沛县的天空，在连绵秋雨暂歇后，并未放晴，反而积聚起更厚重的、铅灰色的云层，仿佛一块浸饱了水的脏污棉絮，沉甸甸地悬在每个人心头。空气湿冷，风带着刺骨的寒意，卷起落叶和街角的垃圾，在空旷处打着令人心烦的旋儿。一种无形的、粘稠的焦虑，取代了雨水，弥漫在沛县的大街小巷。
这焦虑的源头，并非来自明确的敌人，而是那些如同地下暗流般悄然滋生、迅速蔓延的窃窃私语。
起始点，是西市那家永远烟气缭绕、人声鼎沸的“刘记”狗肉铺。虽已打烊，但后院依旧热闹。樊哙挥舞着蒲扇般的大手，一边啃着自家卖的肉骨头，一边对围坐的屠夫、贩夫走卒们绘声绘色地描述：
“俺可是听刚从丰邑过来的老崔说的！亲眼所见！那伙子流寇，好家伙！乌泱泱一片，起码得有三五千人！领头的是个独眼龙，绰号‘过山风’，凶得很！见村就烧，见人就砍，丰邑城外好几个庄子都给平了！粮食抢光，牲口牵走，大姑娘小媳妇……唉，别提了，惨呐！”他声音洪亮，表情夸张，唾沫星子横飞，仿佛亲眼目睹了那场浩劫。
与此同时，在城南一家门脸破旧、但消息格外灵通的茶肆里，夏侯婴穿着一身不起眼的粗布衣服，挤在几个老茶客中间，压低声音，神秘兮兮地说：
“我有个远房表亲在郡守府当差，偷偷传回来的信儿……说郡守大人因为咱们沛县不听调遣，大发雷霆！已经派了一队精锐，说是来‘协助防务’，其实就是来夺权的！领兵的是郡守的心腹，人称‘笑面虎’，最是心狠手辣！估摸着……就在这两三天，准到！”
他说话时，眼神还警惕地四处瞟瞟，那副煞有介事的模样，由不得人不信。
刘邦本人，则活跃在县衙附近以及几家赌坊、脚店之间。他依旧是那副吊儿郎当的样子，但眉宇间却多了几分“忧心忡忡”。
“唉，这世道……”他对着几个相熟的差役和闲汉叹气，“外面是流寇，上头是催命符……咱们沛县，怕是要有大难喽！张县令那边……哼，指望不上哦！还得是赵吏掾和曹狱掾他们，怕是还能顶一顶……不过，难啊！”
他话说得含糊，但意思明确，既点了外部危机，又暗示了内部主官的无能，将希望隐隐指向了赵政和曹参。他那恰到好处的忧虑表情和欲言又止的神态，比任何肯定的言辞都更具煽动力。
这些经过精心炮制、细节丰富的“消息”，如同被投入静水中的石子，涟漪迅速扩散。由刘邦的核心圈子，传到他们的三姑六婆、酒肉朋友，再经由市井小贩、走街串巷的货郎、码头卸货的力工之口，添油加醋，变形发酵，如同瘟疫般在沛县每一个角落传播开来。
“听说了吗？流寇都快到城外了！好几千人呢！”
“郡守派兵来问罪了！要抓赵吏掾和曹狱掾！”
“张县令吓得都不敢出门了！咱们可怎么办啊？”
“还能怎么办？指望赵吏掾他们呗！要是他们倒了，咱们全得玩完！”
恐慌，真正的恐慌，开始如同冰冷的潮水，漫过每个人的脚踝，向上蔓延。
市集上，往日喧闹的叫卖声低落了许多。米铺和盐店前却排起了长队，人们争相抢购，价格悄然上涨。布庄的厚实布料也被抢购一空，人们准备用来加固门窗。空气中弥漫着一种焦躁不安的气息，人们交谈时声音压低，眼神警惕，仿佛危险随时会从任何一个方向扑来。
一些家境殷实的富户，开始悄悄让家丁仆役收拾细软，车辆马匹被反复检查，空气中飘荡着一种准备逃离的仓皇。孩童似乎也感受到了大人的紧张，哭闹声都比往日少了，只是睁着懵懂而恐惧的大眼睛，看着行色匆匆、面色凝重的大人们。
这股恐慌的暗流，最终无可避免地涌向了县衙，尤其是后宅——县令张平的“避难所”。
张平将自己关在房间里，门窗紧闭，仿佛这样就能将外界的危险隔绝。但他做不到。那些窃窃私语，如同无孔不入的寒风，总能找到缝隙钻进来。
送饭的老仆，放下食盒时，会“无意间”叹口气，嘀咕一句“外面都传疯了……”；守在门口的差役，换岗时低声交谈的只言片语，“……几千流寇……”、“……郡守精兵……”，总能清晰地飘入他耳中；甚至夜里风吹过屋檐的呼啸，在他听来，也像是万千贼寇的喊杀声。
他食不知味，夜不能寐。原本就蜡黄的脸色，如今更是蒙上了一层死灰。眼袋浮肿，眼圈乌黑，眼神涣散而充满血丝。他时常独自坐在黑暗里，身体控制不住地发抖，任何一点突如其来的声响，都能让他惊跳起来。
那些谣言，起初他是不信的，或者说不愿相信。但随着传播愈演愈烈，细节越来越逼真，尤其是连他安插在街面上的几个眼线，回报的消息都大同小异时，他内心的防线开始崩溃。
‘难道……难道是真的？流寇真的要来了？郡守真的要对我下手了？’巨大的恐惧如同冰冷的藤蔓，紧紧缠绕住他的心脏，越收越紧，几乎让他窒息。他感觉自己就像被困在蛛网中央的飞虫，四面八方都是致命的威胁，而能保护他的，似乎只有……只有那个他一直忌惮甚至试图扳倒的赵政，以及他麾下的兵马。
可……可自己之前还想着屈服……赵政他们会愿意保护自己吗？这个念头让他更加绝望。
与此同时，萧何依计行事，亲自登门拜访了王陵等几位乡老。他没有像市井传言那样夸大其词，而是用一种沉重而客观的语气，通报了“据传”的流寇动向和郡守可能的态度，分析了沛县面临的潜在危险。
“……王公，值此危难之际，沛县上下需同心协力。赵吏掾与曹狱掾已严加戒备，然民心不稳，则万事皆休。还需王公与诸位乡贤，出面安抚地方，稳定人心。”萧何言辞恳切，将王陵等人放到了“稳定大局”的重要位置上。
王陵捻着胡须，沉吟不语。他老于世故，自然嗅到了不同寻常的气息。这“流寇”来得太巧，这恐慌蔓延得太快。但他更清楚，无论这危机是真是假，沛县现在都需要一个强有力的核心来应对。张平显然不行。而赵政一方，手握兵权，内政也打理得井井有条，无疑是更合适的选择。更重要的是，萧何给予了他足够的尊重和参与感。
‘罢了，无论这是否是赵政的手段，沛县确实需要换个人来执掌了……’ 王陵心中叹息，随即对萧何正色道：“萧功曹放心，老朽虽不才，亦知覆巢之下无完卵之理。安抚乡里，义不容辞。”
两日，仅仅两天时间，沛县这座小城，便在无形之手的推动下，完成了一次舆论的转向和人心的初步整合。恐慌是真实的，但恐慌所指的方向和凝聚的核心，却被巧妙地引导了。
夜色再次降临，沛县灯火零星，比往日沉寂得多。一种山雨欲来风满楼的压抑感，笼罩全城。
在县衙值房内，赵政听着墨影简洁而精准的汇报：市面恐慌情况，富户动向，王陵等人的态度，以及……张平濒临崩溃的状态。
“主人，时机将至。”墨影低声道。
赵政站在窗前，望着窗外漆黑如墨的夜色，目光沉静如水。
“嗯。”他轻轻应了一声。
网，已经撒下。鱼儿，已在网中惊惶乱窜。
是时候，收网了。