龙湾堡的根基在夯土与汗水中日益坚实，但吴铭心中的弦却越绷越紧。南方佛郎机残部异动的消息，与西方印加帝国若隐若现的庞大阴影，如同两片不断积聚的雷云，压在他的心头。他深知，平静的建设期或许即将结束，新一轮的风暴正在酝酿。
果然，坏消息接踵而至。
先是派往南方海域进行例行巡逻的“海狐”快船，发现了一艘形制陌生、速度极快的佛郎机侦察舰。对方极为警觉，利用对复杂水道的熟悉，很快摆脱了追踪。但其出现本身，就足以证明南方残敌并未放弃，而且很可能获得了新的情报来源或外部支援。
紧接着，与龙湾堡结盟的“鹰羽”部落传来急报：他们的猎人在西部山林边缘，发现了不属于已知任何部落的陌生探子！那些人行动诡秘，装备精良（拥有青铜武器和质地优良的棉甲），在窥探一番后迅速消失在通往内陆的方向。雄鹰之眼判断，这极有可能是那个“塔万廷苏尤”帝国派出的斥候！
“海上有鬼，陆上有眼。”陈璘面色凝重地总结道，“太傅，看来我们被盯上了。”
吴铭站在龙湾堡新修建的了望塔上，目光扫过繁忙的港口、绿意盎然的田垄，最终落向西边那连绵起伏、仿佛隐藏着无数秘密的群山。他沉默片刻，开口道：“被动防守，只会让对方看清我们的虚实。我们必须主动出击，至少要敲掉一个方向的威胁，才能集中精力应对另一个。”
他的手指点向南方：“佛郎机人知根知底，且新遭重创，即便有外援，根基也已动摇。他们是目前最好捏的柿子。拔掉‘金港’和‘希望角’，我们才能拥有稳固的南方屏障，再无后顾之忧！”
“末将亦有此意！”陈璘眼中战意复燃，“请太傅下令！”
“不过，此次进攻，策略需变。”吴铭沉吟道，“强攻代价太大。佛郎机人新败，内部必生龃龉，土着仆从更是人心惶惶。我们可以……攻心为上，瓦解为辅，军事为最后手段。”
一个针对南方佛郎机残余势力的“软硬兼施”计划，在吴铭脑中迅速成形。
他首先派出了由能言善辩之士和熟悉佛郎机情况的俘虏组成的使者团，携带他的亲笔信（以拉丁文书写，由俘虏中识文断字者协助），分别前往“金港”与“希望角”。信中，吴铭并未一味威吓，而是清晰地分析了当前局势：大明远征军兵锋正盛，联盟稳固，根基已立；而佛郎机人海上力量遭受重创，陆上联军瓦解，内部矛盾滋生，外部援军渺茫（此点为推测，但足以动摇人心）。他给出了两个选择：负隅顽抗，城破之日，玉石俱焚；或开城投降，大明可保证投降者性命安全，并允许其保留部分个人财产，选择留下为民或乘船离开。
与此同时，数支小股精锐部队，在熟悉地形的“鹰羽”部落战士引导下，如同幽灵般渗透到“金港”和“希望角”外围。他们的任务并非强攻，而是截击对方的巡逻队、骚扰补给线，并伺机向据点内被强迫征召的土着仆从军散布“投降不杀”、“大明优待归附者”的消息。
心理战的威力，很快显现。
“希望角”的佛郎机守军内部首先出现了分裂。一部分在之前海战中损失惨重、士气低落的士兵和底层军官，在收到劝降信和外界流传的消息后，抵抗意志动摇，与主张死守的指挥官发生了激烈争吵。一天深夜，部分动摇者甚至试图发动兵变，虽然被镇压下去，但据点内已是人心惶惶，防御出现了明显的漏洞。
陈璘抓住时机，亲率“定远”、“镇海”二舰及部分陆战队，直扑“希望角”。炮击仅仅持续了半个时辰，尚未发起登陆，据点内就升起了白旗——那些早已无心恋战的士兵和土着仆从，联合起来扣押了顽抗的指挥官，开门请降。
“希望角”的轻易易主，极大地震撼了仍在负隅顽抗的“金港”。眼见盟友如此迅速覆灭，自身外围不断被骚扰，内部流言四起，“金港”的佛郎机守军士气彻底崩溃。在明军舰队兵临城下、摆出攻击姿态的第三天，“金港”守将终于放弃了不切实际的幻想，选择了开城投降。
至此，新大陆东海岸已知的、成规模的佛郎机殖民据点，被大明远征军全部拔除！通往南方的航路与海岸线，暂时变得安全。大量的俘虏、物资（包括佛郎机人多年积累的财富和部分航海资料）被缴获，进一步增强了龙湾堡的实力。
消息传回龙湾堡，万众欢腾。这意味着，远征军终于可以集中全部精力，应对西方那片更加神秘、也更加庞大的土地——印加帝国。
然而，就在吴铭与陈璘商讨如何利用缴获的佛郎机资料，进一步了解内陆情况，并筹划下一步对印加策略时，一个意想不到的访客，来到了龙湾堡。
来者并非军人，也非土着，而是一名穿着破烂佛郎机教士袍、面容憔悴、却带着一种奇异狂热光芒的中年男子。他是从“金港”俘虏中自愿前来求见的，自称佩德罗修士。
通过通译，佩德罗修士带来了一个惊人的消息：他并非来自美洲的任何佛郎机据点，而是来自更南方！他属于一个多月前，刚刚抵达这片大陆南部某处隐秘海湾的一支庞大舰队！这支舰队来自欧罗巴的一个强大王国——西班牙！他们拥有比之前所有佛郎机人都更强大的战舰和更多的士兵，目的是为了寻找并征服传说中“黄金之国”！
“他们的指挥官，是一位名叫弗朗西斯科·皮萨罗的极其勇敢……或者说贪婪和残忍的骑士。”佩德罗修士的声音带着一丝颤抖，不知是出于恐惧还是兴奋，“他们已经从南方土着那里，得到了关于‘塔万廷苏尤’帝国的确切消息！皮萨罗正在集结力量，准备向内陆进军！上帝啊，那将是一场……足以载入史册的征服，或者……毁灭！”
吴铭手中的茶杯微微一颤，茶水溅出几滴。
皮萨罗！
这个名字，如同一声惊雷，在他脑海中炸响！
历史的车轮，终究还是滚滚向前，该来的，还是来了！而且，来得如此之快！
佩德罗修士看着吴铭骤变的脸色，继续说道：“尊贵的大明首领，我前来告知此事，并非出于对西班牙的背叛，而是出于对无数可能陨落的灵魂的怜悯。那个帝国……它古老而独特，不应就此湮灭在血与火之中。我听说，你们与他们不同，你们似乎……更愿意建立秩序而非纯粹破坏。或许，你们是唯一能阻止这场悲剧，或者……在其中找到自己位置的力量。”
吴铭深吸一口气，强迫自己冷静下来。佩德罗修士的话，信息量巨大，且动机可疑。但他带来的消息，无疑将彻底改变新大陆的战略平衡！
西班牙人的到来，皮萨罗的野心，印加帝国的命运……所有这些，都因为这位不速之客的到来，而被摆上了吴铭的案头。
他挥了挥手，让人将佩德罗修士带下去“妥善安置”，实则严密看管起来。
议事厅内，只剩下吴铭、陈璘等核心几人，气氛凝重得能滴出水来。
“西班牙……皮萨罗……”陈璘咀嚼着这些陌生的名字，虽然不完全理解其背后的意义，但从吴铭的反应和佩德罗的描述中，也感到了巨大的压力。“太傅，这……”
吴铭走到大幅地图前，手指从龙湾堡所在的东海岸，滑向南端，然后坚定地指向西方那片广袤的内陆。
“我们的时间不多了。”他的声音低沉而急促，“必须抢在皮萨罗之前，与印加帝国建立联系！至少，要让他们明白来自南方的威胁有多大！绝不能让他们在毫无准备的情况下，被皮萨罗那几百亡命之徒钻了空子！”
他看向陈璘，眼神锐利如刀：“陈将军，立刻挑选最精锐、最可靠的人员，组成一支规模小但装备精良、通晓多种沟通方式的使团！我要亲自带队，深入内陆，寻找印加帝国，面见他们的皇帝！”
“太傅，不可！”陈璘大惊失色，“内陆情况不明，印加敌友难辨，太危险了！让末将去吧！”
“不，必须我去。”吴铭断然拒绝，“只有我，才最了解我们面对的究竟是什么，也最清楚该如何与一个陌生的强大帝国打交道。这是战略抉择，非个人勇武所能替代。”
他拍了拍陈璘的肩膀：“龙湾堡和我们的根基，就交给你了。若我……未能返回，你便依据形势，自行决断。”
命令已下，无人能改。
一支由吴铭亲自率领，包括通译、医官、地理绘图员以及五十名百战老兵组成的使团，在龙湾堡众人担忧与期盼的目光中，携带着象征和平与友谊的礼物（丝绸、瓷器、精美的玻璃器皿等），以及那份标注着南方西班牙人威胁的紧急情报，踏上了西行之路，义无反顾地走向那片笼罩在迷雾之中的安第斯群山。
风，起于青萍之末，而即将席卷整个新大陆的超级风暴，已然因一个西班牙探险家的野心和一个大明太傅的决断，悄然拉开了序幕。龙湾堡的存续，印加帝国的命运，乃至整个美洲历史的走向，都将因这次深入未知的旅程，而发生不可预测的偏转。
吴铭率领的使团离开了龙湾堡，一头扎进了雄浑而陌生的安第斯山脉东麓。起初是湿热茂密的雨林，参天巨木遮天蔽日，藤蔓缠绕，各种奇异的生物在林中发出窸窣声响。道路（如果那能称之为道路的话）泥泞崎岖，全靠随行的“鹰羽”部落向导和使团中身手矫健的士兵用砍刀艰难开辟。
随着不断爬升，植被开始变化，高大的乔木被低矮的灌木和蕨类取代，空气也变得稀薄而清冷。雄伟的安第斯山脉如同巨大的屏障横亘在前，皑皑雪峰在阳光下闪烁着刺目的光芒。对于大多数生于平原、长于海边的明军士兵而言，这是前所未有的严峻考验。高原反应开始显现，不少人出现了头晕、气短、呕吐的症状。
“放缓速度，多休息，适应高度。”吴铭下令，他自己的身体也感到了不适，但凭借强大的意志力支撑着。随行的医官拿出了预先准备的、由格物院根据吴铭建议配制的草药（类似红景天等抗高原反应药物的替代品），分发给众人，稍稍缓解了症状。
他们沿着隐约可辨的小径和河谷向上跋涉，途中经过了一些零散的土着聚落。这些山民显然比沿海部落更加封闭和警惕，看到这支装备奇特、纪律严明的队伍，大多远远避开，或手持简陋武器，充满敌意地监视着。吴铭严令不得发生冲突，仅通过向导尝试进行少量以物易物的接触，换取一些食物和情报。
从这些零散接触和观察中，他们逐渐拼凑出更多关于“塔万廷苏尤”的信息。这是一个结构极其严密的帝国，拥有四通八达的石砌道路系统（印加古道），高效的驿站和信使体系（查斯基），以及强迫性的劳役制度（米塔制）。所有土地和资源都属于至高无上的“萨帕·印卡”，他被视为太阳神的后裔。
行进约二十日后，使团终于踏上了传说中的印加古道。这条由巨大石块精心铺设、依山势蜿蜒起伏的道路，其工程之精良，令见惯了大明官道的吴铭和士兵们都感到惊叹。道路上有规律地设有驿站，供信使和官方队伍休息补给。
也正是在这条道路上，他们遭遇了第一支印加帝国的官方队伍——一队约五十人的印加士兵，护送着几位穿着华丽棉袍、头戴独特耳饰（标志着贵族身份）的官员。这些士兵手持青铜战棍或投石索，装备虽不如明军，但纪律严明，眼神锐利，带着一种帝国军人的骄傲。
双方在狭窄的山道上迎面相遇，气氛瞬间紧张起来。印加士兵立刻展开防御阵型，官员们则用警惕而审视的目光打量着这群不速之客。
通译（由一名略通山地部落语言的士兵和佩德罗修士提供的几个关键词汇勉强充当）上前，结结巴巴地表明身份和来意，说是来自东方强大帝国“大明”的和平使者，渴望觐见伟大的“萨帕·印卡”，并献上礼物和重要的消息。
印加官员们交头接耳，显然对“大明”一无所知，但对使团精良的装备（尤其是闪亮的铠甲和钢刀）以及纪律性感到惊异。他们不敢怠慢，也不敢擅自放行。为首的官员用克丘亚语说了几句，通译勉强听懂，意思是需要向上级禀报，请使团在此等候，并派兵“保护”（实为监视）起来。
这一等就是三天。使团被限制在驿站附近一小块区域活动，周围是虎视眈眈的印加士兵。吴铭心中焦急，却也知道这是进入一个高度集权帝国的必然程序，只能忍耐，并不断让通译尝试与看守的士兵和低级官员沟通，展示丝绸、瓷器等礼物的精美，试图软化他们的态度。
第四天，一队规模更大、装备更精良的印加军队抵达，随行的是一位等级更高的贵族，从其服饰和周围人的恭敬态度来看，至少是一位省督级别的“库拉卡”。
这位库拉卡名叫“尤潘基”，年纪约四十许，面容刚毅，眼神深邃。他仔细检查了吴铭等人带来的礼物，尤其是那光滑如水的丝绸和晶莹剔透的瓷器，眼中难以抑制地闪过震惊与贪婪。但他很快恢复了威严，通过通译（沟通比之前顺畅了一些）开始了正式的问询。
“东方来的陌生人，你们自称来自‘大明’？那片只有无尽雨林和野蛮部落的土地，何时出现了能被称之为‘帝国’的文明？”尤潘基的语气带着印加贵族特有的、居高临下的怀疑。“你们跨越如此遥远的距离，求见神圣的萨帕·印卡，究竟有何目的？”
吴铭深吸一口稀薄的空气，上前一步，不卑不亢地回答：“尊贵的库拉卡，大明帝国的疆域与文明，远超您的想象。我们的船只足以航行于世界所有海洋，我们的城市比您所见过的任何聚落都要宏伟百倍。”他指了指带来的礼物，“这些，不过是我们文明技艺的微小体现。我们跨海而来，是为寻求友谊与和平的交流，分享知识与财富。”
他顿了顿，语气转为凝重：“然而，在我们抵达这片土地的同时，也发现了一股来自南方海洋的邪恶力量。他们贪婪、残忍，视所有土着民为奴仆，所到之处，唯有杀戮与掠夺。我们掌握了确切消息，这股力量的先锋，一个名为‘西班牙’的王国武装，正在南方集结，其目标，直指富饶而伟大的塔万廷苏尤！我们此来，最重要的目的，便是向萨帕·印卡发出警告，并愿意提供我们力所能及的帮助，共同抵御外敌！”
吴铭的话，通过通译艰难地传达过去。尤潘基听着，眉头逐渐紧锁。南方来的白皮肤侵略者，他并非完全没有耳闻，边境地区已有零星的冲突报告。但“西班牙”、“皮萨罗”这些名字，以及对方将其视为对帝国直接威胁的判断，还是第一次如此清晰地听到。
他沉默良久，仔细打量着吴铭。这个东方首领的眼神坦荡而坚定，带来的礼物确实前所未见，其士兵的装备和纪律也远超寻常部落。更重要的是，关于南方威胁的消息，与他所知的一些零碎情报隐隐吻合。
“你们的消息，我会如实禀报库斯科（印加帝国首都）。”尤潘基最终开口道，“但萨帕·印卡是否会见你们，非我能决定。你们可以跟随我的队伍，前往瓦努科（区域中心城市）。但必须交出所有武器，由我的士兵护送。”
交出武器？使团成员顿时一阵骚动，士兵们下意识地握紧了刀柄。在敌友未明的异国他乡，交出武器无异于任人宰割。
吴铭心中也是剧烈斗争。但他知道，这是取得对方初步信任、得以深入帝国腹地的必要代价。拒绝，很可能意味着此行止步于此，甚至引发冲突。
“可以。”吴铭做出了决断，抬手制止了身后士兵的异议，“但我们保留少量用于仪仗和自卫的短兵器，以示对等尊重。并且，我希望我们的医官可以自由行动，他精于医术，或可为沿途有需要的贵国子民提供帮助，以示我方善意。”
他这是在展示软实力，也是为队伍保留一点机动性和获取情报的渠道。
尤潘基考虑了一下，看着吴铭坦然的目光，又看了看那些精美的礼物，最终点了点头：“可以。但你们的行动，必须在我的监视之下。”
一场危险的妥协达成。明军士兵们极不情愿地交出了大部分弓弩、火铳和长兵器，只保留了贴身短刀。尤潘基的士兵则毫不客气地将缴获的武器收走，眼神中充满了对“异邦奇技”的好奇与警惕。
使团在印加军队的“护送”下，继续沿着宏伟的印加古道，向着瓦努科进发。道路愈发险峻，时而需要攀登凿刻在悬崖上的石阶，时而跨越深邃峡谷上的藤桥。沿途，他们看到了层层叠叠、如同天梯般的梯田，灌溉系统精巧复杂；看到了规模宏大的石砌建筑群，其严丝合缝的工艺令人叹为观止；也看到了无数在“米塔制”下辛勤劳作的农民和工匠，整个帝国仿佛一台精密而高效的机器在运转。
吴铭默默地观察着这一切，心中对这个古老的帝国充满了复杂的感慨。它拥有惊人的组织能力和工程奇迹，却也建立在严格的等级制度和强迫劳役之上。它的强大毋庸置疑，但其内在的僵化和与外界隔绝造成的脆弱，在即将到来的外部冲击面前，恐怕……
十数日后，队伍终于抵达了瓦努科。这是一座建立在海拔三千多米高原上的雄伟城市，石砌的建筑、宏伟的广场、神秘的金字塔神庙，无不彰显着帝国的强盛与独特的文明魅力。
然而，吴铭还来不及细细欣赏这座异域都城，一个更令人震惊的消息，通过尤潘基，传到了他的耳中：
现任萨帕·印卡——瓦伊纳·卡帕克，已于数月前因病逝世！帝国目前正因继承权问题，处于微妙的动荡之中！两位王子——阿塔瓦尔帕与瓦斯卡尔，各自拥有支持者，关系紧张！
吴铭的心猛地一沉。帝国权力交接的空窗期，内部纷争初现……这简直是外部势力介入的绝佳时机！皮萨罗那个恶魔，会放过这个机会吗？
他的使团，此刻正踏入一个风暴即将降临的帝国核心。前路，是更加莫测的吉凶。