“利刃号”在完成基本的战场清扫和防线重整后，终于踏上了返回帝都的航程，庞大的战舰在星海中平稳航行，仿佛之前那场惨烈而诡异的战斗只是一场遥远的噩梦，但舰体上尚未完全修复的伤痕，以及医疗室内两位身份尊贵却都带着伤的乘客，无声地诉说着真实的代价。
星崖的身体恢复得很快，已经可以离开医疗舱进行短时间的活动，萧战凛的基因禁锢反噬则麻烦得多，需要更长时间的静养和专门治疗，但他固执地不肯离开星崖太远，大多数时间依旧待在医疗室隔壁临时改建的休息舱内处理公务，只是不再像之前那样时刻紧绷着神经。
这日，星崖正靠在休息舱的窗边，看着窗外流淌的星河，一件带着清冽气息的外套轻轻披在了她的肩上。
“刚好一点，别又着凉。”萧战凛的声音从身后传来，带着不容置疑的关心，他站到她身边，与她一同望向窗外，保持着恰到好处的距离，不会让她感到压迫，却又存在感十足。
星崖没有拒绝那件外套，上面还残留着他身上特有的、冷冽中带着一丝极淡火药味的信息素气息，并不难闻，反而有种奇异的安抚感。她甚至能通过烙印，隐约感受到他此刻心情的平静，以及那平静之下，如同深海般涌动着的、对她专注的在意。
这种无声的、无处不在的关切，让她有些习惯，又有些莫名的躁动。
“帝都那边，情况如何？”她找了个话题，打破这过于静谧的气氛。
“吵翻了天。”萧战凛嗤笑一声，语气带着惯有的嘲讽，但眼神却始终落在她侧脸上，“为你请功的，质疑你权限的，打探你‘光脑’的，还有想趁机塞人进科学院顶替劳伦斯位置的一群苍蝇。”
他的语气里满是不屑，但星崖能听出他话语下的维护之意，他显然将那些嘈杂的声音都挡在了外面，为她撑起了一片相对安静的空间。
“劳伦斯的遗书，有后续吗？”星崖更关心这个。
萧战凛的神色凝重了几分：“军情局和‘星火’配合，顺着他提供的零星线索，确实找到了一些蛛丝马迹。‘终焉回响’计划似乎与多个未被记录的古老者遗迹坐标有关，鸦巢可能在这些地方建立了秘密基地；至于‘原初之声’，信息太少，只知道可能存在于一片被称为‘寂静坟场’的未探索星域，那里是连深空探测器都有去无回的死地。”
他顿了顿，看向星崖，金色的眼眸里带着一丝担忧：“鸦巢不会善罢甘休，他们盯上了你，也盯上了我们之间的联系。”
星崖自然明白，她和萧战凛，一个拥有“星火”和疑似与古老者密切相关的特殊力量，一个身负帝国最强基因却带着诡异禁锢的太子，他们的结合本身就是一个异数，对鸦巢那种追求极端知识和力量的组织来说，无疑是极具吸引力的研究对象，甚至是钥匙。
“那就让他们来。”星崖的声音很轻，却带着冰冷的锋芒，“正好，新账旧账一起算。”
她从来不是坐等麻烦上门的人。
萧战凛看着她眼中熟悉的厌世和冷厉重新浮现，却奇异地感到一丝安心。这才是他认识的星崖，他喜欢她这副睥睨一切、仿佛能碾碎所有阻碍的模样。
“好。”他应道，声音里带着一丝不易察觉的纵容和与有荣焉，“你想怎么做，我都陪你。”
这话说得太过自然，以至于两人都愣了一下。星崖移开目光，耳根似乎有些微微发热，她不太适应这种直白的支持。
萧战凛也察觉到自己话里的歧义，轻咳一声，掩饰性地转移了话题：“回去后，你先好好休养。科学院那边，我会清理干净，给你一个交代，还有……”他犹豫了一下，还是说道，“你需要什么材料修复‘星火’，尽管开口，帝国的库藏，随你取用。”
他知道“星火”对她的重要性，也记得那吊坠因超负荷而受损的事情。
星崖有些意外地看了他一眼，他这算是主动向她开放帝国的宝库？这份信任和示好，分量不轻。
她沉默了几秒，才道：“我需要一份清单，晚点让星火发给你。”
“好。”萧战凛的嘴角几不可查地弯了一下，她接受了，这很好。
两人之间再次陷入沉默，但气氛却不再尴尬，反而流淌着一种难以言喻的默契和暖意。
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帝都，某处隐秘的私人俱乐部。
灯光昏暗，空气中弥漫着昂贵雪茄和醇酒的气息，两个身影坐在最角落的阴影里，低声交谈。
“劳伦斯死了，我们损失不小，许多线上的研究被迫中断。”一个声音低沉地说道，语气带着不满。
“弃子而已，他的价值已经榨干了。‘终焉回响’的前期数据已经到手，最关键的部分，并不依赖他。”另一个声音更加苍老和沉稳，带着一种一切尽在掌握的淡漠，“倒是那位太子妃，真是每次都能带来惊喜，灵魂烙印这种只存在于理论中的深度结合，竟然真的形成了，这对我们的计划，是意想不到的关键加速器。”
“萧战凛把她看得跟眼珠子似的，我们很难再找到下手的机会，而且她的实力……”
“不需要正面冲突。”苍老的声音打断他，“最强的堡垒，往往从内部攻破，萧战凛的软肋已经明明白白地摆在了那里，而帝国从来都不缺少野心家和蠢货。”
他轻轻晃动着杯中的酒液，看着那暗红色的液体挂壁。
“议会里那些老家伙，被萧战凛清洗吓破胆的，可不在少数。给他们一点暗示，一点希望，他们就会像闻到血腥味的鬣狗一样扑上去。”
“您的意思是？”
“该让我们的‘老朋友’动一动了，太子殿下铁血手腕，也该有人站出来，‘劝谏’一下，为了帝国未来的‘稳定’着想。”苍老的声音低笑起来，带着一丝阴冷的嘲讽，“比如，一位拥有强大力量却来历不明的omega，是否真的适合站在未来的帝国君主身边？她的那个‘光脑’，是否对帝国的信息安全构成了威胁？甚至太子殿下最近似乎过于‘感情用事’，是否与那灵魂烙印的影响有关？”
对面的人倒吸一口凉气：“这、这是要直接质疑太子和太子妃？”
“不是质疑，是‘关心’和‘担忧’。”苍老的声音纠正道，“帝国的未来，需要更加‘稳定’和‘可控’的力量，更何况，如果太子殿下真的被某种‘不祥’的链接所影响，帝国重臣和皇室宗亲，有责任提出‘建议’，甚至请求元老院启动‘健康审查’程序，不是吗？”
恶毒的计划在轻言细语中铺开。
他们要的不是直接攻击，而是利用帝国内部的规则和人心，制造猜疑，煽动对立，慢慢侵蚀萧战凛的权威，离间他与星崖的关系，甚至可能试图将星崖从那高高的位置拉下来，或者逼她展现出更多的力量，以便他们观察和“收集数据”。
“我明白了。”对面的人声音里带上了一丝兴奋，“我立刻去安排。”
“做得干净点，别忘了，我们真正的目标，始终是‘原初之声’。帝都的混乱，只是必要的背景音罢了。”
阴影中的对话结束，阴谋的丝线再次悄然抛出，无声地飘向那座繁华而权力交织的帝都。
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“利刃号”缓缓驶入帝都星港。
舱门外，是盛大的迎接仪仗和无数闪烁的媒体镜头，太子殿下亲赴前线并带回力挽狂澜的太子妃，这是帝国近期最振奋人心的消息。
萧战凛率先走出舱门，他换上了一身笔挺的太子礼服，金色的眼眸扫过下方的人群，恢复了往日冰冷漠然的威严，只是脸色依旧略显苍白，他没有理会那些欢呼和镜头，而是转过身，向后伸出了手。
所有镜头立刻聚焦过去。
星崖的身影出现在舱门口，她同样换上了一身简洁却不失尊贵的裙装，脸色依旧清冷，带着一丝病后的脆弱感，但脊背挺得笔直，那双黑眸平静地迎向下方无数目光，没有丝毫怯场。
她看着萧战凛伸出的手，顿了顿，终究还是将自己的手轻轻放在了他的掌心。
他的手掌温暖而有力，稳稳地握住了她微凉的手指。
这一刻，两人携手立于舰桥之上的画面，通过无数镜头传遍了整个帝国。
欢呼声更加热烈！
没有人看到，他们交握的手心处，烙印微微发热；也没有人听到，萧战凛通过烙印传来的一句极低、却清晰无比的话语：“别怕，跟着我。”
星崖的手指几不可察地蜷缩了一下，没有回应，却也没有松开手。
盛大的迎接仪式背后，暗流已然开始涌动，而携手并肩的两人，即将面对的不只是荣耀与欢呼，还有更多隐藏在光鲜表象之下的挑战与危机。
归途终有尽，帝都风云起。