阿七离开王府的第二天，府里新来的宫女们就被悉数退回了宫里。
梅雪站在廊下，看着管事太监带着宫女们列队离开，心里明镜似的。
她整了整衣袖，主动去书房求见王爷。
“奴婢自请离府。”她福身行礼，声音不卑不亢。
明衍正在批阅文书，闻言头也不抬：“准了。阿大，带梅雪姑娘去取银两，送她出府。”
“是 —— ”
……
喜相逢点心铺后院，云栖正翘着二郎腿坐在藤椅上晃悠。
见梅雪拎着包袱进来，她促狭地眨眨眼：“怎么？你也是被赶出来的？阿大没表示表示？”
梅雪把银袋往桌上一放，脸颊微红：“是我自己提出要走的。”她低头整理衣袖，声音渐小，“离府的时候…… 他与我说了几句话…… ”
“哟 —— ”云栖拉长声调，笑得见牙不见眼，“瞅你这样子，看来是郎有情妾有意呀！”
“你还取笑我！”梅雪作势要打她，却又想起什么似的缩回手，“我今天看王爷那脸色…… ”她不由自主打了个寒颤，“阴郁得吓人，阿大他们连大气都不敢出。”
云栖晃动的腿突然停住。
她望向窗外，幽幽道：“有些苦…… 是避不开的。总要自己细细体会过才行 —— ”
梅雪困惑地歪着头。
她总觉得阿七有时候神神秘秘的，说的话也让人摸不着头脑。
后院突然传来喜儿欢快的声音：“梅雪姐，你来了！快来尝尝新出炉的桂花酥。”
梅雪应了一声，临走前又回头看了眼云栖。
阳光里，那个总是笑嘻嘻的姑娘此刻安静地坐着，目光悠远地望着王府的方向，侧脸在光晕中显得格外柔和……
秋风卷着落叶在庭院里打着旋儿，发出沙沙的声响。
王府恢复了往日的冷清，甚至比从前更添几分寂寥。
明衍独自滚动轮椅院里的树下 ——
“阿七…… ”
他轻轻念出这个名字，声音消散在风里。
才不过十日，却仿佛过了漫长岁月。
先前那人虽不常露面，但知道他在暗处守着，心里便莫名踏实。
如今真不见了踪影，才惊觉这份空缺如此鲜明……
明衍低头看着自己毫无知觉的双脚，苍白的手指搭在轮椅扶手上，骨节分明得吓人。
这样一具残缺的病体，这样一颗自卑又千疮百孔的心，凭什么去奢望那个鲜活明媚的人？
他忽然想起阿七临走时说的话，那双清亮的眼睛直视着他：“但求你往后好好活着，珍重自己的身体。”
原来他早就看透了自己心底最阴暗的念头。
秋风乍起，吹得他单薄的衣袖猎猎作响 ——
这皇权之下，哪一步不是踩着尸骨前行？
五年来，他精心谋划，手上沾了多少人的血？那些因他而死的，为他而死的…… 皆让他寝食难安。
若不是世上还有皇侄这一牵挂。
他确实早就不想活了……
明衍闭了闭眼 ——
至少要等名单上的人都清理干净，他才有脸去见九泉之下的皇兄。
小十看着王爷孤寂的背影，想起阿七的叮嘱，突然出声：“王爷，听说城里出了个‘狐面大侠’，专整治那些贪官污吏和好色之徒…… ”
明衍指尖一顿，缓缓转过轮椅：“嗯？”
见王爷感兴趣，小十立刻继续道：“就前几日，王员外强掳民女，结果被人剃了光头…… 还去了势，光溜溜挂在城门上示众！”
明衍眸光微闪 ——
王员外正是左都御史王乾的堂兄。
“还有云水居的东家赵德财，说是放印子钱逼死过人。结果昨夜他家的金库被搬得干干净净…… ”
明衍眉头越皱越紧。
此人他追查已久，后台正是宰相夫人的娘家。
这么巧！
是他想多了吗？
这时侍卫匆匆来报：“王爷！户部侍郎李绍义贪污的账册被人抄了上百份，撒得满城都是！还有刑部尚书家的小公子三年前杀人埋尸，那尸体今早竟被人挖出来，直接摆在尚书府大门口！”
小十倒吸一口凉气。
“百姓们现在都闹到刑部门口了，说是…… ”侍卫咽了咽口水，“说是狐面大侠替天行道。如今证据确凿，要求严惩罪犯。”
小十歪歪头：“…… 又是他？”
明衍苍白的指尖轻轻敲击轮椅扶手。
这些被整治的对象，全是他名单上的人物，或是其亲信爪牙。
有些证据连他安插多年的暗线都没能拿到，如今却被人轻而易举公之于众。
他很确定 ——
有人在帮他！
……
秋风猎猎，旌旗招展。
一年一度的秋狝大典在苍梧山举行，皇家仪仗绵延数里。
十五岁的小皇帝明景睿身着明黄龙袍，一步步登上祭天台。少年天子面容肃穆，按照礼制一丝不苟地完成祭祀流程，为天下百姓祈求来年风调雨顺。
明景睿完成仪式后，目光不自觉地看向太后。
“陛下今日做得很好。”年轻的太后曹氏微微颔首，小皇帝立刻放松下来，到处打量。
当看到轮椅上的明衍时，少年眼睛一亮，下意识就要迈步下阶 ——
“陛下。”太后纤纤玉手按在他肩上，“既然礼已成，明日又要开猎，陛下先去准备吧。”
明景睿生生止住了脚步，抿了抿唇。
母后常说皇叔心思深沉，要他时刻提防。可记忆中，十岁之前，明明都是皇叔手把手教他射箭，带他玩乐……
“景睿，”太后的声音低下来，“你先回山下。山上的事，交给哀家便是。”
少年天子欲言又止，终究还是顺从地转身离去。
临行前，忍不住回头望了一眼 ——
皇叔独坐在轮椅上，温和的望着他。
待御驾远去，太后从明衍身上收回视线，忽然冷眼看向不远处走来的中年男子。
那人一袭墨蓝锦袍，面容俊美儒雅，正是先帝的弟弟 —— 黔王明黔湛。
太后连个招呼都没给，转身便走。
明黔湛也不恼，反而意味深长地笑了笑。
“衍儿怎么也来了？”他看向明衍，语气亲昵得仿佛真是关心侄子的长辈，“山上风大，你身子又不好，万一有个好歹…… ”
“皇叔不必挂心。”明衍抬眼，黑眸如深潭，“在未见仇人死之前，我都会活得好好的！”