星火联邦的成立，并未立刻带来歌舞升平。相反，它更像是将无数艘在风暴中各自挣扎的小船，勉强用绳索串联成了一支舰队。风暴未息，绳索也未必牢固。
联合议会内，争吵成了家常便饭。
资源分配、技术共享程度、军事指挥权归属、甚至不同修炼体系与科技路线的优先权…每一个议题都能引发无休止的争论。昆仑墟的老道认为修真乃根本，应优先修复灵脉，广收门徒；来自前科技都市的代表则强调工业基础和能源网络的重要性；部落巫祭则要求尊重他们的祖灵之地和传统仪式…
林默大多数时候只是沉默地听着，只有在争论陷入僵局或明显偏离“生存”这一核心时，才会简短地发表意见，往往一针见血，迫使各方重新回到实际问题上。他的威望并非来自权术，而是来自实打实的力量、技术和那一次次于危难中拯救众人的行动。但即便如此，协调各方利益依旧让他感到心力交瘁，这比面对熵骸母巢更加耗费心神。
“星炬”计划的推进也并非一帆风顺。这座计划环绕近地轨道、规模空前的超级工程，对材料、能源、技术的需求达到了一个恐怖的数字。各大宗门掏空了库存的灵材仙金，现代工业体系则疯狂生产着特种合金和灵能导管，但依旧捉襟见肘。工程进度时常因资源短缺或技术瓶颈而拖延。
更让人不安的是，那来自银河系中心的异常“标记”信号，自那一次之后，再无出现。仿佛只是一个幻觉。但星枢确信其真实性，这未知的威胁如同达摩克利斯之剑，高悬于联邦上空，让所有知情者都无法真正放松。
林默将大部分日常事务交给了苏婉、陈老以及议会选出的执行团队处理。苏婉展现出了惊人的外交和内政才能，以其冷静的智慧和强大的心灵感应能力，周旋于各方势力之间，勉强维持着联邦的运转。陈老则负责协调研究院与各方技术力量的合作，推进“负熵编码”技术的有限推广和应用。
而林默自己，则将大部分精力投入了对自身力量的巩固和对那“标记”信号的研究中。
他闭关的静室位于万象研究院深处，这里曾是“深空之眼”的遗址，如今被改造过，布下了层层结界。
室内，林默悬空盘坐。左眼深处，归墟星云缓缓旋转，吞噬着周围特意汇聚而来的、稀薄的熵能和辐射；右眼之中，造化生机流转，滋养着肉身与神魂；而在他眉心处，一点极其微小的、几乎无法被感知的“虚无”静静悬浮，那是他触摸到的一丝虚空真谛。
三种截然不同的力量在他体内达成了一种危险的平衡，并通过“负熵生命编码”有机地结合在一起。他能感觉到，自己的道基正在发生某种根本性的蜕变，不再是传统的修真境界，更像是一种…独特的、适应了当前复杂环境的“自适应法则聚合体”。
力量在稳步提升，但对那“标记”信号的研究却毫无进展。那信号太过短暂，太过奇特，缺乏足够的数据支持。
直到这一天。
星枢的紧急通讯直接接入他的意识：“检测到‘星炬’一期试验阵列传回异常数据。并非银河系中心信号，而是来自…麒麟座方向，一片代号‘暗纱’的星云。”
林默睁开双眼：“具体内容。”
“一段极其微弱、但结构复杂的重复性脉冲信号。信号模式经过初步解析，并非自然形成，蕴含某种…数学规律和基础物理常数。更像是一种…试探性的广播。”
不是攻击，不是标记，而是…广播？
林默瞬间来到“星炬”控制中心。巨大的屏幕上显示着那片被命名为“暗纱”的星云图像，它像一团朦胧的灰色薄纱，悬挂在漆黑的宇宙背景中。一段被放大处理的信号波形正在跳动。
“信号重复周期为1.36秒，持续了约三分钟，然后消失。强度极弱，若非‘星炬’阵列对深空信号极其敏感，根本无法捕捉。”技术人员汇报。
“内容呢？”林默追问。
“正在破译…其基础编码方式与人类已知的任何一种都不同，但底层逻辑似乎基于通用的数学和宇宙常数…有点像…古老的‘阿雷西博信息’，但更加复杂先进…”
屏幕上开始跳出破译出的零碎信息片段：
【…存在…确认…】 【…坐标…交换…】 【…警告…危险…‘收割者’…】 【…‘摇篮’…破碎…】
信息断断续续，残缺不全，但透露出的内容却令人心惊！
存在确认？确认谁？联邦？还是蓝星？ 坐标交换？是试图沟通？ 警告？危险？“收割者”？这是什么？一种威胁？一个文明？ “摇篮”破碎？指的是什么？洪荒破碎？还是其他？
这显然是一个试图进行宇宙级广播的文明发出的信息！而且，它们似乎处于某种危险之中，并试图警告他人？
是善意的文明？还是陷阱？
“能定位信号源的具体位置吗？”林默沉声问。
“无法精确定位，只能大致锁定在‘暗纱’星云内部。那片星云干扰极其强烈，我们的观测手段很难深入。”
又一个谜团！
先是银河系中心的诡异“标记”，现在又是麒麟座方向的疑似文明广播…宇宙，远比他们想象的更加“热闹”，也更加危险。
“继续监听，全力破译。所有信息列为最高机密。”林默下令。
他走到巨大的星图前，目光在银河系中心与麒麟座“暗纱”星云之间来回移动。
圣约的威胁尚未完全解除，虚空暗影来历不明，现在又多了神秘的“标记”和疑似外星文明的广播…
星火联邦就像刚刚学会走路的孩子，却不得不面对一个危机四伏、巨兽环伺的丛林。
但危机，也意味着机遇。
如果那广播是善意的，是否意味着宇宙中还存在其他可以交流、甚至结盟的文明？ “收割者”的警告又指向什么？
林默眼中闪过一丝锐利的光芒。
被动防御，永远无法真正安全。
或许…是时候考虑主动走出去了。
不是盲目地暴露自己，而是…有选择地、谨慎地…回应。
“星枢，”他缓缓开口，“以‘星炬’阵列的名义，模拟该信号的基础编码逻辑，向‘暗纱’星云方向，发送一段经过加密和伪装的、包含基本数学和物理常数的…回复信号。功率控制在最低，持续时间要短，做好随时中断和伪装成自然信号的准备。”
他要投石问路。
看看这片漆黑的深海里，回应他的会是什么。
是朋友，还是猎人。
星炬的光芒，第一次主动地、试探性地，射向了太阳系之外的深空。
联邦的琐事依旧纷扰，但视野，已投向星辰大海。
而星辰大海的回应，即将到来。