周进一心想去省城的贡院看看，金有余拗不过他，只好花点小钱带他去。哪知道刚走到天字号考房，周进就一头撞在地上，昏死了过去。这可把大伙吓得都慌了神，还以为他撞上了什么不干净的东西。这时杂货行老板说：“贡院好久没人来，阴气太重，周先生怕是被邪祟缠上了。”金有余赶紧说：“老板，你去工地要点开水，灌醒他！”老板取来水后，几个人一起帮忙，把水灌进周进嘴里。周进喉咙“咯咯”响了一声，然后吐出一口黏痰，总算是缓了过来。
可谁能想到，周进刚醒，盯着号板又猛地撞了过去。这次没撞死，却放声大哭起来，众人怎么劝都劝不住。金有余急得直喊：“你疯啦？好端端来贡院玩，家里又没死人，你哭成这样干啥！”周进根本听不进去，趴在号板上哭个没完，从一号考房哭到二号、三号，边哭还边在地上打滚。他这一哭，在场的人都跟着心酸起来。金有余见势头不对，便和老板一左一右架起他，可周进赖在地上不起来，哭了一阵又一阵，最后哭得吐了血。
大伙手忙脚乱把周进抬到贡院外的茶棚里坐下，劝他喝了碗茶。可周进还是不停地抹眼泪、擤鼻涕，止不住伤心。有个客人忍不住问：“周先生为啥哭得这么惨？是有啥心事？”金有余叹了口气说：“不瞒各位，我这内弟本就不是做生意的料。他苦读几十年书，却连个秀才都没考上，今天看到贡院，一时触景生情，整个人就崩溃了。”这话刚说完，周进又不管不顾地大哭起来。
另一个客人埋怨金有余：“周先生是文化人，你实在不该带他干这行！”金有余无奈地说：“他实在太穷，又没教书的差事，没办法才跟着我做生意。”这时又有人说：“看周先生这样子，肯定有真才实学，只是没人赏识罢了，所以才受这份委屈。”金有余点头道：“他确实有学问，就是运气太差！”这时有个客人突然提议：“花钱捐个监生就能参加考试。周先生有才，不如捐个监生去考，要是中了，也不枉今天这番伤心。”金有余苦着脸说：“我也这么想，可上哪弄这么多银子？”
这时周进已经哭累了，停下了哭声。那个客人接着说：“这有啥难的！我们几个兄弟凑一凑，每人出几十两银子借给他。要是周先生考上做官了，这点银子算什么？就算不还，我们走江湖的，还在乎这点钱？何况这是积德的好事！大伙觉得咋样？”其他人纷纷点头：“君子成人之美，见义不为非好汉，我们当然愿意了！就看周先生愿不愿意接受了。”周进一听，激动地说：“要是真能这样，各位就是我的再生父母！我做牛做马也要报答！”说完“扑通”一声跪下，连着磕了好几个响头，众人也连忙还礼，金有余也向大伙道谢。喝了几碗茶后，周进总算不哭了，和众人说说笑笑回了住处。
第二天，四位客人真的凑了二百两银子交给金有余，其他杂七杂八的费用也都由金有余操办。周进又谢了众人和姐夫。杂货行老板还摆了一桌酒席，宴请大家。金有余拿着银子去官府办了手续，拿到了凭证。正巧赶上学政来省里选拔遗漏的考生，周进顺利通过考核，成了贡监首卷。
八月初八，周进走进考场，看到自己之前痛哭的地方，心里说不出的畅快。俗话说“人逢喜事精神爽”，他写起文章来文思泉涌，七篇文章写得花团锦簇。考完后，他继续住在行里等消息，这时金有余和其他客人还没做完生意。等到放榜那天，周进竟然高中举人！大伙高兴坏了，一起回到汶上县。周进忙着拜访知县、学官、典史，当地的人纷纷上门道贺，就算没交情的，也赶来攀关系、套近乎，足足热闹了一个多月。
申祥甫听说后，在薛家集凑钱买了四只鸡、五十个鸡蛋，还有炒米、团子等礼品，亲自到县里贺喜，周进留他吃了酒饭。荀老爹的贺礼自然也少不了。后来周进准备去京城参加会试，路费、置办衣服的钱，都是金有余帮忙筹措。到了京城，周进又一举考中进士，被列为三甲，授了官职。短短三年，他就升任御史，还被钦点为广东学道，彻底改变了命运。
周进当上广东学道后，心里琢磨：“我当年在科举路上吃了不少苦，现在自己有了权，一定要把考生卷子仔细批阅，不能听任幕僚的意见，埋没了真正有才华的人。”拿定主意后，他就到广州上任了。
上任第二天，周进就按照惯例去孔庙上香，然后发布考试公告。先考了两场秀才，第三场轮到南海、番禺两县的童生考试。考试当天，周进坐在堂上，看着童生们陆续进场，有年纪小的，也有头发花白的老头；有的仪表堂堂，有的贼眉鼠眼；有的穿着整齐，有的衣服破破烂烂。最后一个进场的童生，脸色蜡黄、瘦骨嶙峋，留着花白胡须，头上戴顶破毡帽。虽说广东天气暖和，但十二月上旬也挺冷了，这人还穿着麻布长衫，冻得瑟瑟发抖，接过卷子就进号房考试去了。周进看在眼里，等考生都进场后就下令封门，回房休息。
到了放头牌（允许提前交卷）的时候，周进就坐在堂上，又看到了那个穿麻布衣服的童生上来交卷。那人衣服又破又烂，在号房里还扯破了好几块。周进看看自己身上华丽的绯袍金带，再看看眼前的落魄童生，翻开点名册问：“你就是范进？”范进赶紧跪下：“小人就是。”周进又问：“今年多大了？”范进答：“登记的是三十岁，实际已经五十四岁了。”“考了多少次？”“从二十岁开始考，到现在考了二十多次。”“为什么一直没考上秀才？”范进低着头说：“怪我文章写得太差，各位老爷看不上。”周进说：“也不一定是这样，你先出去，你的卷子我会仔细看。”范进磕了头就退下了。
当时天色还早，还没有其他童生交卷。周进拿起范进的卷子，认真看了一遍，心里直犯嘀咕：“写的什么乱七八糟的！难怪考不上！”随手就把卷子扔到一边。又等了一会儿，还是没人交卷，周进转念一想：“要不把范进的卷子再看一遍？万一他真有点本事，也不能辜负他多年苦读。”于是又从头到尾看了一遍，这次觉得好像有点意思。正准备再仔细琢磨，又有个童生交卷，还跪下说：“求大人当面出题考考我。”周进和颜悦色地说：“你的文章已经交上来了，还面试什么？”童生说：“我诗词歌赋都会，求大人出题！”周进立刻沉下脸：“当今皇上看重科举文章，你搞那些诗词歌赋有什么用！你作为童生，就该专心写科举文章，看那些杂书干什么？我奉旨来这里选拔人才，不是来跟你谈杂学的！看你不务正业，肯定荒废了学业，说的都是些不着边际的话，卷子不用看了！来人，把他赶出去！”话音刚落，几个衙役像恶狼一样，架着童生连推带搡，一路跟头把人扔到了大门外。
周进虽然把这人赶走了，还是拿过他的卷子看了看。这个童生叫魏好古，文章写得还算通顺。周进就说：“给他个秀才名额吧。”拿起笔在卷子末尾点了个记号。接着又拿起范进的卷子，反复研读后，忍不住感叹：“这文章，我看一两遍都看不懂，看到第三遍才发现，简直是天下一等一的好文章！字字珠玑！怪不得那么多有才华的人被埋没，就是因为那些糊涂考官不识货！”他赶忙拿起笔，在范进卷子上仔细圈点，还画了三个大圈，直接定为第一名。又把魏好古的卷子拿过来，填成第二十名，然后把所有卷子整理好带回房里。
放榜的时候，范进果然是第一名。来拜见的那天，周进对范进一顿夸奖；轮到第二十名魏好古，周进则告诫他：“好好学科举文章，别学那些杂七杂八的东西。”之后，众人敲锣打鼓把新秀才们送回家。
第二天，周进启程离开，范进一个人送了三十多里路，在轿前不停作揖行礼。周进把范进叫到跟前，说：“你年纪大但有真才实学，这次乡试肯定能中举。我回京复命后，等你的好消息！”范进又磕头谢恩，一直站在原地，直到看不见轿子影子，才回到住处谢过房主人，连夜赶回家拜见母亲。范进家穷得叮当响，住的是破草屋，老婆还是集市上屠户胡屠户的女儿。
范进考上秀才，母亲和妻子都乐坏了。正准备做饭，老丈人胡屠户拎着一副大肠和一瓶酒，大摇大摆地进门了。范进赶紧作揖行礼，胡屠户一屁股坐下就开骂：“我真是倒了八辈子霉，把女儿嫁给你这个废物！这么多年，不知道拖累我多少！也不知我积了什么德，才让你中了个秀才，我这是来赏你口酒喝！”范进唯唯诺诺，让老婆煮肠子、热酒，一家人在茅草棚下吃饭。胡屠户一边吃一边教训女婿：“你现在中了秀才，得有点规矩！像我杀猪这行的，都是有头有脸的人，又是你的长辈，你可别在我们面前摆架子！那些种田、扒粪的平头百姓，你要是跟他们称兄道弟，就是坏了读书人的规矩，连我脸上都没光！你这人老实过头，没一点出息，我不教你，别人该笑话咱们了！”范进连连点头：“岳父说得对！”胡屠户又对着范进母亲说：“亲家母，您天天吃粗茶淡饭，日子也不好过。我女儿跟着你儿子，十几年了，怕是连猪油都没吃过几回，可怜啊！”婆媳俩千恩万谢，等胡屠户喝得醉醺醺，挺着肚子走了，这场面才结束。
第二天，范进按规矩拜访了乡邻，魏好古也约着新考上的秀才们互相走动。因为这年是乡试年（考举人的考试），大家还一起组织了几次文会。转眼到了六月底，同考的秀才们约范进一起去考举人。范进没钱做路费，就去找老丈人商量，结果被胡屠户一口唾沫啐在脸上，劈头盖脸一顿骂：“别做梦了！不就中个秀才，还妄想考举人？我听说你中秀才，都是学道看你年纪大，可怜你才给的！考中举人的都是文曲星下凡！你看看城里张老爷那些举人，哪个不是家财万贯、相貌堂堂？你这尖嘴猴腮的模样，也不撒泡尿照照自己！赶紧死了这条心，明年我在同行里给你找个教书的活，赚点钱养活你妈和老婆才是正事！找我借钱？我杀一头猪才赚几文钱，给你就打水漂了，难道让我们一家喝西北风？”范进被骂得晕头转向，灰溜溜地回家了。但他心里想：“学道说我水平够了，自古没有场外的举人，不考一次怎么甘心？”于是瞒着老丈人，和几个朋友凑钱去城里参加乡试。考完试回家，家里人已经饿了两三天，这事被胡屠户知道，又是一顿臭骂。
到了放榜那天，范进家里连早饭米都没了。范进母亲饿得两眼发花，有气无力地对他说：“家里还有只生蛋的母鸡，你赶紧抱到集市上卖了，换点米回来煮碗粥喝！”范进慌慌张张抱上鸡就出门了。
他走了不到两个时辰，就听见一阵敲锣声，三匹马飞驰而来。马上的人跳下马，把马拴在范进家茅草棚上，扯着嗓子大喊：“快请范老爷出来！恭喜高中举人啦！”范进母亲被这阵仗吓得躲在屋里，听说是儿子中举了，才敢探出头说：“各位请坐，我儿子刚刚出门了。”这些报喜的人说：“原来是老太太。”一群人围上来，吵着要喜钱。正闹着，又有几匹马赶来，第二批、第三批报喜的人也到了，屋里、茅草棚地上全挤满了人，邻居们也都跑过来看热闹。老太太没办法，只好求一个邻居去把儿子找回来。
这个邻居跑到集市上，找了一大圈都没见着人，一直寻到集市东头，才看见范进抱着鸡，鸡身上插着草标，正一步一挪、东张西望地等人来买。邻居赶忙喊：“范相公，快回去！你中举人啦，家里报喜的人都挤满屋子了！”范进以为对方在哄他，假装没听见，低着头继续往前走。邻居见他不理，上来就要夺他手里的鸡。范进急了：“你抢我鸡干啥？你又不买！”邻居说：“你真中举了，快回家打发报喜的人！”范进还是不信：“老邻居，你明知我没米下锅，要卖鸡救命，干嘛拿这话糊弄我？我又不跟你开玩笑，你快走吧，别耽误我卖鸡！”邻居见他油盐不进，一把夺过鸡摔在地上，拉着他就往回走。
报喜的人看见范进回来了，就大声喊道：“好了，新贵人回来了！”众人正想围着他说话，只见范进三步并作两步冲进屋里，看见墙上已经高高挂起了报帖，上面写着：“捷报贵府老爷范讳进高中广东乡试第七名亚元，京报连登黄甲。”
范进一看，先是念了一遍，接着双手一拍，大笑一声：“噫！好了！我中了！”说完往后一倒，牙关紧咬，晕死过去。老太太吓得不轻，赶紧灌了几口开水，才把他弄醒。范进爬起来，又拍手大笑：“噫！好！我中了！”边笑边往外跑，把报喜的和邻居们都吓了一跳。他出了大门没走多远，一脚踩进了水塘里，挣扎着爬起来时，头发散乱，两手沾满黄泥，浑身湿漉漉的，众人拉都拉不住。他就这样一边拍手大笑，一边往集市跑去。大家面面相觑，都说：“原来新贵人高兴疯了。”老太太哭着说：“怎么这么倒霉！中个举人就得了这疯病，啥时候才能好啊？”范进妻子胡氏也急得直哭：“早上还好好的，怎么突然就这样了，这可怎么办？”邻居们赶忙劝道：“老太太别慌，先派两个人跟着范老爷。我们各自回家拿些鸡、蛋、酒、米，招待一下报喜的人，再商量办法。”
不一会儿，邻居们有的拿鸡蛋，有的提白酒，有的背来米，还有的捉来两只鸡。范进妻子哭哭啼啼在厨房收拾好，端到茅草棚下。邻居们搬来桌凳，请报喜的人坐着喝酒，商量说：“他这疯了，可怎么办？”一个报喜的人说：“我有个主意，不知道行不行，范老爷平时有没有最怕的人？他就是太高兴，痰涌上来迷了心窍。找这个人来打他一嘴巴，说‘报喜的话都是骗你的，你根本没中’，他一吓，把痰吐出来就清醒了。”大家一听，拍手叫好：“这主意太好了！范老爷最怕的就是他老丈人胡屠户，赶紧去找他！他估计还不知道这事，应该在集市上卖肉呢。”有人说：“他要是在集市卖肉还好找，可他天不亮就去东边集市收猪了，还没回来，得赶紧去迎他！”
一个人飞奔而去，在半路上就遇见了胡屠户，后面还跟着个伙计，提着七八斤肉、四五千钱，正要来贺喜。胡屠户进门听老太太哭着说了情况，一脸的诧异：“难道这么没福气，中个举人就疯了？”外面的人一个劲儿喊胡屠户出去商量。胡屠户把东西交给女儿，走了出来。众人把想法跟他说了，胡屠户却犯了难：“虽说他是我女婿，可现在他成了老爷，那就是天上的星宿，打不得啊！我听和尚们说，打了天上星宿，阎王要打一百铁棍，再打进十八层地狱，永世不得翻身，我可不敢干这事儿！”一个邻居阴阳怪气地说：“得了吧，胡老爹！你天天杀猪，白刀子进红刀子出，阎王的簿子上指不定记了你多少笔账，多这一百棍又能咋？说不定你救好了女婿，阎王一高兴，还把你从十八层地狱提到十七层呢！”报喜的人也说：“别开玩笑了，胡老爹，这事只能这么办，你就委屈一下，变通变通。”胡屠户被众人逼得没办法，连喝两碗酒壮胆，收起那点害怕劲儿，摆出平日里凶巴巴的样子，卷起油乎乎的衣袖，往集市走去，五六个邻居也跟着一起去了。老太太追出来叮嘱：“亲家，吓唬吓唬他就行，可别打伤了！”邻居们应道：“放心，肯定不会！”说完，一行人朝着集市去了。
等大伙赶到集市，就瞧见范进头发散乱，满脸污泥，一只鞋也不知跑哪去了，正站在庙门口，还不停地拍着手喊：“中了！中了！”胡屠户壮着胆子，凶巴巴地走上前，骂道：“该死的东西！你中了什么？”抬手就是一巴掌。周围的人见状，都忍不住笑了出来。胡屠户虽然打了这一下，心里却怕得不行，手直打哆嗦，根本不敢再打第二下。
这一巴掌下去，范进直接被打晕，瘫倒在地。邻居们赶忙围上去，有的揉胸口，有的捶后背，折腾了好一会儿，范进才缓过气来，眼睛也恢复了清明，人不再疯癫。众人把他扶起来，让他坐在庙门口一个卖膏药的“跳驼子”的板凳上。胡屠户站在一旁，突然觉得刚才打人的那只手隐隐作痛，他抬起巴掌一看，手僵得根本弯不过来。胡屠户心里直后悔：“果然天上的‘文曲星’打不得，这下菩萨怪罪下来了。”越想越觉得疼，赶紧找卖膏药的要了一贴膏药贴上。
范进迷迷糊糊地看着周围的人，问道：“我怎么坐在这里？”又自言自语：“我这半天恍恍惚惚的，跟做梦似的。”邻居们赶忙说：“老爷，恭喜您高中举人！刚才您太高兴，痰迷了心窍，现在吐出痰就好了。快回家打发那些报喜的人吧。”范进这才反应过来：“对，我记得我中的是第七名。”说着，自己把头发整理好，还向卖膏药的借了盆水洗脸。一个邻居眼疾手快，把他跑丢的那只鞋找了回来，帮他穿上。范进瞧见老丈人在旁边，心里直打鼓，生怕又挨一顿骂。
没想到胡屠户却满脸堆笑，上前说道：“贤婿老爷，刚才不是我胆大，是你母亲让我来劝你的。”旁边有邻居打趣道：“胡老爹这一巴掌打得真带劲，等会范老爷洗脸，估计能洗下半盆猪油！”还有人说：“老爹，你这手明天怕是没法杀猪了。”胡屠户却厚着脸皮说：“我还杀什么猪！有我这好女婿，还愁后半辈子没依靠？我早就说过，我这贤婿才学高、相貌好，城里的张府、周府那些老爷，都比不上我女婿！不瞒你们说，我这双眼睛可会看人！当年我女儿三十多岁还没嫁，多少有钱人家想提亲，我就觉得女儿有福气，肯定能嫁给个老爷，如今果然没错！”说完，得意地哈哈大笑，众人也跟着笑起来。
等范进洗完脸，喝了点茶，大伙便一起往家走。范进在前面走，胡屠户和邻居跟在后面。路上，胡屠户瞧见女婿衣服后襟皱巴巴的，一路上低着头，帮他扯了几十回。到了家门口，胡屠户扯着嗓子大喊：“老爷回府了！”老太太急忙迎出来，见儿子不疯了，高兴得不得了。众人一打听，家里已经用胡屠户送来的几千钱，把报喜的人打发走了。范进先拜谢母亲，又转身感谢老丈人。胡屠户假惺惺地说：“这点钱太少，都不够你打赏别人的！”范进又谢过邻居。
大伙正准备坐下，就见一个穿着体面的管家，手里拿着大红拜帖，急匆匆地跑进来喊道：“张老爷前来拜会新中的范老爷！”话音刚落，轿子就到了门口。胡屠户吓得赶紧躲进女儿房里，大气都不敢出，邻居们也各自散去。
范进赶忙出门迎接。只见张乡绅下了轿，头戴纱帽，身穿葵花色官服，腰间系着金带，脚蹬黑靴。这张乡绅也是举人出身，还当过知县，别号静斋。两人进了堂屋，平磕了头，分宾主坐下。张乡绅先套近乎说：“范先生和我同是本地人，一直没机会亲近。”范进客气地回应：“晚生早就仰慕老先生，只是没机会拜见。”张乡绅又说：“刚才看了录取名单，你的主考官汤公，是我先祖的学生，这么算起来，我们还是世交兄弟。”范进连忙说：“晚生侥幸中举，实在惭愧，能和老先生攀上交情，真是太荣幸了。”
张乡绅四处打量了一番，故意说道：“范先生果然清贫。”说着，从随从手里接过一封银子，假惺惺地说：“我也没什么好表示的，这点薄礼五十两银子，您先收下。您这房子实在简陋，以后要是有官员往来拜访，也不方便。我在东门大街有一所空房子，三进三间，虽然不算宽敞，但干净整洁，就送给您了。您搬过去住吧，以后我也好向您请教。”范进假意推辞了几下，张乡绅着急地说：“你我既是世交，那就跟至亲一样，您要是再推辞，可就见外了啊！”范进这才把银子收下，连忙作揖道谢。两人又说了一会儿，张乡绅才打躬作别。等张乡绅上了轿走了，胡屠户才敢从女儿房里出来。
范进把银子交给妻子，打开一看，全是白花花的银锭。他立刻包了两锭，把胡屠户喊进来，说道：“刚才辛苦老爹跑一趟，还拿了五千钱来。这六两多银子，您拿回去。”胡屠户一把将银子攥在手里，却假模假样地伸出拳头，说：“这个你先收着，我本来就是贺喜的，哪能又拿回去？”范进说：“我这里还有些银子，用完了再找老爹要。”胡屠户听了，赶忙把拳头缩回去，揣进怀里，嘴里念叨着：“也好，你如今结交了张老爷，还愁没钱花？他家的银子比皇帝家还多！他家一直是我卖肉的大主顾，一年光吃肉就得四五千斤，这点银子算什么！”接着，他转头对女儿说：“早上我拿了钱来，你那不懂事的兄弟还拦着！我说‘你姑老爷今非昔比，肯定有人送银子上门，只怕他还看不上’，现在果然应验了！我这就拿银子回家，好好骂骂那个混小子！”说完，对范进千恩万谢，低着头，笑眯眯地走了。
从那以后，来讨好范进的人络绎不绝：有人送田产，有人送店铺，还有些穷困潦倒的人，夫妻俩主动来当仆人，想求个庇护。短短两三个月，范进家奴仆、丫鬟都有了，钱和米更是不缺。张乡绅也不断派人来催着让范进搬家。范进一家搬到新房子后，连续三天唱戏、摆酒、大宴宾客。
第四天早上，老太太吃过点心，走到第三进房子里，看见范进的妻子胡氏，戴着银丝发髻，十月中旬天气还暖和，她穿着天青色缎子外套和官绿色缎裙，正指挥着仆人们洗碗筷。老太太赶紧叮嘱：“你们做事小心点，这些都是别人家的东西，别弄坏了。”仆人们听了，赶忙说：“老太太，这些都是您家的！”老太太笑着说：“我们家哪有这些好东西？”丫鬟和仆人们齐声说：“怎么不是？不光这些东西，就连我们和这房子，也都是您家的！”老太太听了，又把那些细瓷碗碟和银镶杯盘仔细看了一遍，突然哈哈大笑起来：“这些都是我的了！”刚笑完，就往后一倒，痰涌上来，昏死过去。