北海镇的春天来得格外迟，冰雪尚未完全消融，空气中依旧弥漫着料峭的寒意。镇国秦王吴铭站在新加固的北墙上，目光越过残雪斑驳的原野，投向更北方那片沉默而危险的土地。来自朝鲜的“诚意”——一批急需的硝石、硫磺和铁料，已经由海路运抵，暂时缓解了新明军工生产的燃眉之急。但随之而来的，是朝鲜使者金成柱更加明确，甚至带着几分催促的“建议”。
“王爷，我家主公对与贵方的合作寄予厚望。”金成柱搓着手，脸上挂着商人般精明的笑容，“那批火铳和工匠，不知何时可以启运？另外，关于北方……我家主公得到确切消息，‘玄蛇部’残孽兀术，确实藏匿在黑水河上游的‘毒蛇谷’，那里地势险要，易守难攻。而‘苍狼部’的巴特尔首领，经过我方斡旋，已初步同意再次会面，地点就定在黑龙江入海口附近的一处我方贸易栈，安全可由我方担保。不知王爷意下如何？”
条件摆在了桌面上，不容回避。吴铭深知，拿了人家的东西，就必须有所表示。朝鲜人急于拿到他们想要的军事技术，也更急于看到新明与北方部落，无论是合作还是冲突，能有一个明确的结果，以便他们从中牟利或施加影响。
“火铳和工匠，待本次北行之后，本王自会安排。”吴铭没有立刻答应，也没有拒绝，他将目光从北方收回，看向金成柱，“至于会面，可以。时间就定在十日后。但本王有一个条件，会面之时，朝鲜需有足够分量的人物在场，以示公正，也为日后可能达成的任何协议，做一个见证。”
金成柱眼中闪过一丝讶异，随即点头：“理应如此。在下会立刻禀报，请一位大人前来。”
送走金成柱，吴铭立刻召集了北海镇的主要将领。他没有隐瞒，将朝鲜提供的关于“玄蛇部”残部藏身地的情报，以及即将与“苍狼部”再次会面的计划告知众人。
“王爷，这分明是朝鲜人想借刀杀人，或者坐山观虎斗！”一名性急的将领嚷道，“那‘毒蛇谷’听着就不是善地，我军新经海战，兵力疲惫，岂可轻易冒险？”
老陈则更为沉稳：“王爷，与‘苍狼部’会面，风险依旧存在。虽说有朝鲜人担保，但巴特尔此人桀骜难驯，鹰嘴崖之事他未必全然释怀。而且，朝鲜人不可全信。”
吴铭静静听完众人的意见，才缓缓开口：“你们说的都有道理。但如今局势，犹如逆水行舟，不进则退。大明在南方暂时受挫，但其封锁犹在，且正暗中煽动北方。我们必须趁其下一次大规模行动之前，尽快稳定北疆，至少，要弄清楚谁是可以暂时利用的，谁是必须坚决打击的。”
他走到沙盘前，指着标注为“毒蛇谷”的区域：“兀术必须解决。‘玄蛇部’与我新明已成死仇，若不彻底铲除其核心，他们在大明的支持下，永远是悬在我们头顶的一把刀。但强攻确实不智。”他手指移动，点向黑龙江入海口，“与巴特尔的会面，同样关键。我们需要知道他真正的态度，是愿意合作，还是依旧觊觎我们的技术和土地。甚至……我们可以尝试，说服他一同对付兀术。”
“与‘苍狼部’联手？”老陈有些迟疑，“他们可是世仇，能答应吗？”
“没有永远的敌人，只有永远的利益。”吴铭目光深邃，“巴特尔是聪明人，他知道单凭‘苍狼部’吞并不了‘玄蛇部’残部，反而可能两败俱伤。若我们提供一些他无法拒绝的条件，比如战后平分‘玄蛇部’的人口、猎场，或者提供一批他们急需的物资，他未必不会动心。”
这是一个大胆而冒险的计划，一旦成功，可一举解决北方最大的两个隐患；一旦失败，则可能陷入更深的泥潭。
计议已定，吴铭开始分头布置。他命令老陈坐镇北海镇，继续与朝鲜使者周旋，并暗中调集精锐，做好随时出击的准备。同时，他亲自挑选了五十名最悍勇、最擅长山地作战的“锐士营”老兵，由他亲自率领，携带精良的武器和足够的给养，准备前往朝鲜人提供的贸易栈，与巴特尔会面。
十日后，黑龙江入海口附近，一座由朝鲜商人建立的、用原木和夯土围起来的小型贸易栈。这里位于几条河流的交汇处，地理位置相对重要，但也显得颇为荒凉。贸易栈外围，一些穿着皮袄、挎着弯刀的“苍狼部”战士和朝鲜护卫混杂巡逻，气氛微妙。
吴铭带着五十名精锐如期而至。他依旧只带了寥寥数名亲随进入贸易栈的核心建筑，大部分士兵则在栈外指定区域警戒。
巴特尔已经到了，依旧戴着那顶狰狞的狼头骨盔，带着四名心腹，坐在铺着兽皮的大椅上。看到吴铭进来，他粗犷的脸上没有任何表情，只是用那双鹰隼般的眼睛上下打量着。而在主位旁边，还坐着一位身着朝鲜官服、面容清癯的中年人，正是金成柱请来的“足够分量”的人物——朝鲜咸镜道的一位姓李的判官。
“秦王，别来无恙。”巴特尔的声音低沉，听不出喜怒。
“巴特尔首领。”吴铭微微颔首，随即向那位李判官致意。
李判官操着流利的汉语，打着官腔：“两位首领能摒弃前嫌，坐于此地，实乃北地之福。我朝鲜国愿为两位做个中人，化干戈为玉帛，共谋发展。”
寒暄过后，气氛依旧有些凝滞。吴铭知道，必须有人先打破僵局。
“巴特尔首领，鹰嘴崖之事，是个误会，背后另有黑手挑拨。”吴铭开门见山，“想必首领也已查明，若非有人泄露消息，兀术怎会恰好出现在那里？”
巴特尔冷哼一声，不置可否，但眼神微微波动了一下，显然他也对此有所怀疑。
吴铭继续道：“过去的事，暂且不提。今日请首领来，是想谈一桩合作。据可靠消息，兀术就藏在黑水河上游的‘毒蛇谷’。此人乃你我共同之敌，若不除去，北地永无宁日。我新明愿与‘苍狼部’联手，共击‘毒蛇谷’！”
巴特尔眼中精光一闪，身体微微前倾：“联手？怎么个联手法？事后又如何？”
“我军提供主要火力，负责攻坚破障。‘苍狼部’熟悉地形，负责引导、侧翼掩护以及清剿残敌。”吴铭开出条件，“事成之后，‘毒蛇谷’内所有缴获，人口、牲畜、财物，你我双方各取一半。并且，我新明额外赠予‘苍狼部’精铁三千斤，粮食五百石，上好布匹一百匹！”
这个条件不可谓不丰厚，尤其是对缺乏稳定铁料来源的“苍狼部”而言。巴特尔和他身后的心腹明显都有些意动，低声用本部语言交谈起来。
那朝鲜李判官也适时开口：“此乃互利共赢之举。剿灭玄蛇残部，苍狼部可除世仇，拓疆土；新明可安北疆，绝后患。我朝鲜国乐见其成，并可为此盟约作保。”
巴特尔沉默了片刻，猛地抬起头，盯着吴铭：“口说无凭！我要先看到铁和粮食！”
“可以！”吴铭毫不犹豫，“首批一千斤精铁，二百石粮食，三日后便可运至此处，作为定金。待攻破‘毒蛇谷’，剩余部分即刻交付！”
巴特尔一拍大腿，狼头盔下的脸上终于露出一丝狠厉的笑容：“好！秦王爽快！这笔买卖，我巴特尔做了！兀术那蛇崽子的头，我要亲手砍下来当酒壶！”
初步的盟约，在朝鲜判官的见证下，以一种近乎部落交易的方式达成。尽管双方都清楚，这联盟脆弱不堪，充满了相互利用和猜忌，但在共同的敌人和切实的利益面前，这并不妨碍他们暂时站在同一阵线。
就在吴铭与巴特尔商讨具体进攻细节，约定十日后共同发兵“毒蛇谷”时，一名“风信营”的哨探风尘仆仆地闯入贸易栈，不顾礼节，径直冲到吴铭身边，低声急促地汇报了一个惊人的消息。
哨探的声音虽低，但在场几人还是隐约听到了一些关键词：“……南方……不明船队……不是大明……疑似西夷……规模不小……正向北来……”
吴铭的脸色瞬间变得凝重起来。西夷？在这个节骨眼上出现在北方海域？是西班牙人从吕宋北上了？还是……其他欧洲殖民者？他们的目的是什么？巧合，还是与北方的乱局有关？
巴特尔和那朝鲜李判官也注意到了吴铭脸色的变化，都投来询问的目光。
吴铭深吸一口气，压下心中的波澜，对巴特尔和李判官说道：“看来，我们的动作要更快了。有些客人，不请自来。”
原本就复杂的北地棋局，因为这支突然出现的、疑似西夷的船队，变得更加扑朔迷离，也更加凶险。吴铭知道，与兀术的决战必须尽快进行，必须在新的变数彻底搅乱局面之前，先砍掉大明伸向北方的这只最直接的触手。而即将到来的，不仅仅是一场针对“毒蛇谷”的攻坚战，更可能是一场牵动多方势力的混战开端。
朝鲜贸易栈内，炭火盆噼啪作响，却驱不散骤然降临的寒意。镇国秦王吴铭那句“有些客人，不请自来”，让巴特尔和朝鲜李判官都皱起了眉头。巴特尔是纯粹的警惕，而李判官眼底则闪过一丝不易察觉的算计。
“西夷？”巴特尔浓眉拧紧，他对大海另一端的了解有限，但本能地感到厌恶，“他们来这冰天雪地做什么？”
李判官轻咳一声，试图掌握话语权：“无论是何方神圣，北地之事，终究是北地之事。当务之急，还是按约定，先解决‘毒蛇谷’的麻烦。至于海上……或许只是过路的商船。”
吴铭看了李判官一眼，没有点破他的小心思。朝鲜人显然不希望节外生枝，只想尽快推动新明与苍狼部剿灭玄蛇残部，他们好从中攫取最大利益。
“李大人说的是。”吴铭顺着他的话，目光却转向巴特尔，“巴特尔首领，我们的约定不变。十日后，准时发兵‘毒蛇谷’。首批铁料粮食，三日内送到。不过，为防意外，你我双方都需加派斥候，盯紧海岸方向。若真是西夷，其来意不明，不可不防。”
巴特尔重重哼了一声：“只要你的东西准时送到，我苍狼部的勇士，说到做到！”他对于突然出现的西夷船队虽然警惕，但显然覆灭世仇的诱惑更大。
协议在一种微妙而紧迫的气氛中再次确认。吴铭不再停留，立刻带着手下离开贸易栈，返回北海镇。他必须争分夺秒。
回到镇内，他立刻下令，从有限的储备中调拨出一千斤精铁和二百石粮食，由一队精锐士兵押送，按约定送往贸易栈交给巴特尔。同时，他加派了数倍于往常的斥候和巡逻队，一方面监视“毒蛇谷”方向的动静，另一方面，沿着海岸线向南扩大搜索范围，务必查明那支不明船队的来历、规模和意图。
“王爷，若真是西夷大举北上，我们……”老陈脸上难掩忧色。刚刚经历与大明水师的恶战，若再与西夷冲突，新明将陷入两线，甚至三线作战的绝境。
“是福不是祸，是祸躲不过。”吴铭语气沉稳，眼中却寒光闪烁，“现在只能走一步看一步。先集中力量，拿下‘毒蛇谷’！只要除掉兀术，断了北方最大的隐患，我们才能腾出手来应对其他威胁。”
他看向林风（已从新明港赶来汇合）：“林风，你带‘破浪号’和两艘快船，即刻南下，不要与任何船只冲突，远远观察那支船队，确认其身份、数量、航向。若有接触可能，尝试沟通，探明来意。若情况不对，立刻撤回。”
“末将明白！”林风领命，匆匆离去。
接下来的几天，北海镇如同一张拉满的弓。士兵们检查武器，打磨刀剑，火铳队反复演练着山地作战的战术。老陈负责协调后勤，确保粮草军械充足。吴铭则与挑选出来的五十名“锐士营”骨干，反复推演“毒蛇谷”的地形和可能遇到的抵抗。根据朝鲜人提供的情报和零星侦察，“毒蛇谷”入口狭窄，两侧山崖陡峭，内有溪流和密林，确实是一处易守难攻的险地。
三日后，押送“定金”的队伍安全返回，确认巴特尔已经收到物资，并开始调集人手。与此同时，派往南方海面的斥候也带回了更确切的消息：那支不明船队由五艘大型帆船组成，形制确与西班牙大帆船类似，但似乎更小一些，悬挂的旗帜也并非西班牙的十字旗，而是一种未曾见过的、红白蓝三色条纹旗。船队航向飘忽，时而在外海游弋，时而靠近海岸，似乎在测绘航道或寻找什么，暂时没有表现出明显的敌意或进攻意图。
“不是西班牙人？”吴铭看着斥候粗糙描绘的旗帜图样，眉头紧锁。红白蓝条纹旗？在他的记忆里，这个时期使用类似旗帜的……难道是荷兰人？或者英国人？他们怎么会出现在远东？而且是在这个敏感的时机？
“继续监视，保持距离。”吴铭下令，“只要他们不主动攻击我们的船只或靠近港口，暂时不予理会。”他必须集中精力应对眼前的“毒蛇谷”之战。
第十日，约定之期已到。吴铭亲率五十名“锐士营”精锐，以及从北海镇守军中抽调的两百名火铳手和一百名刀盾手，共计三百五十人的队伍，携带两门轻型野战炮和充足的弹药给养，悄然离开北海镇，向北进发。按照约定，他们将在“毒蛇谷”外三十里处，与巴特尔率领的苍狼部主力汇合。
队伍在初春泥泞的道路和尚未完全解冻的河谷中艰难行进。越靠近黑水河上游，地势越发崎岖，林木也愈发茂密阴森。空气中弥漫着潮湿的腐殖质气味和一种若有若无的、令人不安的腥气。
两天后，队伍抵达预定汇合点——一处背靠山脊、临近溪流的林间空地。巴特尔已经带着超过四百名苍狼部战士在此等候。他们大多骑着那种矮壮耐寒的蒙古马，背负强弓，腰挎弯刀，脸上涂着防冻的油脂，眼神彪悍，带着草原狼群般的野性。看到新明军队出现，尤其是那些整齐的队列和黝黑的火铳炮管，不少苍狼战士都投来好奇、警惕，甚至是一丝敬畏的目光。
巴特尔迎了上来，他依旧戴着那狼头骨盔，指了指远处两座如同巨蛇獠牙般对峙的山峰：“那就是‘毒蛇谷’的入口。兀术那崽子，就躲在里面。谷里情况复杂，有沼泽，有暗河，还有他们布置的陷阱和毒瘴。”
吴铭拿出地图，与巴特尔以及几名熟悉地形的苍狼部向导仔细核对进攻路线。最终决定，由苍狼部战士负责清除外围哨卡和陷阱，并从侧翼牵制；新明军则依靠火器优势，从正面强攻谷口，并利用轻型火炮轰击谷内可能的防御工事。
休整一夜后，翌日黎明，战斗打响。
苍狼部的战士如同鬼魅般散入山林，很快，谷口方向就传来了短促的厮杀声和报警的骨哨声。兀术显然有所防备，在谷口设置了不止一道防线。
“前进！火铳手掩护！炮兵，对准谷口木寨，轰击！”吴铭下令。
新明军队排着严整的战斗队形，向着谷口推进。火铳手轮番射击，铅弹如同冰雹般砸向谷口简陋的木栅和其后若隐若现的玄蛇部战士。两门轻型野战炮也被推上前，对准木寨薄弱处猛烈开火！
“轰！轰！”
炮弹砸在木栅上，碎木横飞，躲在后面的玄蛇部战士发出凄厉的惨叫。他们虽然凶悍，但装备简陋，面对如此猛烈的火力，防线很快动摇。
然而，就在新明军即将突破谷口防线时，异变陡生！两侧山崖上突然冒出了大量玄蛇部战士，他们用绳索垂下，或者直接从陡峭的小径冲下，嚎叫着从侧翼发起了反冲锋！同时，谷内飘出了一股股带着恶臭的黄绿色烟雾，顺着风向往新明军队飘来！
“毒瘴！小心！”向导惊恐地大喊。
“用湿布捂住口鼻！不要吸入！”吴铭立刻下令，同时指挥刀盾手上前，结阵抵挡侧翼的冲击。“火铳手，自由射击，压制两侧山崖！”
战斗瞬间陷入混乱和胶着。毒瘴虽然不致命，但刺鼻辛辣，让人头晕目眩，眼泪直流，严重影响了新明军队的射击精度和战斗力。侧翼的玄蛇部战士极其悍勇，不顾伤亡地猛冲，试图贴近肉搏。
就在这时，巴特尔率领的苍狼部主力从预定的侧翼方向发起了猛攻！他们如同真正的狼群，利用对地形的熟悉，迂回穿插，狠狠咬住了玄蛇部侧翼反冲锋部队的后路！
“杀！为了苍狼部！”巴特尔挥舞着弯刀，一马当先，如同旋风般冲入敌阵，所过之处，人仰马翻。
有了苍狼部的牵制，新明军压力大减。吴铭抓住机会，命令炮兵不顾毒瘴，持续轰击谷口，同时亲自率领“锐士营”精锐，向摇摇欲坠的谷口防线发起了最后的突击！
“为了新明！跟我冲！”吴铭手持腰刀，身先士卒，冲过弥漫的毒瘴，一脚踹开了破损的木栅！身后的“锐士营”士兵发出震天怒吼，如同决堤的洪水般涌入了“毒蛇谷”！
谷内的战斗更加惨烈。玄蛇部残兵利用树木、岩石和简陋的窝棚负隅顽抗，箭矢和吹镖从各个角落飞来。新明军则依靠火铳的近距离威力和小组配合，一步步清剿推进。
吴铭的目标很明确——找到兀术！他带着一队亲兵，直扑山谷最深处，那里有几座看起来像是首领居住的大型木屋。
就在他们接近木屋时，正面突然冲出一群格外彪悍、脸上刺着狰狞蛇纹的玄蛇部战士，簇拥着一个身材高瘦、眼神怨毒如毒蛇的年轻人，正是兀术！
“南人！苍狼！你们都要死！”兀术用生硬的汉语嘶吼着，举起一柄镶嵌着宝石的骨杖——与他父亲“玄骨”的骨杖颇为相似。
吴铭没有丝毫犹豫，举刀便冲了过去！他知道，必须尽快解决兀术，否则不知道他还会使出什么诡异手段。
两人瞬间战在一处！兀术的武艺出乎意料地刁钻狠辣，骨杖挥舞间带着风声，竟能与吴铭的腰刀硬碰硬。他身边的护卫也拼死阻挡吴铭的亲兵。
就在吴铭与兀术激战正酣，巴特尔也带着人马从另一侧杀到，与兀术的护卫混战在一起。整个谷底乱成一团。
突然，兀术虚晃一招，猛地向后一跃，从怀中掏出一个小瓶，似乎想故技重施，使用那种刺激精神的药物。吴铭岂能让他得逞，一个箭步上前，刀光如电，直劈他持瓶的手腕！
“铛！”骨杖格挡，但吴铭的刀势未尽，顺势向下，划开了兀术的皮甲，在他胸前留下一道血痕！
兀术吃痛，动作一滞。就在这电光火石之间，侧面猛地传来一声怒吼，只见巴特尔如同疯虎般摆脱纠缠，手中弯刀带着全身的力量，如同旋风般横斩而来！
“死！”
刀光闪过，血光迸溅！
兀术的人头带着难以置信的表情，飞上了半空，无头的尸身晃了晃，重重倒地。
玄蛇部最后的首领，毙命！
首领战死，残存的玄蛇部战士瞬间失去了斗志，要么跪地投降，要么四散逃入深山。
战斗，终于结束了。
吴铭拄着刀，大口喘息着，看着巴特尔提着兀术那颗狰狞的首级，发出胜利的狼嚎。谷内尸横遍野，血腥味混合着未散的毒瘴，令人作呕。
然而，还没等他们来得及清点战果，一名负责外围警戒的“锐士营”哨探连滚带爬地冲进谷内，脸上带着前所未有的惊惶：
“王爷！首领！不好了！那……那支西夷船队，突然转向，正在炮击……炮击朝鲜人的贸易栈！还有……还有几艘船，朝着北海镇方向去了！”
仿佛是为了印证他的话，南方隐隐传来了沉闷的、不同于己方火炮的轰鸣声！
吴铭和巴特尔脸上的胜利笑容瞬间僵住。刚刚平定北方的喜悦，被这来自海上的、突如其来的炮火彻底击碎。新的风暴，已然降临！