书接上回，末空尼姑看着洛红蕖，开口解释道：“看来小姐还不知道这里面的详细情况，我来跟你说说缘由吧。我本姓祁，我丈夫叫乔琴，他对考取功名没兴趣，之前一直在骆家给骆公子当教书先生。后来骆老爷要和九王爷家结亲，就跟我丈夫商量，把我推荐到九王爷府，给大郡主当老师。结果我去了还不到一年，大郡主就去世了。我本来想回骆家，可九王爷的王妃一再挽留，我没办法，只好继续留在王府。
那个时候，王妃又怀孕了，九王爷就跟骆老爷约定‘指腹为婚’——要是王妃生的是郡主，就让这郡主嫁给骆公子，接着两家之前的姻缘。可没想到刚定好这门亲，骆老爷就带着骆公子，和徐老爷一起带兵举事，最后遭遇不测；我丈夫当时也跟着军队去了，现在是死是活都没消息。
转过年，王妃就生下了二郡主。我想着这二郡主将来是骆公子的妻子，就格外用心的照顾她，还教她读书，盼着哪天我丈夫和骆公子能回来，好让他们一家团聚。可没成想，九王爷因为皇上被贬到房州，一直没法复位，心里不服气，就联合河北都督姚禹，带了一支大军去接皇上回来。偏偏运气不好，这一去也遭遇了灾祸，九王爷当场就遇害了。
之后我就和王府的太监瞿权，带着二郡主还有小王爷宋素，偷偷逃走了。可逃到半路，就遇到大批兵马来回冲击，我和瞿权、小王爷被隔开了，到现在都不知道他们俩去了哪儿。我吃了无数苦，好不容易才带着二郡主逃到这座尼姑庵。幸好庵主人好，问清楚我们的来历后，就留下我们在这儿带发修行——也就是不用剃光头，还留着头发当尼姑。后来庵主去世了，我就临时当了庵里的住持，到现在已经七年了。我至今还留着头发，就是最好的证明。二郡主今年十五岁，每天就靠读诗书、念佛经打发时间，从来不出庵门，所以外面的人都不知道这儿有这么个郡主。”
洛红蕖听完，就在心里琢磨：“指腹为婚这事儿，我娘以前跟我说过；乔琴夫妇分别在骆家、王府教书，也是真有这事。现在听这尼姑说的，跟我知道的一点不差，看来我嫂嫂（也就是和骆公子定亲的二郡主）真的在这庵里！”于是她对着末空说：“师傅既然是祁氏师母（因为乔琴是骆公子的老师，洛红蕖是骆公子的妹妹，所以叫祁氏‘师母’），我也不敢再隐瞒了。刚才是因为不认识您，所以才支支吾吾的，还请您别怪罪！我嫂嫂现在在哪儿？麻烦您带我去见见她吧！”
末空说：“我这就去把她领出来。”说完就走进庵里，把二郡主宋良箴带了出来。大家一看宋良箴，都觉得她长着一副贵气的模样，眉眼舒展、举止大方，跟普通人不一样。众人见后，赶紧起身行礼，请她坐下。末空就把刚才跟洛红蕖说的事儿，又跟宋良箴讲了一遍。
洛红蕖见到嫂嫂，一想起自己的哥哥（骆公子），就忍不住掉眼泪：“原来嫂嫂您在这儿啊！要不是今天来上香，我怎么会知道这些事。没想到您家也因为去接皇上，全家离散了，咱们真是‘亲戚都遭了同样的难’，想想真让人难过！”宋良箴听了，眼泪就像下雨一样往下掉，想说什么又没立刻说，只好红着眼圈、带着羞愧的神情问道：“我听说公公、婆婆（骆公子的父母）都逃到海外去了，他们最近身体还好吗？姐姐您又是怎么到这儿来的？”
洛红蕖哽咽着说：“祖父和母亲都已经去世了。我多亏了唐伯伯（唐闺臣的父亲）帮忙，才能回到故乡……”她正想接着说当年逃到海外的经历，一旁的史氏就打断了她，并说：“在这儿说话不方便，郡主既然是咱们的至亲，不如请她回咱们家里，再慢慢细说。”
宋良箴听后连忙推辞说：“我已经在这儿出家好几年了，算是出家人，怎么能随便离开尼姑庵呢？还请伯母体谅。”唐闺臣劝道：“话是这么说，但咱们两家离得近，现在过去聊会儿，就算晚上再回庵里，也不麻烦呀。”宋良箴还想拒绝，可唐闺臣她们一群姐妹不由分说，簇拥着她就出了庵门，跟末空道别后，就一起去了唐府。
到了唐府，宋良箴跟唐府的林氏、缁氏等人见过面后。洛红蕖和宋良箴这对姑嫂，就各自说起这些年受的苦，一边说一边叹气，心里满是感慨。到了晚上，林氏一再挽留宋良箴住下，还劝她一起去参加女子科举考试，顺便慢慢打听骆公子的下落。宋良箴一开始坚决不同意，可姐妹们早就让人把她的行李从庵里搬过来了，她实在没办法，只好勉强留下。唐闺臣还帮她在县里提交了考试的报名表。从这以后，一群姐妹就都聚在了一起。
后来每到除夕，若花就会和红红等姐妹一起，煮热水洗澡；就连良氏、缁氏也跟着一起煮水洗澡。唐闺臣又想起之前在海外时，心里惦记的“泣红亭”的事儿，就托末空在庵附近的魁星祠里，塑了一尊女神像，也算完成了自己在海外时的心愿。
终于到了县考的日子，缁氏也想跟着唐闺臣等十一个姐妹一起去考试。幸好之前太后下的诏书上说，女子考试时可以带一两个女亲属陪着进出，所以只要有女眷跟着一起去考场，看守的人也不会仔细检查。于是到了点名的时候，大家偷偷让丫鬟顶替缁氏应答，把缁氏混进了考场。缁氏本身没什么学问，就在考场上随便写了写，应付了一场。
等考试结果出来后，唐闺臣考了第一名；若花、红红、亭亭的名次也很靠前；只有缁氏考在了最后一名，所以心里特别不痛快；颜紫绡本来文章写得不好，幸亏姐妹们帮她修改润色，才勉强考中。之后，每个考中的人都在家门口挂起了中榜的匾额，算是光宗耀祖了。
到了郡一级的考试，大家都以为缁氏上次县考只考了最后一名，这次肯定不肯再去了。没想到她反倒兴致特别高，还说：“这么大的天朝，难道就没有能看懂好文章的人？这次再去考，说不定就能遇到懂我的人呢！”于是又去考了一场。
等放榜的时候，结果让人很意外——缁氏居然中了郡考第一名，成了“郡元”；若花考了第二，唐闺臣第三，红红第四，亭亭第五；剩下的姐妹也都考在了前面；颜紫绡还是靠大家帮忙修改文章，也顺利考中了。
考中后按规矩要去拜见主考官（拜老师），可缁氏之前是靠丫鬟顶替才混进考场的，怕见了考官露馅，就假装生病躲了过去。之后各家都挂上了“文学淑女”的匾额，这场面别提有多风光了。缁氏这才心满意足，跟唐闺臣等人说：“其实这次郡考我本来不想去的，怕又考个倒数第一，那多丢人啊！可我连着几天做梦，梦里说我要是不去考，以后才女榜上就少一个人，必须得我去，才能凑够一百个才女的数。所以我才勉强去了，没想到居然侥幸拿了第一。以后能不能去京城参加部试还不一定呢，其实这第一拿了也没多大用！”
唐闺臣笑着说：“伯母要是没超龄，能去参加殿试，说不定还能拿个头名才女回来呢！明年考试，把第一让给亭亭姐姐，也一样的。”林氏接着说：“我听说郡考录取的人还不到二十个，咱们家就占了十二个，看来咱们郡的有才女子，都聚到咱们家了！要是论摆喜酒，得连着吃十二天才能请完。明天既要吃考中的喜酒，又要给唐敏过寿酒，肯定更热闹。今天就先从‘老元’开始喝喜酒吧！”
良氏纳闷地问：“‘老元’这俩字是啥意思啊？”史氏解释道：“缁氏嫂嫂本来就是有学问的老才女，现在又中了郡元，这不就是‘老元’嘛！”大家听了都笑起来，热热闹闹地喝起了喜酒。
第二天是唐敏五十岁的大寿，家里请了戏班子演戏。本府的知府、本县的县令，还有节度使，都跟唐敏有师生或上下级的交情，全都来给唐敏拜寿；接着，印巧文、窦耕烟、祝题花这几位小姐也来祝寿；还有本地官员的女儿苏亚兰、钟绣田、花再芳，她们平时跟着唐敏读书，这次郡考也考中了，所以是既来拜谢老师，也来给唐敏祝寿；颜紫绡也跟着大家一起过来了。
唐闺臣把大家一一请到客厅看戏，姐妹们都过来陪着，互相问了名字，聊得特别投缘，彼此都很亲近。缁氏还是怕被人看出破绽，就单独坐在另一桌。吃过早饭后，唐闺臣就把大家带到自己的书房，众人一看，书房里书架上摆满了诗书，笔墨纸砚也都很精致，众人看后个个都忍不住称赞。
印巧文说：“之前拜读各位姐姐的文章，真是让人觉得满口余香。我父亲阅卷的时候，想起太后诏书上说‘有才气的人不只是男子有’，看来太后这话真没说错。就是郡元的那份卷子，有点让人疑惑——论文章的洒脱清雅，唐闺臣姐姐排第一；论辞藻华丽大气，若花姐姐排第一。至于郡元的文章，虽然不如这两位姐姐有灵气，但写得扎实老练，全场没有比她更好的，看着不像是小姑娘能写出来的。我父亲当时反复琢磨，说这人要是没下过苦功，绝对写不出这么有功底的文章，这种读书人要是不另眼相看，怎么鼓励人才呢？所以才把她取成第一。其实论当下的好文风，她还比不上两位姐姐。”
祝题花接着说：“上次县考的时候，我父亲也觉得郡元的文章不错，可就是觉得笔力太老练，担心不是小姑娘写的，还怕有人替考，所以才把她取在最后一名。可惜这人刚考中就生了重病，到现在都没见过面，到底多大年纪也不知道。各位姐姐见过她吗？”大家都说没见过。
婉如开玩笑说：“这位郡元，说不定亭亭姐姐跟她认识呢？”亭亭赶紧摆手说：“妹妹别开玩笑了！你们都是本地人都不认识，我一个外乡人怎么会认识她呀！”秦小春说：“原来姐姐也跟她不熟，那就算了。”
印巧文又说：“我父亲前几天评论红红、亭亭两位姐姐的文章，说本来都能排第一的，可刚好在郡元之后，碰到了闺臣、若花两位姐姐的卷子，所以稍微委屈了她们俩。”红红连忙说：“我从小在海边长大，见识少，这次能考到前面，已经超出预期了，可不敢当‘委屈’这两个字。”亭亭也说：“我本来就才疏学浅，但也不想轻易认输；现在老师把闺臣、若花姐姐排在前面，我也只能甘心认输啦。”
祝题花说：“昨天我父亲和印伯伯聊起各位姐姐的文章，说天下有才的人虽然多，但要是说明年部试的第一名，除了闺臣、若花两位姐姐，再找不出第三个人了。还说要是评错了，以后再也不敢说自己会看文章了。可见两位姐姐的学问，不光咱们郡没人比得上，就算是天下的才女，也得‘退避三舍’啊！”
窦耕烟也说：“我昨天听父亲说，现在最会看文章的人，要数印伯伯最厉害了。各位姐姐能得到他的夸奖，将来肯定能在京城出名，这是肯定的；今天能有幸见到各位姐姐，真是三生有幸。”
若花谦虚地说：“我是从海外来的，见识浅，正惭愧自己学问不够呢，承蒙大家这么夸奖，我更不好意思了。至于闺臣妹妹，她的才名早就传开了，本来就该考高分。我可不一样，上次能考到前面，不过是运气好，可不能算准了以后还能这样。”
廉锦枫说：“部试的第一名，老师都这么说了，那明年殿试的状元，肯定也在闺臣、若花两位姐姐里了！”印巧文摇摇头说：“殿试谁能得甲第，我父亲可没评论过。”兰音分析道：“我觉得老师之所以不说，大概是因为太后的诏书上说，殿试不允许‘誊录’（找人抄卷子，避免认笔迹），也不‘弥封’（不糊住考生名字），怕太后有自己偏爱的人，所以不敢提前断定谁高谁低。”祝题花点头说：“姐姐说得对！”
花再芳突然开口说：“殿试既然不糊考生名字，那这殿元（殿试第一名），我倒有点想法呢！”钟绣田好奇地问：“这话怎么说？”花再芳解释道：“我听说咱们还没出生的时候，太后曾经下令让百花在不该开的季节一起开放，还大摆宴席招待大臣，大家写诗做赋，太后特别高兴。明年殿试阅卷，太后看见我‘花再芳’的名字，‘花再芳’就像百花又要开放的意思，说不定她一时高兴，就把我点成殿元了呢！”
秦小春听了，带着点嘲讽的语气笑道：“姐姐这是太谦虚了。就凭你的文章，本来就够得上殿元，跟名字有啥关系。”花再芳没接话，转而说：“外面锣鼓敲得热闹，这么好的戏，咱们却在这儿聊天，不是辜负了主人的好意吗？要是各位姐姐不去看戏，我就先失陪了。”
唐闺臣连忙说：“姐姐既然喜欢看戏，我就陪你一起去吧。”洛红蕖却拦道：“这儿客人多，你是主人，得留在这儿陪客；我替你陪再芳姐姐去吧。”花再芳客气道：“姐姐是客人，怎么好麻烦你。”宋良箴笑着说：“她虽是客人，但也是唐府的亲戚（洛红蕖是骆公子的妹妹，骆家与唐家有交情），算半个主人，有啥关系！”洛红蕖听宋良箴这么说，偷偷瞪了她一眼，脸一下子就红了，只好跟着花再芳去看戏了。
窦耕烟小声问唐闺臣：“红蕖姐姐，莫非就是你的嫂子吗？”唐闺臣点头：“对，就是她。”
苏亚兰接着说：“巧文、题花两位姐姐，还有耕烟姐姐，学问都特别渊博。我常听老师（唐敏）提起你们；今天能有幸见到，真是名不虚传。现在各地都在忙着考才女，你们怎么还在这儿耽搁呀？”窦耕烟答道：“昨天我跟印巧文、祝题花两位姐姐商量好了，今天陪老师过完寿，早晚就回自己家乡准备考试。她们俩家学底子厚，这次回去肯定能一路考中；我学问浅，知道自己没资格当‘才女’，明年春天去京城参加部试，大概只能让给各位姐姐去了。”唐闺臣赶忙劝道：“姐姐别这么说！要是你不去京城，说不定那殿元还没人能当呢！”
这时候颜紫绡提议：“我有个想法：今天难得大家这么投缘，咱们不如结拜成异姓姐妹？以后到了京城，彼此也能有个照应。各位姐姐觉得怎么样？”大家都点头说：“这主意好！”田凤翾补充道：“花再芳姐姐一门心思想当殿元，看她那样子，未必看得上咱们；而且她现在正在看戏，咱们就别去打扰她了。不如悄悄把红蕖姐姐找回来，咱们十七个人一起结拜吧。”婉如说：“姐姐说得对！”随即就让丫鬟去叫洛红蕖，跟她说了结拜的想法，洛红蕖特别高兴。
很快，大家就在地上铺了红毡，十七个姐妹围成一圈，一起拜了拜，结成了异姓姐妹。过了一会儿，林氏进来请大家去看戏。直到晚上宴席散了，大家才各自回去。之后，窦耕烟、印巧文、祝题花各自回了家乡准备考试；颜紫绡则拜唐敏为师，跟着学习看文章，其他姐妹都留在唐府用功读书，准备接下来的考试。
冬天过去，到了第二年正月，唐闺臣和姐妹们要去京城参加部试，就先在府里、县里办好了出行的文书。大家怕缁氏又要跟着去，也顺便给她办了文书，后来多亏良氏、史氏反复劝说，缁氏才答应不去。唐敏担心路上只有丫鬟、奶妈照顾，怕照应不过来，就跟林氏商量，给了老尼姑末空和多九公不少银子，托他们跟着一起去照顾姐妹们。多九公本来就想陪着外甥女田凤翾、秦小春去考试，一听这话，正合心意；末空也因为徒弟宋良箴要去京城，心里不放心，现在见林氏送银子托她照顾，也特别高兴，就赶紧换了之前的衣服过来等着出发。
大家选了个吉利的日子——因为这年有闰二月，就定在二月初出发。出发那天，林氏摆了酒宴给大家送行。唐闺臣拜别了母亲、叔叔、婶婶，嘱咐弟弟小峰好好在家照顾长辈，然后就和颜紫绡、林婉如、洛红蕖、廉锦枫、田凤翾、秦小春、宋良箴、黎红红、卢亭亭、枝兰音、阴若花一共十二个人，各自带着随身的仆妇，一起往京城出发了。
其实姐妹们本来去年腊月就要动身的，一是因为洛红蕖早就写信给薛蘅香，想等她从海外回来一起走；二是婉如说，之前徐丽蓉、司徒妩儿曾说过要去岭南，怕她们也要参加考试，想等她们一起同行。可没想到等了好久，都没等到她们的消息，大家只好先出发了。
另一边，徐承志自从跟唐敖分别后，就带着徐丽蓉、司徒妩儿，把姓改成了“余”，一路往淮南去。路上，他一直感激唐敖当年救出淑士国百姓的恩情；司徒妩儿也感激唐敖帮她赎身、救她脱离困境的恩德。余丽蓉（徐丽蓉改了姓）问：“哥哥、嫂嫂，这次多亏遇到唐伯伯，咱们才能一家团圆。这次去淮南，不知道能不能顺利找到亲人。那个文伯伯（徐承志要找的人），哥哥以前见过吗？他家还有什么人？文伯母姓什么呀？”余承志答道：“文伯伯我倒是见过一面，但那时候我年纪还小；至于文伯母姓什么，我就不知道了。只能到了淮南再慢慢打听。”
这天他们走到半路，船上的几个舵工突然都生病了。徐承志和徐丽蓉正着急，幸好迎面来了一艘熟悉的船，他们赶紧从那艘船上请了一个舵工过来。那艘船上还有一位老翁，想搭他们的船一起去淮南；余承志因为船主人再三拜托，实在不好拒绝，就答应了。等老翁过了船，两人仔细聊天，才知道这老翁竟是徐丽蓉乳母的丈夫，名叫宣信。当年宣信被乱兵冲散，逃到了淮南节度使文老爷家里，在那儿待了十多年；文老爷早就知道徐承志逃到了海外，可一直没消息，就派宣信去海外找他。宣信这次见余承志（徐承志）的长相特别像当年的徐敬业（徐承志的父亲），所以借着搭船的名义，过来打探情况。没想到这一搭船，不仅主人和仆人重逢了，宣信还和自己的妻子（徐丽蓉的乳母）团聚了，真是一大幸事呀！
后面的故事精彩纷呈，我们下回接着说。