初晓谷的春寒料峭，料峭中却已透着一丝不易察觉的躁动。
谷口那道灰褐色的水泥城墙——初晓关——如同沉默的巨兽，在融雪的水汽中显得愈发冷硬。
墙垛上，“骁骑营”的玄色战旗在湿冷的春风中猎猎作响，旗面上狰狞的狼头刺绣，无声地宣示着此地主人的铁血与不容侵犯。
谷内，中心广场的水泥地面被连夜冲洗得干干净净，残留的水渍倒映着灰蒙蒙的天空。
那尊象征着“齿轮与麦穗”的青铜图腾柱，在阴沉的晨光下散发着冷冽而厚重的金属光泽。
工匠们早早被勒令停工，农妇们也被约束在居区。五百名骁骑营精锐，身披半新皮甲，手持改良强弩，在赵铁柱的亲自率领下，沿着广场边缘和通往谷口的主道肃立。
空气凝重得如同冻结的铅块，只有士兵们粗重的呼吸和甲胄偶尔碰撞发出的轻微“咔哒”声，混合着远处融雪汇入溪流的潺潺水声。
楚骁依旧坐在那张特制的轮椅上，被阿狗推到了图腾柱下，正对着谷口的方向。
他裹着一件洗得发白的靛蓝色棉袍，外面罩着那件标志性的、毛色黯淡的黑色狼裘大氅。
脸色比冬日时更显灰败，如同蒙尘的石膏，嘴唇干裂发紫，没有一丝血色。
每一次微弱的呼吸都带着胸腔深处撕裂般的杂音，仿佛破旧的风箱在艰难拉动。
肋下的空腔如同被冰锥反复穿刺，带来阵阵深入骨髓的闷痛和眩晕。
精神裂谷的嗡鸣如同亿万只毒蜂在脑中肆虐，玉佩那冰冷死寂的腐朽气息如同跗骨之蛆，持续侵蚀着他残存的生机。
他微微阖着眼，似乎在闭目养神，但紧握轮椅扶手的、指节发白的手，却暴露了他内心的凝重与……一丝冰冷的戒备。
“恩公……”阿狗站在轮椅旁，小脸紧绷，眼神警惕地扫视着谷口方向，声音压得极低，“探子回报……沈郡守的仪仗……已过鹰嘴岩……最多……半个时辰就到……”
楚骁极其微弱地点了下头，没有睁眼。琅琊郡守沈墨！一方封疆大吏！
名义上，这北荒之地，包括初晓谷，都在他的治下！此人……绝非善类！
李刚的密信早已言明：沈墨背后，是朝中与刘文远一脉相承的勋贵势力！
此次“驾临”，绝非简单的巡视！
赠匾？
收编？
分化？
还是……试探虚实，为下一步雷霆手段铺路？
“都头！”王锤子匆匆赶来，这位老铁匠如今是工坊大总管，脸上少了些往日的烟火气，多了几分凝重和不安。
他身后跟着几名核心工匠头目，个个神情忐忑。
“匠户们……都安置在工坊区了……有兵看着……不让出来……可……可人心有点不稳……听说……郡守大人要……要招揽……”
楚骁缓缓睁开眼。深陷的眼窝中，那双布满血丝的眼睛，锐利如鹰隼，扫过王锤子和那几名工匠头目。目光冰冷，带着一种洞穿人心的力量。
“慌……什么……”楚骁的声音嘶哑低沉，如同砂纸摩擦，却带着不容置疑的穿透力，“天……塌不下来……”
“记住……你们的……手……你们的……脑子……”
“才是……立身之本……”
“初晓谷……给的……不只是……饭碗……”
“是……尊严……”
王锤子等人浑身一震！
看着楚骁那双深不见底、却燃烧着冰冷火焰的眼睛，看着广场中央那尊沉默的“齿轮与麦穗”图腾柱，心中的慌乱和迷茫瞬间被一股莫名的力量压了下去！
是啊！尊严！在这里，他们的手艺被尊重，他们的汗水被认可，他们的名字可以刻在那图腾柱上！
这是外面……那些视匠户为贱役的官老爷们……永远无法给予的！
“是！都头！”王锤子挺直了腰板，重重点头，眼中重新燃起坚定，“我们……明白！”
…………
呜——呜——呜——！！！
三声低沉、悠长、带着官家威严的号角声，如同无形的波浪，穿透初晓关厚重的城墙，清晰地传入谷内！
来了！
所有人的心瞬间提到了嗓子眼！
谷口沉重的包铁木门在绞盘的“嘎吱”声中缓缓开启。
首先映入眼帘的，是两列盔甲鲜明、手持长戟、神情冷峻的郡兵！
他们步伐整齐划一，踏在湿漉漉的水泥路面上，发出沉闷而富有压迫感的“咚咚”声！
紧接着，是八名手持“肃警”、“回避”牌的高大衙役，面无表情，目不斜视。
随后，一顶由八名精壮轿夫抬着的、装饰着流苏和云纹的墨绿色四抬官轿，在众人的簇拥下，缓缓驶入谷口。
轿帘低垂，看不清里面的人影。
轿旁，一名身着青色官袍、面白无须、手持拂尘的师爷，以及几名身着锦袍、眼神倨傲的随从官员，骑马跟随。
仪仗队的规模远超百人！
旌旗招展！
刀枪如林！
一股无形的、属于官府的、高高在上的威压，如同潮水般瞬间席卷了整个初晓谷！
肃立在广场边缘的骁骑营士兵们，虽然依旧挺立如标枪，但握着弩弓的手，指节却因为用力而微微发白！
空气中弥漫的紧张气氛，几乎令人窒息！
官轿在广场入口处缓缓停下。
那名手持拂尘的师爷上前一步，清了清嗓子，声音尖细而洪亮，带着一种刻意拉长的官腔：“琅琊郡守沈大人——驾临——！！！”
“恭迎郡守大人——！！！”随行的官员和衙役齐声高呼，声浪震天！
官轿的轿帘被一名随从恭敬地掀开。
一位身着绯红官袍、头戴乌纱、面容清癯、留着三缕长须的中年官员，缓缓步下轿来。
正是琅琊郡守——沈墨！
他目光平静，带着一种久居上位的从容与淡然，缓缓扫视着广场。
目光掠过肃立的士兵，掠过冰冷的图腾柱，最终……落在了图腾柱下，那个坐在轮椅上的、裹着狼裘的年轻身影上。
他的眼神深处，闪过一丝极其细微的、难以察觉的……审视、玩味……以及……一丝居高临下的……怜悯？
沈墨脸上露出一丝温和的、如同春风拂面般的笑容，迈步向前。
他的步伐沉稳，官袍的下摆随着步伐轻轻摆动，带着一种无形的威仪。
“楚指挥使……”沈墨的声音温和醇厚，如同陈年美酒，带着一种令人如沐春风的亲和力，“久闻大名！今日一见，果然……少年英杰！更难得……身残志坚！令人钦佩！”
他走到楚骁轮椅前约五步处站定，目光落在楚骁灰败的脸上，带着恰到好处的关切：“楚指挥使伤势……似乎仍未痊愈？北境苦寒，缺医少药，真是……委屈你了。”
楚骁缓缓抬起头。肋下的剧痛让他动作有些僵硬，但他依旧挺直了脊背。
深陷的眼眸迎上沈墨那看似温和、实则深不见底的目光。
没有惶恐，没有谄媚，只有一片……冰冷的、如同深潭般的……平静。
“有劳……郡守大人……挂念……”楚骁的声音嘶哑微弱，每一个字都带着撕裂般的痛楚，却清晰无比，“末将……贱躯……不足……挂齿……”
“大人……远道而来……初晓谷……蓬荜……生辉……”
沈墨脸上的笑容更深了，仿佛对楚骁的“识趣”很是满意。
他微微颔首，目光转向广场中央那尊图腾柱，眼中闪过一丝恰到好处的欣赏：“此柱……气象不凡！齿轮咬合，精密严谨，暗合天道运转之机；麦穗饱满，生机盎然，象征五谷丰登之兆！楚指挥使匠心独运，寓意深远！实乃……镇谷之宝啊！”
他顿了顿，话锋一转，语气变得更加恳切：“本官此次前来，一是巡视北荒，体察民情；二来……也是听闻初晓谷在楚指挥使治理下，百工兴盛，技艺精湛，实乃我琅琊郡……乃至北境之福！”
他微微侧身，对身后的师爷示意了一下。
师爷立刻会意，上前一步，高声道：“郡守大人有令——！”
“楚指挥使楚骁，率众拓荒，兴办百工，惠及乡梓，功在社稷！特赐匾额——‘济世良工’！以彰其功——！！！”
话音落下，四名健壮的衙役抬着一块覆盖着红绸的巨大匾额，步履沉稳地走上前来，在楚骁的轮椅前站定。
师爷上前，猛地一掀红绸！
金光灿灿！
四个龙飞凤舞、气势磅礴的鎏金大字——“济世良工”——在阴沉的天空下骤然绽放出耀眼的光芒！匾额边框雕刻着祥云瑞兽，极尽奢华尊贵！
“济世良工！”人群瞬间响起一片压抑的惊呼！尤其是被约束在工坊区、偷偷从窗户缝隙向外张望的工匠们！
这四个字……对他们而言，是梦寐以求的……最高认可！是……脱去“贱籍”的……无上荣光！
沈墨脸上带着温和的笑意，目光扫过广场，声音不大，却清晰地传入每个人的耳中：“楚指挥使，此匾，乃本官亲笔所书，请京师名匠精工雕琢！不仅是对你个人的褒奖，更是对初晓谷所有能工巧匠的……肯定！”
“本官深知，诸位工匠在此筚路蓝缕，开创新业，实属不易。然……北荒苦寒，地僻人稀，终究……非长久之计，更非大展宏图之所！”
“本官已在郡城之南，划出良田千顷，设立‘百工院’！广纳天下巧匠！凡有一技之长者，皆可入院！享官身俸禄！受万民敬仰！其技艺传承，子孙蒙荫！岂不远胜于此地……埋首荒山，与草木同朽？”
他微微一顿，目光再次落在楚骁身上，语气更加恳切，带着一种推心置腹般的真诚：“楚指挥使，你乃朝廷命官，北荒巡检使！当以大局为重！以匠户前程为重！何不……率此间良工，随本官移驻郡城？入主百工院！以尔等之能，辅佐本官，造福一方！岂不美哉？朝廷……也必会……重重嘉奖！”
图穷匕见！
收编！赤裸裸的收编！
以“济世良工”的金字招牌为诱饵！以官身俸禄、子孙蒙荫为承诺！要将初晓谷的核心——这些掌握着水泥、锻锤、纺织、火药等核心技术的工匠们——连根拔起！釜底抽薪！
广场上死寂无声！所有人的目光都聚焦在楚骁身上！
赵铁柱的手按在了刀柄上！
王锤子等工匠头目脸色煞白，眼中充满了挣扎和恐惧！
阿狗的小手死死攥紧了轮椅的扶手，指节发白！
沈墨脸上依旧带着温和的笑容，目光平静地看着楚骁，仿佛在等待一个……早已注定的答案。
他相信，在这巨大的诱惑和官府的威压面前，一个重伤垂死、根基浅薄的流民都头，没有第二个选择！
楚骁静静地坐在轮椅上。
肋下的剧痛如同附骨之蛆，精神裂谷的嗡鸣几乎要撕裂他的意识。
玉佩的死寂腐朽如同冰水浸透骨髓。
沈墨的话语，如同裹着蜜糖的毒药，每一个字都带着致命的诱惑和……冰冷的算计。
他缓缓抬起头。灰败的脸上没有任何表情。深陷的眼眸中，那冰封的寒潭之下，一点星火……骤然……爆燃！
他猛地张开嘴！
“咳咳咳——！！！”
一阵撕心裂肺的、仿佛要将五脏六腑都咳出来的剧烈咳嗽声，毫无征兆地、如同炸雷般响起！打破了广场的死寂！
楚骁的身体剧烈地颤抖着！弓着腰！
一大口粘稠的、带着暗红血块的淤血，如同喷泉般从他口中狂喷而出！
溅落在冰冷的水泥地面上！溅落在……那块金光闪闪的“济世良工”匾额的下方！形成一片刺目惊心的……污迹！
“恩公——！！！”阿狗惊恐的哭喊声凄厉响起！
“都头！”赵铁柱目眦欲裂，一步踏前！
沈墨脸上的笑容瞬间僵住！
眉头微不可察地蹙了一下！
眼中闪过一丝厌恶和……被打断计划的愠怒！
楚骁咳得浑身颤抖，仿佛随时会散架。
他艰难地抬起颤抖的、沾满血污的手，用袖口胡乱地擦拭着嘴角的血迹。
他的脸色更加灰败，如同死人，但那双深陷的眼睛，却燃烧着一种近乎疯狂的、如同地狱归来的……决绝火焰！
他喘息着，声音嘶哑破碎，如同破锣，却带着一种斩断一切虚妄的、冰冷的穿透力，一字一顿，响彻广场：“郡守……大人……美意……”
“末将……心领……”
“然……”
“初晓谷……非……一人之谷……”
“乃……三千……谷民……血汗……所铸……”
“此间……一草……一木……”
“一砖……一瓦……”
“皆……刻有……‘齿轮’……‘麦穗’……”
“皆……烙印……‘劳绩’……‘尊严’……”
他猛地抬起手，指向广场中央那尊沉默的青铜图腾柱！声音陡然拔高，如同濒死雄狮的咆哮：“此地……尊荣……”
“不靠……金匾……官身……”
“只凭……此柱……为证——！！！”
“凡……离谷者……”
“视同……叛逃……”
“永……不为……初晓……之民——！！！”
冰冷的话语，如同最后的审判！带着不容置疑的决绝！
如同重锤，狠狠砸在每一个工匠的心头！砸在沈墨那温和的面具之上！
广场上，死一般的寂静！只有楚骁剧烈的喘息声和……远处融雪滴落的“滴答”声。
沈墨脸上的笑容彻底消失了。
他静静地看着轮椅上那个咳血不止、却眼神如刀的年轻人，看着那尊冰冷的图腾柱，看着匾额下方那片刺目的血迹。
眼神深处，那丝玩味和怜悯彻底褪去，只剩下……一片深不见底的……冰冷和……一丝难以察觉的……忌惮。
他缓缓转身，没有再看楚骁一眼，声音恢复了平淡，听不出喜怒：“楚指挥使……好自为之。”
“回府。”
官轿的帘子落下。
庞大的仪仗队如同退潮般，沉默而迅速地转身，沿着来路，缓缓驶出初晓关。
那块金光闪闪的“济世良工”匾额，被遗弃在冰冷的水泥地上，孤零零地躺在楚骁咳出的血污旁，显得……无比讽刺。
楚骁的身体软软地瘫倒在轮椅上，气息微弱。
阿狗和翠兰手忙脚乱地为他擦拭血迹。
赵铁柱和王锤子等人围拢过来，眼中充满了担忧和……一种更加坚定的火焰！
图腾柱在阴沉的天空下，沉默地矗立着。
齿轮咬合，冰冷刚硬。麦穗低垂，饱满沉甸。