采药的日子单调而艰辛。每天天不亮，张伟就和孙婆婆一起出门，在河口镇周边越来越远的野地里搜寻。好的采药点早已被先来者占据，他们只能去更偏僻、更危险的地方，比如陡峭的河岸、荆棘丛生的灌木林。收获时好时坏，运气好时能挖到一些相对值钱的如“半夏”或“柴胡”的幼苗，运气差时只有满篓的寻常草药，换来的铜钱勉强够买两个最劣质的杂粮饼子，勉强维持着两人不被饿死的状态。
张伟的身体依旧瘦弱，但长期的跋涉和劳作，让他的手脚磨出了更多老茧，眼神也变得更加锐利和警惕。他不再仅仅是孙婆婆的跟班，开始主动观察和记忆不同草药的生长习性，甚至尝试着自己判断哪些地方可能有收获。
然而，河口镇表面的破败之下，暗流汹涌，危机远比山林中的野兽更令人防不胜防。
一天下午，张伟因为多挖了几株品相不错的柴胡，耽误了些时间，和孙婆婆走散了。他独自背着半满的药篓，沿着熟悉的土路往回赶。在经过一片荒废的竹林时，突然，三个黑影从竹丛后闪了出来，拦住了他的去路。
是三个半大的少年，衣衫比张伟好不了多少，但脸上带着一股混混特有的戾气。为首的一个高个子，脸上有一道疤，斜着眼打量着他。
“喂！小叫花子，面生得很啊？哪来的？”刀疤脸少年语气不善。
张伟心里一紧，下意识地握紧了药篓的背带。他知道遇到麻烦了。这些是镇上的地痞流氓，专门欺负外来户和弱小者。
“我……我跟孙婆婆采药的。”张伟低声回答，试图绕过去。
刀疤脸伸脚一绊，张伟一个踉跄差点摔倒。另外两个少年发出哄笑。
“孙婆子？那个老不死的？”刀疤脸嗤笑一声，“这一片的草药，是我们‘竹竿帮’罩着的！谁让你随便挖的？把篓子留下！”
内心独白（愤怒与恐惧）：
竹竿帮？根本没听过！分明是敲诈！
张伟又惊又怒。这篓子里的草药是他和孙婆婆一天的口粮！他死死抓住背带：“这……这是我们自己挖的！”
“嘿！还敢顶嘴？”刀疤脸脸色一沉，上前一步就要抢。另外两个少年也围了上来。
张伟知道自己打不过他们。硬拼只会吃亏，甚至可能被打伤。他猛地将药篓往地上一扔，草药撒了一地，趁对方一愣的瞬间，他像兔子一样，扭头就往竹林深处钻去！
“妈的！抓住他！”身后传来骂声和追赶的脚步声。
张伟拼命奔跑，心脏狂跳。他对这片竹林不熟，只能凭着本能往植被茂密的地方钻。荆棘划破了他的衣服和皮肤，但他顾不上了。幸好他身材瘦小，在竹林中比较灵活，而那几个少年似乎也有所顾忌，不敢追得太深。
跑出一段距离，确认甩掉了追兵，张伟才瘫坐在一棵竹子下，大口喘着粗气。药篓丢了，一天的辛苦白费了。更重要的是，他意识到，在这个镇上，明抢暗夺是家常便饭。没有靠山，没有力量，连最微薄的劳动成果都可能保不住。
内心独白（冰冷的现实）：
这里比山里更危险……人心比野兽更狠。
他失魂落魄地回到窝棚时，天已经黑了。孙婆婆正焦急地等着他，看到他空手而归、满身狼狈的样子，立刻明白了怎么回事。
“唉……是遇到‘剥皮鬼’了吧？”孙婆婆叹了口气，没有过多责备，只是从角落里摸出藏着的最后小半块饼子递给他，“吃了吧，明天……明天婆婆带你去个地方。”
第二天，孙婆婆没有带张伟去采药，而是领着他穿过了几条更加肮脏狭窄的小巷，来到一处相对宽敞、但同样破败的院子前。院子里聚集着几十个衣衫褴褛的人，有老有少，大多面黄肌瘦，眼神麻木。空气中弥漫着汗臭和绝望的气息。
内心独白（困惑与不安）：
这是哪里？
孙婆婆低声解释：“这是‘人市’。活不下去的人，来这里找条活路。要么……签了死契，卖身给大户人家为奴为仆；要么……等着被征夫的官差抓去当民夫。”
张伟的心猛地沉了下去。他看到了几个牙婆模样的人，在人群中挑挑拣拣，像挑选牲口一样，捏捏胳膊，看看牙口。他也看到了几个官差打扮的人，拿着名册，大声吆喝着，将一些青壮年男子强行拉走，他们的家人哭天抢地，却无能为力。
这一幕，比黑土洼村张老六家的压迫更加赤裸和残酷。这里，人被明码标价，或者被强行征用，如同草芥。
孙婆婆浑浊的眼睛看着张伟，声音沙哑而沉重：“孩子，你看到了吧？采药……不是长久之计。婆婆老了，护不住你了。你……你得自己想想出路了。是找个主家签了契，好歹有口安稳饭吃？还是……”
后面的话，孙婆婆没有说下去，但张伟明白。还是像现在这样，在饥饿、欺凌和恐惧中挣扎，随时可能被抢、被抓，甚至饿死冻死在街头。
站在熙攘而绝望的人市中，看着那些被命运摆布的人们，张伟感到一阵彻骨的寒意。他以为自己逃出了黑土洼村，找到了人烟，就能找到生路。可现在他才明白，他只是从一个小的牢笼，跳进了一个更大的、更加无法挣脱的牢笼。
出路在哪里？
采药的路被地痞堵死；卖身为奴，失去自由，生死由人；留在原地，朝不保夕……似乎每一条路，都通向绝望的深渊。
他紧紧攥着拳头，指甲深深掐进掌心。他不想认命！他来自一个不同的世界，他见识过自由和尊严！他绝不能像这些人一样，麻木地等待被贩卖或被征召！
内心独白（不屈的火种）：
一定有别的办法！我不能就这么认输！
可是，办法在哪里？在这个人命如草芥的乱世，一个十岁的孩子，能有什么办法？希望的微光，再次被现实的浓重黑暗所笼罩，只剩下内心深处那一点不肯熄灭的、微弱而不甘的火星，在绝望的风中顽强地闪烁。