烛火摇曳，映得苏清欢指尖那封素笺泛着冷白的光。信纸边缘被她反复摩挲得发毛，上面“功高震主，鸟尽弓藏”八个墨字，像淬了冰的针，每看一眼，都往心口扎得更深些。她指尖微颤，将信纸凑到烛火旁，信纸边角蜷起焦痕，却没舍得烧——信末那句“小心陛下身边人”，字里行间的警示太过真切，绝非市井流言的空穴来风。
北疆的捷报还在朝野间滚烫着。谢晏率铁骑踏破匈奴王庭，斩首三万，拓土千里，班师回朝那日，朱雀大街两侧挤满了焚香叩拜的百姓，欢呼声几乎掀翻了天。女帝亲迎于承天门，当场晋封他为镇国公，赐丹书铁券，食邑万户，那泼天的荣宠，连定国公等三朝老将都望尘莫及。而她自己，主持北疆战时后勤，改良伤药、建立战地医帐，更在战后推行医改，让太医院药材直供郡县医馆，惠及千万百姓，女帝数次在朝会上称她“有古之良相风”，赏赐的黄金、锦缎堆得满了偏院，连带着安平医馆的门槛，都快被求药的官员踏平了。
这对她和谢晏而言，是为国尽忠的勋章；可在暗处窥伺的人眼里，大抵就是“权重盖主”的罪证。
苏清欢闭了闭眼，庆功宴那日的细节如潮水般涌来。女帝身着赤金龙纹朝服，笑意温和地执起谢晏的手，赞他“国之柱石”，转头看她时，眸底也盛着暖意，可那暖意深处，却藏着一丝极淡的、近乎审视的打量——就像猎手看着日渐强壮的鹰，既欣慰它能捕兔，又暗忖是否还能握得住缰绳。定国公拍着谢晏的肩，笑声洪亮，说“后继有人”，可席间几位御史台的官员，举杯时笑容客套，目光扫过她和谢晏，却带着几分说不清道不明的复杂，像是惋惜，又像是等着看一场好戏。
“鸟尽弓藏……”苏清欢低声重复着这四个字，指尖掐进了掌心。北疆虽平，匈奴余部未灭，西疆还有吐蕃虎视眈眈，女帝眼下断不会动他们。可帝王心术，从来不是只看眼前。外患是刀，权臣是刃，刀用钝了要磨，刃太利了，便要想法子收一收——这无关女帝是否信任她，也无关她和谢晏是否忠心，只是权力天平上，最忌讳一方过重。
窗外传来脚步声，是谢晏回来了。苏清欢猛地将密信折起，塞进枕下的暗格里，转身时，脸上已褪尽了忧色，只留着温和的笑意。谢晏一身玄色常服，肩上还沾着夜露，见她还没睡，走过来揉了揉她的发顶，声音带着刚征战归来的沙哑：“怎么还亮着灯？”
“等你。”苏清欢起身帮他解下外袍，指尖触到他肩甲处的旧伤，顿了顿，“今日朝会，陛下没为难你吧？”
“为难什么？”谢晏笑了笑，语气坦荡，“不过是问了些北疆军备的事，我如实回了。倒是你，医改的事，陛下又夸了你，御史台那边……”
“御史台能说什么？”苏清欢打断他，刻意说得轻松，“我不过是做了些分内事，陛下抬举罢了。”
她没敢说密信的事。谢晏性子刚直，眼里容不得沙子，若是知道有人在暗处挑拨他与女帝的关系，以他的脾气，明日怕是就要进宫请罪，或是直接去找御史台对质——这非但解不了围，反而会坐实“恃功而骄”的名头。此事，只能她先扛着，暗中观察，再做打算。
第二日朝会，女帝果然又提了后勤之事，话里话外都是褒奖，说若不是苏清欢调度得当，北疆将士断无那般充沛的粮草药材。满朝文武的目光都聚了过来，有羡慕，有嫉妒，也有等着看她如何接话。苏清欢当即出列，屈膝叩拜，声音清亮却带着十足的谦逊：“陛下谬赞！北疆大捷，首功在陛下运筹帷幄，次在镇国公及将士们浴血奋战，再者，户部调粮、工部造车，各司其职，臣不过是居中传信，尽了本分而已，不敢居功。”
她说得恳切，余光瞥见女帝眸底的那丝审视淡了些。可这还不够，她顿了顿，又道：“臣近来主持医改，只觉心力交瘁，怕误了朝议大事。恳请陛下恩准，臣往后减少朝议次数，专心打理太医院与医馆之事，为陛下、为百姓守好这‘医’字，便是臣最大的心愿。”
话音落下，殿内静了片刻。谁都没想到，苏清欢会在风头最盛的时候主动退一步——放着能在御前露脸的朝议不参加，去管那些琐碎的医馆杂事，这不是示弱是什么？
女帝盯着她看了半晌，忽然笑了，语气里满是欣慰：“苏爱卿识大体，知进退，朕准了。你放心，医改之事，朕仍信你。”
退朝时，定国公路过她身边，低声赞了句“聪明”；而那些原本盯着她的御史，见她主动收了锋芒，倒一时没了攻讦的由头，只能悻悻然地走了。苏清欢垂着眼，握着笏板的手却没松——她知道，这不过是权宜之计，她退了一步，不代表暗处的人就会停手。
果然，不过半月，太医院就出了岔子。她派去郡县医馆督运药材的医官，竟被人举报“私吞药材，以次充好”，人赃并获，直接被押进了大理寺。消息传来时，苏清欢正在安平医馆给百姓诊脉，指尖搭着病人的腕脉，却清晰地感觉到自己的心跳沉了下去。
她放下脉枕，对身边的药童吩咐了两句，转身进了内室。窗外的阳光正好，可她却觉得浑身发寒——那医官是她一手提拔的，为人谨慎，断不会做私吞药材的事。这分明是有人冲着她来的，明着动不了她，就从她身边的人下手，想借着药材的事，牵连出她这个“主官”，坐实她“监管不力”的罪名。
树欲静而风不止。她已经退了，可暗处的箭，还是射了过来。苏清欢走到窗边，望着远处宫墙的飞檐，眸底最后一丝温和褪去，只剩下冷冽的清明。看来，光是示弱还不够，她得主动出手了——既不能让谢晏担心，又要揪出背后的人，还要让女帝明白，她苏清欢，可退，却绝非任人拿捏的软柿子。