“寡人意已决！便让那刘季去齐地走一遭，是生是死，看他自己的造化！”
楚王宫内，项羽斩钉截铁的声音如同惊雷，在空旷的大殿中回荡，带着不容置疑的霸道。他伟岸的身躯挺立在巨大的沙盘前，重瞳扫过齐地的山川河流，仿佛已经看到自己麾下铁蹄踏平叛乱的壮阔景象。至于刘邦……在他心中，不过是一枚即将被投入这盘大棋的、无足轻重的棋子。
“大王！不可！万万不可啊！”范增几乎是将全身的重量都压在了那根鸠杖上，踉跄着上前几步，枯瘦的手指因用力而剧烈颤抖，声音嘶哑得如同破锣，“刘邦，豺狼也！今日困于浅滩，摇尾乞怜，大王一旦纵之，便是放虎归山，遗祸无穷！老臣……老臣恳请大王三思！” 他浑浊的眼中充满了血丝，那是连日忧思、愤懑与无奈交织的结果。
项羽猛地转过身，玄色王袍带起一阵劲风，他居高临下地看着这位忠心耿耿却总是“危言耸听”的亚父，眉头紧锁，语气中已带了明显的不耐：“亚父！你口口声声说刘邦是虎，是狼！可你睁眼看看！他现在是什么？是一个病得快死的痨病鬼！连站都站不稳！寡人让他去齐地，是让他去戴罪立功，是让他去跟田荣那条疯狗互相撕咬！难道寡人还怕他一个半死不活的人，能在寡人的眼皮子底下，翻了天不成？！”
“大王！刘邦之奸猾，远超田荣百倍！其病必是诈！此乃金蝉脱壳之计啊！”范增痛心疾首，鸠杖重重顿地，发出“咚咚”的闷响，如同他沉沦的心跳，“纵使他真病，只要他一息尚存，离开彭城，便是龙归大海！其旧部如樊哙、周勃、灌婴之辈，皆虎狼之将，一旦汇聚，便是滔天巨浪！大王！切不可因一时之仁，或是厌烦琐碎，而铸成千古之恨！”
“千古之恨？”项羽仿佛听到了什么极其可笑的事情，仰天发出一阵洪亮的笑声，笑声震得殿瓦嗡嗡作响，充满了绝对的自信与对范增“迂腐”的不屑，“亚父，你老了！胆子也变小了！寡人纵横天下，靠的是这双拳头，是这身胆气！力能扛鼎，横扫千军！区区刘季，不过是寡人掌中之物，想捏死他，随时都可以！何必非要在这彭城之地，落人口实，让天下人说我项羽不能容人，连一个病夫都要赶尽杀绝？”
他大手一挥，指向殿外，气势磅礴：“寡人要的是天下归心！是让所有人都看看，顺我者昌！至于逆我者亡……等寡人收拾了田荣，再慢慢清算也不迟！刘邦若识相，在齐地拼死效力，或许还能留他一条生路；若他敢有异动，寡人碾死他，如同碾死一只蚂蚁！”
就在这时，殿外传来通报，项伯求见。项羽脸上露出一丝“果然如此”的神色，朗声道：“宣！”
项伯迈着轻快的步子走了进来，脸上带着恰到好处的恭敬与一丝忧色。他先是偷偷瞥了一眼面色铁青、胸口剧烈起伏的范增，心中暗自得意，然后才向项羽躬身行礼：“臣，拜见大王。”
“叔父来得正好。”项羽语气缓和了些，“寡人正欲下令，让刘邦前往齐地助战，叔父以为如何？”
项伯立刻挺直腰板，将他那套早已准备好的说辞，声情并茂地演绎出来：“大王圣明！此计甚妙，实乃一石三鸟之策！其一，可彰显大王海量胸怀，不咎既往，使天下豪杰归心；其二，可将刘邦这支力量调离腹地，免去后方之忧，使其与田荣叛军互相消耗，大王坐收渔利；其三，其家眷留于彭城，如同人质，谅那刘邦也不敢轻举妄动！大王此策，既全了仁义之名，又得了实惠之利，更是兵不血刃便化解了一场潜在危机，臣佩服之至！”
这一番马屁拍得项羽通体舒泰，重瞳中的得意之色更浓。他看向范增，那眼神分明在说：“亚父，你看，连叔父都认为寡人做得对！”
范增气得浑身发抖，指着项伯，嘴唇哆嗦着，想要怒斥其谗言误国，却因极度愤怒和失望，一时竟说不出完整的话来，只能发出“嗬嗬”的喘息声。
“好了！此事不必再议！”项羽最终拍板，语气决绝，“传寡人令：封刘邦为‘讨逆将军’，即刻率其旧部，前往齐地，助剿田荣！其家眷吕雉、刘太公等，留于彭城！不得有误！”
“大王圣明！”项伯高声应和，得意地退了下去。
范增望着项羽那刚愎自用的背影，又看了看项伯离去时那轻快的步伐，一股巨大的无力感和悲凉瞬间淹没了他。他踉跄后退，鸠杖“哐当”一声倒在地上，他也浑然不觉，只是用尽最后力气，发出一声凄厉而绝望的呐喊：
“大王！今日放走刘邦，他日垓下之围，勿谓老臣言之不预也！”
喊完，他仿佛被抽干了所有力气，老泪纵横，也不拾鸠杖，就这么踉踉跄跄、失魂落魄地转身，一步一步，艰难地挪出了大殿。那佝偻的背影，在空旷殿门的映衬下，显得无比苍凉和孤独。
项羽看着范增离去，眉头皱了皱，亚父最后那句话像一根细微的刺，扎在他心头，让他有些不舒服。但他随即甩了甩头，将那点不快抛开。垓下？什么垓下？他西楚霸王，战无不胜，攻无不克，怎么可能有什么垓下之围！荒谬！
“来人！取寡人的甲胄来！再派人去催一催英布和彭越的兵马！寡人要亲自踏平齐地！”他将注意力重新放回沙盘，豪气干云地下令。在他的世界里，只有进攻，只有征服，只有用绝对的力量碾碎一切敌人！阴谋诡计？疥癣之疾？都不值一提！
而此刻，听松苑内，接到正式诏令的刘邦，正在上演他逃离彭城的最后一场戏。
他被人用软榻抬着，身上盖着厚厚的锦被，只露出一张苍白如纸、毫无血色的脸。眼窝深陷，嘴唇干裂起皮，呼吸微弱得几乎察觉不到。两名近侍一左一右扶着软榻，脸上充满了“恰到好处”的悲伤与忧虑。
“大王……旨意已到，我们……我们该动身了。”一名近侍带着哭腔，在刘邦耳边低声说道。
刘邦的眼皮艰难地颤动了几下，缓缓睁开一条缝，眼神涣散无光，他嘴唇翕动，发出如同游丝般的声音：“……谢……大王……恩典……臣……万死……不辞……”
那声音微弱得几乎被苑外的风声掩盖。
前来监督的楚军将领看着刘邦这副模样，心中最后一丝疑虑也烟消云散。就这？还能掀起什么风浪？怕是走到半路就得咽气。他挥了挥手，示意放行。
软榻被小心翼翼地抬上了一辆准备好的、铺着厚厚软垫的马车。车队在少数被允许随行的、垂头丧气的汉军侍卫（夹杂着更多楚军“护送”队伍）的簇拥下，缓缓驶出听松苑，驶过彭城寂静的街道，朝着南门而去。
车轮碾过青石板路，发出单调的辘辘声。
马车内，锦被之下，刘邦的手指，微不可察地动了一下。那紧闭的眼皮底下，眼球在飞速转动。
他的耳朵，清晰地捕捉着车外的每一个声音——市民的窃窃私语、楚军士兵粗鲁的呵斥、城门绞盘转动时发出的沉重“嘎吱”声……
当那象征着自由与生路的城门洞，透过车帘的缝隙，将城外明亮甚至有些刺眼的秋日阳光投入车厢时，锦被下，那具一直“奄奄一息”的身体，每一寸肌肉都在瞬间绷紧。
苍白的脸上，那干裂的嘴角，在绝对无人看到的阴影里，以一种极其缓慢而又无比坚定的速度，向上牵起了一个冰冷、狰狞，而又充满了无限野望的弧度。
马车轻轻一震，彻底驶出了彭城巨大的阴影，融入了城外官道飞扬的尘土之中。
范增的绝望呐喊仿佛还萦绕在楚王宫的梁柱之间，项羽自信的号令声仍在沙盘上空回荡。
而那只被放归山林的“病虎”，已然睁开了狩猎的眼睛。
下一步，他会扑向何方？