁定。军务由布莱恩全权负责，维持最高戒备等级，不得松懈。”
“阿尔瓦，”他转向这位忠诚的财政和后勤官，“打开我的私人宝库，挑选最珍贵的珠宝、最稀有的香料、香水，最精美的丝绸和艺术品，装满一百辆大车！要足以匹配侯爵千金的尊贵，更要……表达我的诚意。”他说到最后一句时，语气微微放缓，耳根不易察觉地泛起一丝红晕。
“是，大人！”阿尔瓦眼中精光一闪，立刻领命，“必定让侯爵阁下眼前一亮！”
“另外，”佩恩补充道，刻意让自己的语气显得随意些，“派人快马前往圣布亚尔堡，租下内河航道上最大的两艘商船。记住，是租用，不要动用我们自己的海船，尤其是……那些带有特殊标记的。”他意味深长地看了阿尔瓦一眼。奥迪拉人可不是蠢人，一旦认出当年“丢失”的战舰大摇大摆地开进内河，那可是宣战了。
安排完物资和交通，佩恩看向两位最信赖的长辈：“莱耶伦爷爷，希恩叔叔，这次劳烦二位与我同行。贵族间的繁琐礼仪和接洽事宜，需要您二位的经验和威望帮我把关。”两位老人抚胸躬身，郑重应诺。
最后，他点出了一连串名字，每一个都代表着他麾下最核心的战力：“福克斯，门达斯，沙利亚，莺格族雄鹰部落的勇士，格桑姐妹，普德劳恩，还有先知巴布斯，以及我的亲卫战队全体。此次出行，安全为上，你们随行护卫。”
被点到名字的将领和异族勇士们纷纷挺直胸膛，目光灼灼。如此庞大的阵仗，不仅是为了安全，更是为了彰显领主大人的实力和决心。
命令一道道下达，整个领地如同精密的机器开始高效运转。站在重新变得空旷的议事厅窗前，佩恩望着远处忙碌装车的景象，百车珍奇在阳光下熠熠生辉。他的心中充满了前所未有的迫切与一丝难以言喻的忐忑。
他精心准备了这么久，积累了这么多的财富和力量，像打造最坚固的铠甲一样武装自己，只为能毫无阻碍地走向她。他有自信，如今的自己，绝对配得上侯爵之女，甚至能带给她的家族更多的荣耀与利益。
可是……侯爵会认可吗？三年的时光，珍妮丝的心意是否依旧如初？那些书信中的温情，能否抵挡住现实贵族联姻中的算计？
他下意识地握紧了腰间的剑柄，指节有些发白。这种不确定感，比面对千军万马时更让他紧张。
福克斯慵懒地靠在铺着兽皮的橡木椅背上，粗糙的手指摩挲着木质酒杯的边缘。他咂了咂嘴，浓密如火的大胡子随之抖动不停，仿佛每一根胡须都承载着一段往事。他望着跳动的篝火，目光悠远，声音里带着一种饱经风霜后的平静。
“啧，”他缓缓开口，语调慢得像在品尝陈年蜜酒，“又要故地重游了。想不到，还得再走一遍西境……嘿，真是刻骨铭心的地方啊。”他摇了摇头，胡子抖得更厉害了，眼神里却闪过一丝后怕的光芒。
“那时候，”福克斯的声音低沉下来，带着回忆特有的重量，“那些玩意儿，红着眼睛的掠食者，它们的嚎叫声能把人的骨头缝都冻住。我们有什么？不到五十个兵，还有没见过血的流民，盾牌破得像筛子，长剑砍得卷了刃……”他苦笑一下，举起酒杯猛灌一口。
“当时我就想，我福克斯这百十来斤，怕是要交代在那内堡中了。谁能想到，”他的语调扬起，带着难以置信的感慨，“奇迹这玩意儿，还真他娘的存在！咱们就这么磕磕绊绊，一路砍杀，一路挣扎，竟然……竟然真让我们闯出来了，一路走到了今天。”他环顾四周坚实的领堡大厅，目光最后落在佩恩身上，语气变得深沉而真诚：“活下来的每一天，都是捡回来的命，真的都不容易啊。”
坐在对面的佩恩，原本在默默擦拭着他的长剑。听到福克斯这番感慨，他手上的动作慢了下来。他抬起眼，火光映照在他年轻却已刻上风霜的脸上。他嘴角勉强牵动了一下，算是回应福克斯的感慨。
“是啊，老伙计，”佩恩的声音有些低沉，眼神并未聚焦在福克斯身上，而是仿佛穿透了火焰，望向了更遥远的黑暗，“那段日子……确实艰难。”
然而，他的思绪并未停留在掠食者战斗的惨烈上。几乎是本能地，像一把无形的钥匙，瞬间打开了他心底另一个紧锁的盒子，关于那时珍妮丝的记忆汹涌而至。
“珍妮丝……”他低声念着这个名字，仿佛这是能抚平所有焦虑的咒语。“这一次，无论如何，我都要带你回来。”
他转身，大步走向门口，披风在身后猎猎作响。阳光照在他坚定的侧脸上，那点忐忑被更强大的决心所覆盖。车队已备，勇士待发，目标直指圣布亚尔堡港口，以及港口另一端，那个他魂牵梦萦了三年的身影。一场为了爱情的远征，即将开始。