入伏后的青石村，总被一场场急雨缠得没了脾气。青娘刚把最后一匹野艾青布晾上竹竿，豆大的雨珠就砸在了布面上，溅起的水渍晕出浅淡的绿痕，像极了春日里溪边初生的苔衣。她慌忙搬来木梯，踮着脚把布往屋檐下挪，粗布裙摆扫过墙角的艾草堆，带起一阵清苦的香气——这是她三天前刚从后山采来的新料，原本想着晾干了再染两匹布，给村西的王阿婆换些治咳嗽的草药，如今倒先被雨水打湿了大半。
“这鬼天气，真是要断人活路。”青娘抹了把脸上的雨水，心里暗暗犯愁。自上次用野艾染布证了清白，村长赵老栓虽没再找她麻烦，却暗地里嘱咐了村里的药铺和粮店，少收她用布换来的东西。前几日她拿一匹青布去换糙米，李掌柜支支吾吾了半天，只给了往常一半的量，还低声劝她：“青娘啊，不是我不肯帮你，是赵村长说了，你那布‘邪性’，怕沾了晦气。”
这话听得青娘又气又无奈。她知道赵老栓还惦记着她的染布方子，只是上次当众验布时，货郎陈三柱带着邻村的几个绣娘来撑场，又有王阿婆拿着穿了三年都没褪色的青布作证，村长才没敢再提“沉塘”的事。可明的不行来暗的，如今她染布换物的路，是越来越难走了。
正愣神间，院门外忽然传来“咚咚”的敲门声，伴着一阵熟悉的吆喝：“青娘在家吗？我是陈三柱！”
青娘眼睛一亮，连忙跑去开门。雨幕中，陈三柱披着一件油布雨衣，肩上扛着个鼓鼓囊囊的布包袱，裤脚全湿透了，沾着泥点。他见了青娘，咧嘴一笑，把包袱往门里一递：“快接着，这是你托我在县城带的明矾，还有两斤细盐——你说染布要用来固色，我特意找杂货铺老板挑的好货。”
青娘接过包袱，触手冰凉，里面的明矾用油纸包得严严实实，一点没受潮。她心里一暖，连忙拉着陈三柱进屋：“快进来躲躲雨，我给你烧碗姜茶暖暖身子。”
灶房里，柴火噼啪作响，水壶冒着白气。陈三柱坐在小板凳上，看着青娘熟练地切姜、煮茶，目光落在墙角堆着的几匹青布上，忍不住赞叹：“你这野艾染的布，真是越看越稀罕。上次我把你那匹‘驱虫青’带到县城，布庄的周老板盯着看了半天，问我能不能多带些货，说城里的太太小姐们就喜欢这种特别的颜色。”
青娘手里的动作一顿，抬头看向陈三柱：“周老板真这么说？他愿意收我的布？”
“怎么不愿意？”陈三柱喝了口姜茶，咂咂嘴，“周老板说了，你这布不仅颜色特别，还能驱虫，夏天铺床最舒服。就是他担心量少，问你能不能每月固定给他送二十匹，价钱好商量——比在村里换粮划算多了。”
这话像一道光，照进了青娘连日来的愁绪里。她早就想过把布卖到县城，可一来没门路，二来担心村长从中作梗，一直没敢行动。如今有陈三柱牵线，又有周老板主动要货，这岂不是摆脱村里困境的好机会？
可转念一想，青娘又犯了难。她现在每次染布，都要自己去后山采艾草，一天顶多采够染两匹布的量，要是每月要送二十匹，原料根本不够。而且村里的艾草就那么多，采得多了，后山的草怕是要被采光，到时候连现有的染布生意都做不成。
“怎么，你有难处？”陈三柱看出了青娘的犹豫，放下茶碗问道。
青娘点点头，把原料不够的事说了。陈三柱摸了摸下巴，沉思了一会儿，忽然眼睛一亮：“我倒有个主意。前几天我去邻村送货，见他们村外的荒坡上长了大片的野艾，比咱们后山的还茂盛。那荒坡是无主的地，谁都能采。你要是愿意，咱们可以去那边采，要是采得多了，还能雇几个邻村的妇人帮忙，给她们些粮食或者碎布当工钱，这样原料不就有了？”
青娘心里一动。邻村离青石村有十里地，来回要走两个时辰，确实远了些，但只要能弄到原料，这点辛苦算什么。而且雇人帮忙，还能给邻村的妇人添些生计，她们肯定愿意。这样一来，不仅原料的问题解决了，还能多染些布，除了给周老板供货，剩下的还能在村里换些急需的东西。
“这主意好！”青娘高兴得差点打翻手里的姜茶，“只是雇人的话，工钱怎么算才合适？”
“这个简单。”陈三柱笑了笑，“邻村的妇人大多在家闲着，你给她们每天两斤糙米，或者半匹碎布，她们肯定乐意。咱们可以先去跟她们说清楚，采回来的艾草要挑干净，不能有杂草，要是采得好，还能多给些工钱。这样既保证了原料的质量，又能让她们愿意长期帮咱们采。”
青娘点点头，觉得陈三柱想得真周到。她又想起村里的情况，犹豫着说：“只是……赵村长那边，会不会又找事？要是知道我要往县城卖布，他怕是要阻拦。”
提到赵老栓，陈三柱的脸色沉了沉，随即又舒展开：“你放心，这次咱们走大路，绕开青石村的村口，直接去邻村采艾草，再从邻村去县城。赵老栓就算想找事，也抓不到把柄。而且周老板在县城有些名气，要是赵老栓敢去县城捣乱，周老板肯定不答应。”
听陈三柱这么一说，青娘悬着的心终于放了下来。她看着灶火映照下陈三柱的脸，忽然想起上次自己被村长诬陷时，是他带着人来帮自己解围，这次又主动帮自己找销路、想办法，心里不由得生出一股感激之情。她低头搅了搅碗里的姜茶，轻声说：“陈大哥，这次真是多亏了你。要是以后生意好了，我一定不会忘了你的帮忙。”
陈三柱哈哈一笑，摆了摆手：“你跟我客气啥？我也是看你这姑娘实在，手艺又好，才愿意帮你。再说了，你往县城卖布，我还能赚些运费，咱们这是互相帮忙，双赢！”
两人又聊了一会儿，商量好明天一早就去邻村找妇人帮忙采艾草，后天就把第一批染好的布送到县城给周老板。雨渐渐小了，陈三柱起身要走，青娘把家里仅有的半袋糙米和一匹碎布塞给他：“陈大哥，这是给你的，你帮我带东西又冒雨跑来，这点东西你一定要收下。”
陈三柱推辞了半天，见青娘态度坚决，只好收下，又叮嘱道：“明天早上我来接你，你早点休息，别太累了。”说完，便披着雨衣，消失在雨幕中。
青娘送陈三柱出门，看着他的背影走远，心里充满了希望。她回到灶房，看着墙角堆着的艾草，又看了看晾在屋檐下的青布，觉得那些被雨水打湿的布面，仿佛都泛着淡淡的光。她知道，明天会是新的开始，虽然前路可能还有困难，但只要有手艺在，有真心帮她的人在，她一定能走下去。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，青娘就起了床。她把家里的糙米分装成十几个小布包，又准备了些碎布，然后背着竹筐，在院门口等陈三柱。不一会儿，陈三柱就推着一辆独轮车来了，车上放着两个大竹篓，是用来装艾草的。
“走吧，咱们先去邻村的李家庄，我认识那里的李婶，她为人实在，肯定能帮咱们找到人。”陈三柱说着，把青娘的竹筐放在车上，推着车往前走。
两人沿着田埂走，清晨的露水打湿了裤脚，凉丝丝的。路边的稻田里，稻穗已经开始泛黄，偶尔有几只白鹭飞过，留下一串清脆的叫声。青娘看着眼前的景象，心里格外舒畅，仿佛连日来的烦恼都被这清晨的美景驱散了。
走了大约一个时辰，终于到了李家庄。李家庄比青石村大些，村口有一棵老槐树，树下坐着几个纳鞋底的妇人。陈三柱走上前，笑着跟她们打招呼：“李婶，张嫂，早啊！”
一个穿着蓝布衫、头发花白的妇人抬起头，见是陈三柱，连忙笑着起身：“三柱啊，今天怎么有空来我们村？这位是……”她的目光落在青娘身上，带着几分好奇。
“这位是青石村的青娘，她手里有门染布的好手艺，现在需要采些艾草当原料，想雇几位嫂子帮忙，每天给两斤糙米，或者半匹碎布当工钱。”陈三柱说着，指了指青娘手里的布包，“你们看，这就是她染的布，颜色多好看，还能驱虫呢！”
妇人们一听，都围了过来，拿起青娘手里的碎布翻看。一个穿绿布裙的妇人摸了摸布面，惊讶地说：“这布摸起来真舒服，颜色也稀罕，比城里布庄卖的还好呢！”
“是啊是啊，每天两斤糙米，这工钱可不低呢！”另一个妇人笑着说，“我家里正好没什么事，我愿意去！”
“我也去！”“算我一个！”
不一会儿，就有八个妇人愿意帮忙。李婶笑着对青娘说：“青娘姑娘，你放心，我们一定把艾草采干净，不耽误你染布。”
青娘连忙道谢：“谢谢各位嫂子，辛苦你们了。咱们现在就去荒坡采吧，采完了我就把工钱给你们。”
众人来到村外的荒坡，只见坡上长满了齐腰高的野艾，绿油油的一片，散发着浓郁的香气。妇人们熟练地拿起镰刀，开始收割艾草，青娘和陈三柱则负责把收割好的艾草捆成捆，放进竹篓里。
太阳渐渐升高，荒坡上热闹起来。妇人们一边采艾草，一边聊着家常，偶尔有人问起青娘染布的事，青娘都耐心地回答。李婶看着青娘忙碌的身影，笑着对陈三柱说：“三柱啊，你找的这个姑娘真是不错，又能干又实在，比咱们村那些好吃懒做的姑娘强多了。”
陈三柱嘿嘿一笑，没说话，目光却落在青娘身上，带着几分欣赏。他见青娘额头上满是汗珠，连忙递过去一块帕子：“擦擦汗吧，别中暑了。”
青娘接过帕子，擦了擦汗，对陈三柱笑了笑：“谢谢陈大哥，我没事。”
一直忙到中午，两个大竹篓都装满了艾草。青娘按照约定，给每个妇人发了两斤糙米，妇人们拿到工钱，都高兴得合不拢嘴，纷纷说下次还要来帮忙。
“咱们先把艾草运回去，下午我就开始染布，争取后天能准时给周老板送货。”青娘看着满满的艾草，心里充满了干劲。
陈三柱点点头，推着独轮车，和青娘一起往青石村走。路上，陈三柱忽然想起一件事，对青娘说：“对了，周老板还问起你的染布方子，说要是你愿意，他可以出高价买你的方子。我觉得这事不靠谱，就替你回绝了，你不会怪我吧？”
青娘心里一暖，连忙说：“陈大哥，你做得对。这方子是我娘传下来的，也是我吃饭的本事，多少钱都不能卖。而且要是方子卖了，别人都能染这种布，我以后就没饭吃了。”
“你能想明白就好。”陈三柱松了口气，“我就怕你年轻，被高价诱惑了。其实咱们靠手艺吃饭，凭的就是独一无二的本事，要是本事没了，生意也就做不长久了。”
青娘觉得陈三柱说得太对了。她想起娘生前跟她说的话：“手艺是根，诚信是本，只要守住这两样，就不怕没饭吃。”以前她还不太明白，现在经历了这么多事，终于懂了娘的意思。
回到家，青娘和陈三柱把艾草搬到院子里晾干，然后青娘就开始准备染布。她先把艾草切碎，放进大锅里煮，锅里的水渐渐变成了深绿色，散发出浓郁的艾草香。接着，她把白布放进锅里，不断搅拌，让布充分吸收染料。然后加入明矾和细盐固色，煮了大约一个时辰，才把布捞出来，放进冷水里漂洗。
陈三柱在一旁看着，只见原本洁白的布，渐渐变成了深浅不一的青色，像极了远山的颜色，漂亮极了。“青娘，你这手艺真是绝了！”陈三柱忍不住赞叹道。
青娘笑了笑，擦了擦额头上的汗：“这还不算完，还要漂洗好几遍，直到水变清了，布的颜色才不会褪色。然后再晾干，一匹完整的野艾青布才算做好。”
接下来的两天，青娘一直在忙着染布。陈三柱也没闲着，帮着青娘挑水、烧火、晾布，两人配合得十分默契。到了第三天早上，二十匹野艾青布终于全部染好，晾在院子里，像一片青色的云，格外好看。
“终于赶出来了！”青娘看着满院的青布，长长地舒了一口气。
陈三柱推着独轮车，把布小心地叠好，放进车里：“走，咱们现在就去县城，给周老板送货。要是周老板满意，以后咱们的生意就稳了。”
青娘点点头，锁好院门，跟在陈三柱身边，往县城的方向走去。阳光洒在身上，暖洋洋的，青娘看着前方的路，心里充满了期待。她知道，这一次去县城，不仅是送一批布，更是她走出青石村，走向更广阔天地的第一步。
两人走了大约三个时辰，终于到了县城。县城比青石村热闹多了，街上人来人往，有卖菜的、卖布的、说书的，还有推着小车卖糖葫芦的，吆喝声此起彼伏。青娘还是第一次来县城，看着眼前的景象，眼睛都看直了。
“别光顾着看，咱们先去布庄找周老板。”陈三柱笑着说，带着青娘往街东头走去。
不一会儿，就到了一家名为“周记布庄”的店铺前。布庄的门面很大，门口挂着一块牌匾，上面写着“周记布庄”四个大字，字体苍劲有力。陈三柱推开店门，里面的伙计连忙迎了上来：“陈大哥，您来了！周老板正在里面等着呢！”
两人跟着伙计走进后院，只见一个穿着绸缎长衫、留着山羊胡的中年男人正坐在院子里喝茶。他见了陈三柱和青娘，连忙起身笑着说：“陈老弟，这位就是青娘姑娘吧？快请坐！”
青娘连忙行礼：“周老板好。”
周老板点点头，目光落在陈三柱推来的布车上，笑着说：“这就是野艾青布吧？快拿出来让我看看。”
青娘连忙打开布包，拿出一匹青布递给周老板。周老板接过布，放在手里仔细翻看，又凑到鼻子前闻了闻，脸上露出满意的笑容：“好布！颜色鲜亮，手感顺滑，还有淡淡的艾草香，果然名不虚传！”
他又让人拿来一盆水，把布放进水里浸泡了一会儿，然后捞出来拧干，只见布的颜色丝毫没有褪色，依旧鲜亮。周老板更是高兴，拍着陈三柱的肩膀说：“陈老弟，你果然没骗我！这布我收了，以后每月你就按这个标准给我送二十匹，价钱嘛，就按每匹五百文算，怎么样？”
五百文一匹！青娘心里一惊，她在村里用一匹布换糙米，顶多换十斤，也就值两百文，没想到在县城能卖到五百文，这可是翻了一倍还多！她连忙看向陈三柱，陈三柱对她点点头，笑着对周老板说：“周老板果然爽快！就按您说的办！”
周老板让人把布收起来，然后拿出十两银子递给青娘：“这是这个月的货款，二十匹布，一共十两银子，你点点。”
青娘接过银子，入手沉甸甸的。她长这么大，还是第一次见到这么多银子，心里又激动又紧张。她连忙说：“不用点了，周老板您是大好人，我信得过您。”
周老板笑了笑，对青娘说：“青娘姑娘，你这手艺好，人又实在，以后咱们好好合作。要是你能染出更多颜色的布，我还能给你更高的价钱。”
青娘眼睛一亮，连忙说：“周老板，我还能染出其他颜色的布，比如用黄芩染黄色