时间在焦灼的等待中流逝，转眼已过两月。朝堂之上，因朱元璋的强力弹压，明面上的反对声浪小了许多，但暗地里的流言蜚语和非议从未停止。格物院内，对巴罗的“讯问”更加谨慎，所有信息都经过反复交叉验证，进展缓慢。“破浪”号修复完毕，开始了新一轮海试，陈璘带着遴选出的精锐船员，日夜操练，适应改进后的船体和新战术。
吴铭如同绷紧的弓弦，一边应对着各方压力，推进舰队建设，一边时刻关注着东海方向任何一丝风吹草动。那艘孤帆远影的“探索者一号”，牵动着所有人的心。
这日黄昏，残阳如血，将长江口外的海面染得一片金红。一处隐秘水寨的了望塔上，哨兵猛地揉了揉眼睛，难以置信地望向水天相接处。一个微小、模糊的黑点，正挣扎着向海岸线靠近。
那不是熟悉的商船或巡逻舰的轮廓，它行驶得异常缓慢、歪斜，仿佛随时都会散架。桅杆上悬挂的，是一面几乎褪色破损、却依旧能辨认出是大明水师式样的旗帜，以一种奇怪的、半降的方式耷拉着。
“有船！是……是我们的船！是‘探索者一号’！”哨兵嘶哑的喊声打破了水寨的宁静，带着惊骇与激动。
消息像插了翅膀一样飞传入京。
当吴铭与蒋瓛、陈璘等人连夜赶到水寨时，看到的是一副令人心颤的景象。
“探索者一号”如同一个从地狱归来的幽灵，船体遍布破损与修补的痕迹，深深的爪印般的刮痕布满了吃水线以上的船板，一面船帆几乎成了布条，主桅杆有明显的断裂后加固的迹象。它静静地靠在码头上，散发着浓烈的海腥、硝烟和一丝若有若无的……腐朽气息。
船员们相互搀扶着，踉跄下船。他们个个面黄肌瘦，眼窝深陷，嘴唇干裂爆皮，衣衫褴褛，许多人身受着或轻或重的伤，绑着脏污的绷带。他们的眼神，失去了出发时的锐气与期待，只剩下劫后余生的麻木、深入骨髓的疲惫，以及一种……难以言喻的、混合着恐惧与震撼的复杂情绪。
统领孙岩是被担架抬下来的。他左臂齐肩而断，伤口用烧焦的布条紧紧捆扎，脸色惨白如纸，气若游丝，仅存的右手却死死攥着一个以油布和鱼皮反复包裹、密封得严严实实的筒状物。
“太傅……指挥使……陈将军……”孙岩看到吴铭等人，黯淡的眼神里迸发出一丝光彩，他想挣扎起身，却被吴铭轻轻按住。
“辛苦了，孙千户，回来就好。”吴铭的声音有些沙哑，他看着孙岩空荡荡的左袖，心中一阵刺痛。
“船……记录……都在……还有……这个……”孙岩用尽最后的力气，将那个紧紧攥着的筒状物递向吴铭，他的手指因用力而关节发白，“我们……看到了……陆地……很大的……陆地……有……奇怪的……人……金色的……玉米……”
他的话语断断续续，气息微弱，但“陆地”、“很大的陆地”、“金色的玉米”这几个词，却如同惊雷，在吴铭、蒋瓛、陈璘耳边炸响！
玉米！果然是美洲！
“我们……遭遇了……风暴……迷失了……方向……后来……找到了……海岸……上岸取水……遇到了……土着……起初……还好……交换了……东西……”孙岩的眼神开始涣散，陷入了回忆与恐惧交织的梦魇，“后来……来了……别的……船……挂着……奇怪旗……佛郎机……是佛郎机人的船！他们……和土着……一起……攻击我们……抢我们的……图纸……和样本……”
他的呼吸骤然急促起来，脸上浮现出愤怒与痛苦：“弟兄们……死了……好多……为了保住……这些东西……王把总……他点燃了火药……和冲上来的……红毛鬼……同归于尽……我才……才……”
他猛地咳嗽起来，带出点点血沫，再也说不下去，昏死过去。
“军医！快！”吴铭厉声喝道，立刻有随行军医上前进行紧急救治。
吴铭紧紧握着那个尚且带着孙岩体温和血渍的筒状物，感觉重若千钧。这里面，装着的是“探索者一号”用鲜血和生命换来的航路记录、海图，以及……可能存在的玉米样本！
他立刻下令，所有幸存船员隔离休养，由蒋瓛的人负责询问详细经过，严格保密。他和陈璘则带着那个筒状物，以及船上找回的航海日志、破损的星图仪器等所有物品，连夜返回格物院密室。
密封被小心翼翼地打开。筒内是几卷用油布保护得极好的纸张，上面密密麻麻记录着航向、风速、洋流、星辰方位，绘制着粗糙却关键的海岸线、岛屿，以及一些奇特动植物的素描。而在最里面，是一个更小的、密封的锡罐。
打开锡罐，一股淡淡的、干燥的谷物气味散发出来。里面是十几粒金灿灿、略显干瘪却形态完整的——玉米粒！以及几块已经发蔫、长出些许根芽的——马铃薯块茎！
尽管早有心理准备，但当亲眼看到这来自新大陆的作物，这足以在将来养活亿万人口的“祥瑞”真真切切地出现在眼前时，吴铭的心脏依旧狂跳起来，激动得几乎难以自持！孙岩他们没有看错！他们真的到达了美洲的西海岸！
陈璘虽然不完全明白这两种作物的巨大意义，但看着吴铭激动的神色和孙岩拼死保护的举动，也意识到此物非同小可。
然而，喜悦很快被沉重的现实冲淡。航海日志的后续部分和幸存船员的零散口供，逐渐拼凑出一幅惨烈的画面：
“探索者一号”确实凭借吴铭指引的洋流航线，成功横渡了大半太平洋，抵达了一片陌生而广袤的大陆西海岸。最初与当地土着的接触是谨慎而友好的，他们用随身携带的瓷器、丝绸小物件换取了食物（包括玉米和土豆）和淡水。但好景不长，就在他们补充给养、绘制海岸图时，两艘悬挂着佛郎机旗帜（并非巴罗所属势力，是另一种标记）的武装帆船出现了。
这些佛郎机人似乎与某些土着部落结盟，他们目标明确，直接攻击“探索者一号”，试图抢夺船只、俘虏人员，尤其是航海图和日志。一场实力悬殊的遭遇战在海岸边爆发。“探索者一号”凭借速度和灵活性且战且退，船员们浴血奋战，最终以超过三分之二人员阵亡、船只重创的代价，才侥幸摆脱追击，踏上归途。归途中又遭遇风暴，损失进一步加剧……
“佛郎机人……他们果然已经在那边建立了据点，甚至开始殖民！”吴铭的声音带着冰冷的寒意。对手的动作，比想象的更快！“探索者一号”的遭遇证明，东方航线上，不仅有自然的凶险，更有早已蹲守的恶狼！
“探索者一号”带回了希望的种子，也带回了染血的警讯。通往新大陆的道路，注定是一条充满荆棘与牺牲的征服之路。
吴铭凝视着那几粒金黄的玉米和蔫萎的土豆，仿佛看到了无垠的沃野，也看到了即将燃起的、跨越重洋的战火。
他拿起一枚玉米粒，紧紧攥在手心，感受着那坚硬外壳下蕴含的生机。
“孙岩和弟兄们的血，不会白流。”他抬起头，目光穿过密室的墙壁，望向西方皇宫的方向，也望向东方无垠的大海。
“我们必须更快，更强！这片富饶的新世界，大明……绝不能缺席！”
新的风暴，随着这艘幽灵船的归航，已然拉开了序幕。
“探索者一号”幸存者被严密隔离在格物院深处，由最好的医师和蒋瓛的人共同照看、询问。关于航程细节、战斗经过以及那遥远大陆的一切信息，都被严格封锁，仅限于吴铭、蒋瓛、陈璘及极少数皇帝心腹知晓。
然而，那几粒金黄的玉米和蔫萎的土豆块茎，却被吴铭用最隆重的仪式，连同孙岩等人拼死保下的航海日志、海图副本，一同呈送到了朱元璋的御案前。
武英殿内，灯火通明。朱元璋、朱标，以及被紧急召入的徐达，围在御案旁，目光都聚焦在那几颗看似不起眼的“种子”上。
吴铭站在下首，语气沉痛而激昂，将“探索者一号”的远征、发现、遭遇战以及惨烈归途，精简而清晰地禀报完毕。他重点强调了那“广袤无垠的新大陆”，以及这两种名为“玉米”、“土豆”的作物，根据船员观察和土着交流所得知的——惊人的耐旱、耐瘠、高产特性。
“……陛下，太子殿下，魏国公。孙岩等人所见之陆地，其广阔恐不亚于我大明！此二物，据闻极易种植，亩产远超稻麦，尤其这‘土豆’，可在贫瘠山地生长，实乃活命之宝！若引种成功，假以时日，我大明将再无饥馑之忧！”吴铭的声音带着一种不容置疑的笃定。
朱元璋伸出粗糙的手指，小心翼翼地拈起一粒玉米，放在眼前仔细端详，那金黄的色泽在宫灯下流转着诱人的光晕。他又看向那块已经发芽的土豆，眉头紧锁，眼神深处却翻涌着前所未有的波澜。
作为底层出身、经历过饥荒的皇帝，没有人比他更懂得“粮食”二字的千钧重量！能让百姓吃饱肚子，是王朝稳固的基石！若此二物真如吴铭所言，其意义，甚至远超一座金山！
“再无饥馑之忧……”朱元璋喃喃重复着这句话，手指微微颤抖。他猛地抬头，眼中爆射出骇人的光芒，死死盯住吴铭：“吴铭！你可知，若此言有虚，乃是欺君之罪！”
“臣愿以项上人头担保！”吴铭毫不犹豫，躬身到底，“此乃孙岩及数十忠勇将士以性命验证之事！航海日志、海岸图稿皆在，那大陆之广袤，作物之奇特，绝非虚言！佛郎机人已先至一步，狼子野心，昭然若揭！若我等迟疑，待其站稳脚跟，凭借当地资源反哺其国，则我大明危矣！”
“父皇！”朱标也被这巨大的信息冲击得心神激荡，但他更显稳重，“吴太傅所言若属实，此实乃天佑大明！然引种新作物，需谨慎，当先于皇庄或选定州县试种，观其成效，再行推广。且海上威胁已现，佛郎机人亡我之心不死，水师武备，必须加强！”
徐达更是须发皆张，一巴掌拍在御案上，震得那几粒玉米都跳了起来：“打！必须打！红毛鬼都堵到咱家门口，杀咱的兵，抢咱的东西了！还有什么可说的！陛下，给臣一支舰队，臣愿亲征，扫平海上宵小，为死去的儿郎们报仇，把那什么新大陆，也纳入我大明版图！”
徐达的请战，充满了武将的悍勇与直接。
朱元璋没有立刻表态。他缓缓坐回龙椅，目光在儿子、女婿和心腹重臣脸上扫过，最后重新落在那几粒“祥瑞”之上。殿内陷入了长时间的沉默，只有烛火偶尔爆开的噼啪声。
巨大的机遇与严峻的挑战，如同冰与火，在他胸中激烈碰撞。粮食，他渴望。疆土，他渴望。但远征海外，风险莫测，朝中阻力重重，国库压力巨大……
终于，他深吸一口气，仿佛下定了某种决心，声音低沉而充满不容置疑的力量：
“标儿，试种之事，由你亲自督办！就在皇庄和吴铭之前待过的边镇特区，选最可靠的老农，划出最好的田地，给咱像伺候祖宗一样把这两种宝贝给咱种出来！有任何进展，直接报与咱知！”
“臣遵旨！”朱标肃然应道。
“徐天德（徐达字），你的杀性收一收！”朱元璋看向徐达，眼神锐利，“跨海远征，非同小可，不是光靠勇猛就行的。你的任务，是给咱把水师盯紧了！‘破浪’号海试完毕，立刻形成战力！新舰建造，一刻不能停！士卒操练，往死里练！咱要的是一支能远航、能打仗的虎狼之师，不是只能在近海晃悠的摆设！”
“陛下放心！水师儿郎，绝不给陛下丢脸！”徐达抱拳，声若洪钟。
最后，朱元璋的目光定格在吴铭身上，复杂难明：“吴铭，你……很好。又一次，你给咱，给大明，带来了……希望，也带来了麻烦。”
他顿了顿，语气转为无比凝重：“‘星槎’计划，提升为帝国最高机密，代号‘龙吟’！由咱亲自掌控，太子协理，你吴铭总揽实务，蒋瓛负责内外肃清，徐达督练水师！工部、户部、格物院，一应资源，优先保障！谁敢阳奉阴违，拖后腿，蒋瓛，你知道该怎么做！”
“臣等领旨！”吴铭、蒋瓛（从阴影中现身）同时躬身，感受到一股沉甸甸的责任和压力，也感受到了皇帝破釜沉舟的决心。
“至于朝中那些嗡嗡叫的苍蝇……”朱元璋眼中闪过一丝冰冷的杀意，“咱暂时不动他们，让他们再蹦跶几天。蒋瓛，给咱把他们的底细，尤其是和那个‘四海绸缎行’的勾当，查个底朝天！等‘龙吟’计划需要的时候，咱要用他们的脑袋，来祭旗！”
皇帝的意志，如同出鞘的利剑，寒光四射。一场围绕新作物引种和远洋舰队建设的国家级战略，以最高规格和力度，开始全速推进。
而此刻，远在江南某处奢华园林深处，“四海绸缎行”的大东家，也收到了“探索者一号”有船侥幸归航的模糊消息。他手中的精美瓷杯，“啪”地一声被捏得粉碎，脸色阴沉得能滴出水来。
“废物！那么多船，竟然还让他们有人活着回来！”他低声咆哮，眼中充满了不安与狠厉，“不能再等了……必须在他们成势之前，掐灭这团火！”
他转向阴影中一个沉默的身影，压低声音，下达了新的指令。
风，更急了。随着“祥瑞”入京，帝国巨轮调整航向，驶向深蓝的同时，隐藏在暗处的毒蛇，也终于亮出了淬毒的獠牙，准备发动致命一击。平静的假象之下，决战的气息，已悄然弥漫。