杨执中跟娄三公子和娄四公子说：“三先生、四先生这么爱才，世间像我这样的人一抓一大把，根本不算什么！我有个朋友叫权勿用，字潜斋，是萧山县人，现在住在山里。要是能把他请来，跟二位先生聊一聊，就能见识到他那堪比管仲、乐毅的治国才能，以及程颢、程朱理学的深厚学问，他可是当今最厉害的人物之一。”三公子一听感到十分惊讶，说：“既然有这么厉害的高人，我们为啥不去拜访拜访呢？”四公子接着说：“我们不如约上杨先生，明天就乘船去？”
几人正说着，看门的就拿着红色拜帖，急匆匆跑过来说：“新任街道厅魏老爷来给二位老爷请安了！他从京城带来大老爷的家书，说要见二位老爷，有话要当面说。”两公子就对蘧公孙说：“麻烦贤侄陪着杨先生坐会儿，我们去见一下就回来。”说完就进去换了身衣服，走到厅上。那魏厅官戴着官帽、穿着官服进来，先是行了礼，然后宾主各自坐下。
两公子问：“魏大人什么时候出的京城？您新上任我们还没来得及祝贺，反倒让您先来了。”魏厅官说：“实在不敢当。我上个月初三在京城领到任命文书，还当面拜见了大老爷，带来了府上的书信，这次特意来给三老爷、四老爷请安。”说完就双手递上家书。三公子接过来拆开看了，又把信递给四公子，然后问魏厅官：“原来是为了土地丈量的事儿，魏大人刚上任就要办这丈量的公事吗？”魏厅官说：“没错，我今天早上接到上级的公文，催着赶紧丈量。所以我今天先来跟二位老爷说一声，麻烦把先太保大人墓地的地基情况告诉我。过不了几天我去那儿拜祭之后，就要召集地保仔细查看。我就怕有些不懂事的老百姓在附近砍柴捣乱，我还得贴告示提醒他们。”四公子问：“您很快就去吗？”魏厅官说：“我这三、四天就向上级汇报，然后就各处开始丈量。”三公子说：“既然这样的话，那我们明天请魏大人到寒舍吃顿饭。等丈量到我们家祖坟那片荒山时，我们兄弟俩肯定去山里陪着您。”几人聊了一会儿，换了三次茶，魏厅官连连鞠躬，就告辞走了。
两公子送走魏厅官，回来脱了衣服，在书房里发愁：“怎么这么不凑巧！我们正打算去拜访权先生呢，就碰上这厅官来说丈量土地的事儿，明天还得请他吃饭；等丈量到我家祖坟那儿，我们兄弟俩也得亲自去一趟，这得耽误不少时间，根本没法去萧山了，这可怎么办？”杨执中说：“二位先生真是求贤若渴啊。要是急着见权先生，或许也不用非得亲自去。二位先生写封信，我也附上一封，派个得力的人到山里把信交给潜斋，邀请他来府上见面，他肯定乐意来。”四公子担心：“就怕权先生怪我们不亲自去，太傲慢了。”杨执中说：“要不这样，府上的公事一直都有，忙完这件还有那件，什么时候才能抽出空去？难道一直这么心心念念，却总也见不上？”蘧公孙也说：“也行。表叔想见权先生，也不知道什么时候才有空。现在写信派可靠的人去，再加上杨先生的信，权先生应该不会见怪。”几人最后商量好了，又准备了几样礼物，随后就派家人晋爵的儿子宦成收拾行李，带着书信和礼物，往萧山去了。
宦成领了主人的命令，就登上了去杭州的船。船家看他行李整齐，人也看着体面，就请他到中舱里坐着。这时中舱里已经坐着两个戴着方巾的人。宦成拱了拱手，就跟他们一起坐下了。当天晚上吃完饭，就各自铺好行李睡觉了。
第二天，船还在走，闲着没事，大家就聊起天来。宦成听到那两个戴方巾的人说的都是萧山县的方言。（在下游的船上，不管什么人，彼此都称呼为“客人”）于是宦成开口问道：“请问两位客人，你们是萧山人吗？”那个长着胡子的客人回答说：“我们是萧山的。”宦成又问：“我听闻萧山有位权老爷，你们认识吗？”旁边那个年轻客人说：“我从来没听说过有什么权老爷。”宦成接着说：“听说他号叫潜斋。”年轻客人说：“什么潜斋？我们读书人圈子里没这个人。”这时，那个胡子客人说：“哦，是他啊？可太可笑了！”然后他对年轻客人说：“你不知道他的事儿，我讲给你听。他住在山里，祖祖辈辈都是种地的。到他父亲那辈，攒了点儿钱，就送他去村里的学堂读书。读到十七八岁的时候，村里的教书先生不地道，鼓动他去参加科举考试。后来他父亲去世了，他又没什么本事，既不会种地，也不会做生意，只能坐吃山空，很快就把家里的田地都败光了。他考了三十多年科举，连县里考试的复试都没通过过。其实他肚子里根本没多少墨水，就在土地庙里教几个小孩子读书。每年参加考试，混日子也就罢了；没想到他还挺倒霉，那年碰上来庙里讨账的湖州新市镇上盐店的杨伙计。那杨老头看着傻头傻脑的，整天说什么天文地理、治国安邦的大话。他听了就跟被鬼神附体似的，发疯了，从此不再参加科举考试，非要当个世外高人。这高人一当，连他教的几个学生都不来了。他在家里穷得叮当响，只能在村子里骗人过日子，还动不动就说：‘我和你关系这么好，不分彼此，你的就是我的，我的就是你的。’这几句话，就是他的口头禅。”
年轻客人问：“他就这么一直骗人，但是哪有那么多人让他骗？”胡子客人说：“他哪一样东西不是骗来的！大家都是一个乡里的，我也不方便说得太细。”接着他问宦成：“你这位客人，怎么问起这个人来了？”宦成回答：“也没什么，就是随便问问。”嘴上这么说，心里却暗自琢磨：“我们家两位老爷也真是可笑，那么多大官大户来拜访，他们还嫌交往不够，偏偏无缘无故大老远地派人去找这种不靠谱的人，到底图个啥啊？”正想着呢，对面来了一艘船，船上坐着两个年轻女子，看起来特别像鲁老爷家的采苹姐妹，宦成吓了一跳，赶紧伸头仔细看，结果发现不是。那两个萧山客人见状，也就不再跟他聊下去了。
没几天，宦成就换船到了萧山。找了半天，才在一个山坳里找到几间破草屋，门上贴着表示丧事的白纸。宦成敲门进去，看到权勿用穿着一身白孝服，头上戴着高高的白夏布孝帽。宦成说明来意后，权勿用把他留在后面一间屋子，铺了个稻草床，晚上还拿了些牛肉和白酒给他吃。
第二天一早，权勿用就写了封回信，对宦成说：“多谢你家老爷的看重。但我现在还在守孝，不方便出门。你回去替我多多问候你家两位老爷和杨老爷。这些礼物我就先收下了。等过二十多天，我家老太太去世满一百天，我一定到你家老爷府上拜访。管家，这段时间招待不周，这二两银子你拿着买酒喝。”说完递给宦成一个小纸包。宦成接过钱说：“多谢权老爷。到时候您可一定要去，省得我家主人眼巴巴地盼着。”权勿用说：“那是自然。”随后就把宦成送出了门。
宦成还是乘船，带着回信回到湖州，向娄氏两公子复命。两公子得知权勿用不能马上来，心里十分失落。于是他们就把书房后面一间特别宽敞的亭子换了个匾额，写上“潜亭”，意思是等着权潜斋来住。同时，又把杨执中留在亭子后面的一间房里居住。杨执中年纪大了，有痰火病，夜里需要人陪着，就把二儿子老六叫来一起住，父子俩每晚都喝得酩酊大醉。
快一个月的时候，杨执中又写了封信去催权勿用。权勿用收到信后，就收拾东西乘船前往湖州。他在城外下船后，连衣服都没换，左手扛着铺盖卷，右手甩着宽大的布袖子，摇摇晃晃、深一脚浅一脚地在大街上走。走到城门外的吊桥时，路上人很多。他也不知道出城该走左边，进城该走右边才不挡道，只顾横着膀子乱晃。正巧有个乡下人在城里卖完柴准备出城，肩上横着一根尖尖的扁担，两人迎面撞上，乡下人扁担尖一下把他的孝帽子挑走了。乡下人只顾低着头走路，也没发觉，挑着帽子就走了。
可权勿用却被吓了一跳，一摸脑袋，帽子没了。看到帽子在那人扁担上，他急忙挥手大喊：“嗨…那是我的帽子！”可乡下人走得快，根本没听见。权勿用本来就不熟悉城里的路，这下一着急，慌慌张张地乱跑，也不看路。跑出去没多远，就一头撞上一顶轿子，差点把轿子里的官员撞下来。官员勃然大怒，问他是什么人，还让前面的两个衙役用铁链把他锁起来。权勿用不服气，对着官员指手画脚地大吵大闹。官员下了轿子，要审问他，衙役吆喝着让他跪下，他瞪着眼睛就是不跪。
这时，街上围了六七十人，都凑过来看热闹。这时人群中走出一个人，头戴武士巾，身穿青绢箭衣，长着几根黄胡子，一双大眼睛。这人走上前对官员说：“老爷，您先消消气。这个人是娄府请来的贵客。虽说他冲撞了您，但要是处罚他，娄府知道了面子上不好看。”这位官员正是街道厅的魏老爷，听了这话，就借坡下驴，坐上轿子走了。
权勿用一看这人，原来是老相识、侠客张铁臂。张铁臂把他拉到一个茶室坐下，等他喘过气来，喝了茶，问道：“前几天我去你家吊唁，你家人说你已经被娄府请走了。今天怎么一个人在城门口瞎晃悠？”权勿用说：“娄公子早就请我了，我今天才打算去。没想到撞上这个官，闹了这么一场，多亏你帮我解围。我现在就跟你一起去娄府。”
随后，权勿用就和张铁臂一起来到娄府门口。看门的瞧见权勿用一身白孝服，头上还没戴帽子，后面跟着个看起来很威武的人，两人吵吵嚷嚷着非要见三老爷和四老爷。看门的问他们名字，权勿用死活不说，只说：“你家老爷早就知道我们了。”看门的不肯进去通报，权勿用就在门口大吵大闹。闹了好一会儿，他喊着：“你把杨执中老爹叫出来！” 看门的没办法，只好把杨执中请了出来。
杨执中一看见权勿用这副模样，吓了一大跳，皱着眉头问：“你怎么连帽子都弄没了？” 他让权勿用先坐在大门的板凳上，自己急忙跑进去，拿出一顶旧方巾给他戴上，接着问：“这位壮士是谁？” 权勿用说：“他就是我常跟你提起的有名的张铁臂。” 杨执中连忙说：“久仰，久仰。” 三个人往里走，权勿用和张铁臂把刚才在城门口闹事的经过跟杨执中说了。杨执中摆摆手说：“等会儿见了公子，这话就别提了。”
碰巧这天，娄家两公子都不在家，权勿用和张铁臂就跟着杨执中直接到了书房，有人伺候他们洗脸、吃饭。晚上，两公子赴宴回来，到书房和权勿用、张铁臂见面，几个人那是相见恨晚。随后两公子就带着权勿用看了“潜亭”，表达了对他的钦佩。又看到权勿用还带来个侠客，更觉得他们行事与众不同，于是就重新摆上酒席。
酒席上，权勿用坐主位，杨执中、张铁臂坐对面，两公子坐在主人的位子。喝酒的时候，两公子问起张铁臂“铁臂”这个名号的由来。张铁臂说：“我小时候力气大，朋友们和我比赛，让我睡在大街上，伸出膀子，等牛车过来也不躲开。有一回，一辆牛车失控，带着四五千斤的力道冲过来，车轮正好从我膀子上碾过去，我一使劲，‘咔嗒’一声，那车被我弹出去几十步远。再看我膀子，连个白印子都没有，所以大家就给我起了这个绰号。” 三公子听了，兴奋地鼓掌说：“听了这么痛快的事儿，得喝一斗酒！大家都满上大杯！” 权勿用推辞说：“我还在守孝，不能喝酒。” 杨执中劝道：“古人说‘老不拘礼，病不拘礼’，我刚才看你也吃了些菜，少喝两杯酒，只要不喝醉，应该也没事。” 权勿用反驳道：“先生，你这话不对。古人说的五荤，指的是葱、韭菜、香菜这些，喝酒可绝对不行，必须得戒。” 四公子赶紧说：“那自然不敢勉强。” 随后就让人端茶上来。
张铁臂接着说：“我会的武艺可多着呢，马上十八般兵器，马下十八般兵器，像鞭、鐧、鐹、锤、刀、枪、剑、戟这些，我都懂一些。就是我这脾气不好，看见不公平的事儿就想管，最喜欢和有本事的好汉较量。我这人还仗义疏财，钱一到手就爱接济穷人，所以现在四海为家，流落到贵地了。” 四公子称赞道：“这才是英雄该有的样子！” 权勿用也跟着说：“张兄舞剑的样子特别好看，各位何不趁机当面请教一下？”
娄家两公子一听，高兴坏了，马上让人从家里拿出一把松文古剑，然后把它递给张铁臂。张铁臂在灯下拔出剑，剑身光芒闪烁。他当即脱掉外面的箭衣，紧了紧腰带，手握宝剑，走到天井里。其他客人也都跟着涌了出来。两公子喊道：“先等等！赶紧让人点上蜡烛！”话音刚落，十几个管家和小厮，每人手里拿着一个烛台，把蜡烛点得明晃晃的，整齐地摆在天井两边。
紧接着，张铁臂就开始舞剑，一会儿上下翻飞，一会儿左右腾挪，摆出各种架势。舞到尽兴的时候，只见一片寒光闪烁，就像成千上万条银蛇乱窜，几乎看不到人在哪里，只觉得一股阴风吹来，看得人浑身汗毛都竖起来了。权勿用又从桌子上拿来一个铜盘，让管家倒满水，他用手蘸着水往张铁臂那边洒，结果一滴水都没沾到张铁臂身上。不一会儿，张铁臂大喊一声，寒光突然消失，手里还是握着那柄剑。再看张铁臂，脸不红、心不跳。大家纷纷称赞，几人一直喝酒喝到凌晨四更天才散，权勿用和张铁臂也都留在书房休息。从这以后，权勿用和张铁臂就成了娄府的座上宾。
有一天，三公子跟大家说：“过不了几天，我们办个大聚会，到时把宾客都请来，一起去游莺脰湖。”这时候天气也渐渐暖和了，权勿用身上穿的那件大粗白布衣服太厚，穿着直冒汗。他盘算着当掉点东西换几文钱，买些蓝布，做一件单的长衫，这样去游湖的时候穿着也体面。主意拿定后，他就瞒着两公子，托张铁臂去当了五百文钱，回来放在床头枕头边。白天，权勿用在潜亭上赏景，晚上回房睡觉，一摸枕头边，五百文钱竟然不翼而飞。
权勿用心想房间里也没别人，就杨执中的傻儿子老六在这儿晃悠，于是直接跑到大门的门房里，看见老六正坐在那儿说胡话，就喊道：“老六，跟你说个事儿。”老六已经喝得酩酊大醉，迷迷糊糊地问：“老叔，找我干啥？”权勿用问：“我枕头边的五百文钱，你看见了吗？”老六说：“看见了。”权勿用又问：“那钱哪去了？”老六回答：“下午的时候，我拿去赌钱输光了。现在兜里还剩十几个，等会儿买烧酒喝。”权勿用一听就急了：“老六！你这可太离谱了！我的钱，你怎么拿去赌输了？”老六却满不在乎地说：“老叔，你我本就是一家人，你的就是我的，我的就是你的，分啥彼此！”说完，扭头几步就走了。权勿用气个半死，却又不敢发火，真是有苦说不出。从这以后，权勿用和杨执中就闹掰了，权勿用说杨执中是呆子，杨执中说权勿用是疯子。三公子见权勿用没合适的衣服穿，又拿出一件浅蓝色绸缎长衫送给他。
后来，两公子把各路宾客都请了个遍，又雇了两只大船。一只船上安排厨师准备酒席，伺候茶水和酒水的人也在这只船上；还有一只船上是唱清曲、演奏十番乐的人。当时正是四月中旬，天气清爽宜人，大家都换上了单衣或夹衣，手里摇着扇子。虽说这次聚会算不上特别隆重，但也聚了不少人。到场的有娄玉亭三公子、娄瑟亭四公子、蘧公孙駪夫、牛高士布衣、杨司训执中、权高士潜斋、张侠客铁臂、陈山人和甫，鲁编修虽然收到了邀请，但是人没来。
酒席上这八位名士，再加上杨执中的傻儿子杨老六，一共九个人。牛布衣吟诗作赋，张铁臂舞剑助兴，陈和甫插科打诨，两公子举止文雅，蘧公孙风度翩翩，杨执中一副古板模样，权勿用则怪里怪气，大家玩得那是十分尽兴。此时船的窗户全部打开，小船上演奏着轻柔的音乐，大船慢悠悠地向莺脰湖划去。船上的酒菜准备得十分丰盛，十几个穿着讲究的管家在船头上轮流斟酒上菜，食物精致，茶酒飘香。
几人一直玩到月亮升起来，两只大船上点起五六十盏羊角灯，灯光和月光、湖光交相辉映，宛如白昼一样。此时音乐声大作，在空旷的湖面上显得格外响亮，十几里之外都能听见。岸上的人远远望去，就觉得船上的人像神仙一样，顿时羡慕不已。众人游湖玩了一整夜，第二天早上才回去。随后蘧公孙就去拜见鲁编修，鲁编修批评他说：“你表叔在家，应该专心读书考科举，继承家族的好名声，怎么成天跟这样一群人混在一起？这么招摇、高调，恐怕不太好吧。”
第二天，蘧公孙就跟两位表叔简单说了鲁编修批评他们的事儿。三公子听了大笑，说：“我真不明白，你老丈人怎么这么俗气……”可话还没说完，看门的就进来报告：“鲁大老爷晋升了，升为侍读，朝廷的任命已经下来了，京报刚送到，老爷们得去道喜。”蘧公孙一听，赶紧先跑去恭喜。
到了晚上，蘧公孙派家人气喘吁吁地跑来报信：“大事不好！鲁大老爷接到朝廷任命，全家正欢欢喜喜准备摆酒庆祝呢，没想到突然痰病发作，一下子就中风昏迷，不省人事了！二位老爷赶紧过去看看！”娄家两公子一听，都等不及轿子，就撒腿往鲁家跑。到了鲁家，一进门就听见哭声一片，知道鲁编修已经去世了。这时亲戚们都到齐了，商量着从鲁家本族近亲里过继一个儿子，然后才开始入殓、操办丧事。蘧公孙伤心欲绝，身形消瘦，尽心尽力地操持，尽到了半个儿子的孝道。
又忙活了几天，娄通政从京城寄来家信，两公子就在内书房商量着写回信。这天是二十四、二十五号，月亮还没升起来，两公子点着一支蜡烛，面对面坐着商量事情。到了二更半的时候，突然听见房顶上瓦片哗啦作响，然后就看见一个人从屋檐上掉了下来，浑身是血，手里还提着一个皮袋子。
两公子借着烛光一看，原来是张铁臂。两人大吃一惊，问道：“张兄，你大半夜怎么跑到我们内室来了？这是出什么事了？这皮袋子里装的是啥东西？”张铁臂说：“二位老爷先坐下，听我慢慢说。我这辈子有一个恩人，还有一个仇人。这个仇人我恨了他十年，一直没机会下手，今天好不容易逮着机会，已经把他的脑袋砍下来了，就在这皮袋子里，还血淋淋的呢。不过我那恩人在十里之外，我得拿五百两银子去报答他的大恩。我想来想去，能拿出这么多钱帮我的，只有二位老爷。除了你们，谁还有这么大的度量和财力？所以我才冒昧地大半夜跑来求助。要是二位不救我，我马上远走高飞，咱们以后就再也见不着了。”说完，提着皮袋子就要走。
两公子这会儿吓得魂都快没了，赶忙拦住他说：“张兄先别慌！五百两银子是小事，不算啥！可这颗人头怎么处理啊？”张铁臂笑着说：“这有啥难的！我用点剑术，就能把它处理得干干净净。不过现在时间太紧，来不及动手。等二位把五百两银子给我，我不出两个时辰就回来，把袋子里的东西拿出来，再加上我的药粉，眨眼间就能让它化成水，连一根头发丝都不剩！二位老爷可以准备好酒席，多请些宾客来，到时候让大家见识见识我的本事。”
两公子听完，惊得目瞪口呆。兄弟俩赶紧跑到里屋拿出五百两银子交给张铁臂。张铁臂把皮袋子放在台阶下，把银子绑在身上，说了声“多谢”，猛地一跃，就上了房檐，跑得飞快，只听见瓦片一阵响动，转眼就没了踪影。当天夜里，四周一片寂静，月亮刚刚升起，月光照在台阶下的皮袋子上，里面装着那颗血淋淋的人头。
欲知后事如何，且听下回分解。