持续肆虐了数日的暴风雪终于显露出了疲态，铅灰色的厚重云层被撕开了一道缝隙，真正的、带着一丝微弱却真实暖意的晨光，如同稀释后的金色薄纱，艰难地穿透下来，洒落在启明聚集地那斑驳沧桑的围墙上和覆满皑皑白雪的屋顶。寒风虽然依旧凛冽刺骨，但那种仿佛能冻结灵魂、凝固血液的极致酷寒，似乎随着这抹久违阳光的出现，而悄然退却了微不足道的一分。
然而，聚集地内部的气氛，却与这逐渐好转的天气截然相反，一种无声的、不断累积的紧绷张力在冰冷的空气中弥漫、发酵，比之前纯粹的物理严寒更让人感到压抑和心悸。
萧凌房间内。
他依旧无力地靠坐在床上，厚重的熊皮被子覆盖着修长却无法动弹的身躯。但此刻，他那双沉寂的血色瞳孔，不再仅仅是空洞地映照着天花板的纹路或壁炉里跳动的火焰光影。它们正清晰地倒映着站在床前、身姿挺拔如松、仿佛自带一股无形寒流的洛冰，以及她身后半步位置、如同鹰隼般眼神锐利、时刻保持警惕的副手雷昂。影蛇，则如同真正融化并凝固在了房间最深的阴影角落里，气息近乎完全消失，仿佛只是一段略微浓郁的黑暗，但萧凌知道，他就在那里，如同一条盘踞起来、收敛了所有声息的毒蛇，随时准备用最凌厉的方式履行守护的职责。
这位磐石壁垒的指挥官，不知何时，已然出现在了萧凌这间需要绝对静养的房间里。“萧凌先生，抱歉冒然进来，”洛冰的目光平静地落在萧凌苍白的面容上，那双如同西伯利亚冻土般的眼眸，仿佛能穿透那厚重的熊皮被子，直接审视他内里千疮百孔的虚弱本质，“我敲了门，却无人回应，担心您的伤势有变，便进来了，先为我的冒昧说声抱歉。”她的声音一如既往的清冷平稳，听不出丝毫属于个人情绪的波动，仿佛只是在陈述一个既定事实，“当然，看到您已经恢复意识，并能进行简单的会面沟通，我代表磐石壁垒，代表‘虹’大人，向您表示慰问。”
萧凌没有立刻回应，只是用那双深邃得仿佛能吸纳光线的血瞳，沉默地回视着她，仿佛在进行一场无声的评估，衡量着这位不请自来、身份敏感的访客的真实意图。他的脸色依旧苍白得缺乏生机，但比起之前长时间的昏迷不醒或意识模糊的状态，此刻那眼神中凝聚起来的、如同冰封湖面般的冷静与内敛，本身就传递出一种不容小觑的、属于强者的信息。
“洛冰指挥官，”他终于开口，声音沙哑干涩，语速缓慢得如同每一个字都需要从肺腑中艰难挤出，却带着一种奇异的、不容置疑的穿透力，清晰地回荡在安静的房间里，“慰问……心领。”他刻意在“亲临”和“病人”这两个词上，用了极其微弱的语气停顿，带着一丝不易察觉的疏离与冰冷的审视意味，“不知……亲临我这……需要静养的病人床前，有何……指教？”
洛冰似乎完全没听出他话语中那层包裹在礼貌下的冰刺，或者说，她根本不在意。她开门见山，语气没有任何迂回和寒暄，直接得像一把出鞘的军刺：“指教不敢当。只是有两件关乎区域稳定与秩序的事务，需要与萧先生当面确认。第一，关于翡翠梦境核心成员，墨仲与赵翊的处置问题。‘虹’大人认为，此类掌握危险禁忌知识、且身负累累罪孽的人员，其危险性极高，理应移交由磐石壁垒统一进行专业关押、审讯与评估，以确保其掌握的知识与扭曲的力量，不会再次泄露、失控，危害到这片区域来之不易的、脆弱的稳定局面。不知启明方面，对此意下如何？”
她没有给萧凌任何思考或与苏晴商议的缓冲时间，紧接着，如同连珠炮般抛出了第二个更加尖锐的问题，那双冻土般的眼眸也瞬间变得更加锐利，仿佛能穿透表象，直抵核心：“第二，据我方连日来的细致观察，贵聚集地正在全力推进的‘恒温核心’项目，其核心技术似乎高度依赖于某种对物理状态的……持续性、规则性干涉。这种干涉力的具体性质与能量来源，直接关乎到此片区域的整体能量平衡评估与长期安全考量。‘虹’大人希望了解，这是否与您所拥有的独特能力直接相关？其运行的稳定性、可持续性以及潜在的风险可控性，究竟如何？”
两个问题，都如同精准的手术刀，直指当前局势最核心、最敏感的两个节点。一个关乎重要人犯的处理与可能蕴含的宝贵（或危险）知识财富的归属，另一个则毫不掩饰地直指萧凌刚刚艰难恢复一丝的力量本质，以及启明赖以度过寒冬的新技术命脉。这既是试探，也是施压，更是磐石壁垒对其所追求的“秩序”范围的明确宣告。
房间内的空气仿佛骤然被抽空，凝固成了坚冰。只有壁炉里木柴燃烧发出的噼啪声，变得异常清晰刺耳。
萧凌陷入了沉默，血色的瞳孔深处，仿佛有极细微的、无形的冰晶在高速凝聚、又瞬间碎裂。他放在熊皮被子外、苍白修长的手指，几不可察地微微向内蜷缩了一下，这个细微到极致的动作，立刻牵扯到体内那些依旧如同死寂枯藤般的经脉，带来一阵熟悉的、钻心的隐痛，但这痛楚也如同冰水泼面，让他混沌的思维变得更加清醒和冰冷。
他清晰地认识到，这绝非简单的询问或礼节性的沟通。这是磐石壁垒在明确地划下界限，测试他的底线与状态，并试图以一种看似合理合规的方式，将启明这艘刚刚在风暴中稍稳船身的孤舟，强行纳入其庞大而严密的秩序框架之内。
良久，就在洛冰那古井无波的眼神深处，似乎即将掠过一丝“果然如此”的判断，以为他会以身体状况不佳或需要与苏晴商议为由推脱搪塞时，萧凌缓缓地、异常艰难地抬起了沉重的眼皮。那血色的目光，不再仅仅是倒映，而是如同两柄刚刚淬炼完毕、散发着森然寒气的冰晶匕首，带着一种近乎实质的穿透力，直直地刺向洛冰那双仿佛万年冻土般难以撼动的眼眸。
“墨仲与赵翊，”他的声音依旧沙哑得如同破旧风箱，却在此刻注入了一种冰冷的、不容置疑的决断力量，“是启明聚集地，付出代价……擒获的俘虏。墨仲……他身上那些危险的知识和过去的罪孽，你们磐石壁垒若有兴趣接手处理，自然……可以归由你那方，这点，我无异议。”他话锋陡然一转，带着明确的切割，“但赵翊……不同。他曾在我等进入翡翠梦境时，提供了关键的路引与情报，算是……有功。我答应过他，只要他配合，便给他在启明……一个活下去、赎罪的机会。此人，必须留下。”
他顿了顿，似乎是在积攒力气，又像是在仔细感受着体内那丝与逆鳞刀之间微弱却坚韧异常的共鸣联系，以及脑海中那些关于“过程”与“状态”干涉的、尚显模糊却方向明确的新感悟。“至于……‘恒温核心’……”他的语气带着一种近乎刻意的平淡，却蕴含着更强的防御性，“……是启明聚集地，为了在这末日严寒中挣扎求存，依靠自身力量，自主研发、摸索出的生存技术。其具体原理与核心细节，属于聚集地最高机密，无可奉告。”他甚至轻轻扯动了一下苍白的嘴角，露出一个极其微弱的、带着点自嘲又像是嘲讽的弧度，“而且……说实在的，具体的技术细节，连我这个躺在床上的病人，也……不清楚啊。洛冰指挥官若真对此抱有浓厚兴趣，大可直接去询问我的兄弟，负责此项目的总工程师——黄浩。”
一番话语，逻辑清晰，立场分明，态度强硬。将磐石壁垒所有隐含探究与评估意味的触角，都毫不客气地、干净利落地挡了回去，甚至将皮球踢给了技术负责人。这份强硬，让站在洛冰身后、一直如同雕塑般的雷昂，都不由自主地微微蹙起了眉头，眼神中闪过一丝讶异。
然而，洛冰那张仿佛永远覆盖着冰霜的脸上，依旧没有任何情绪波澜，甚至连眼神的闪烁都没有。仿佛萧凌这番滴水不漏、甚至带着反击意味的回答，完全在她的预料和推演之中。她只是极其轻微地、幅度小到几乎看不见地点了点头，语气平稳得没有一丝起伏：“我明白了。萧先生的态度和立场，我会一字不差地，如实转达给‘虹’大人。”她没有表现出任何被冒犯或被拒绝的不满，也没有继续在这两个问题上做任何无意义的纠缠，仿佛刚才那两个尖锐如刺的问题，真的仅仅只是她职责范围内的例行公事。“既如此，便不继续打扰萧先生静养恢复。”
说完，她没有任何多余的客套或告别，干脆利落地一个标准转身，带着副手雷昂，迈着军人特有的、精准而富有节奏感的步伐，径直离开了房间，甚至自始至终，都没有向房间角落那片最浓郁的阴影投去过哪怕一丝探究的目光。
房门被轻轻带上，发出一声轻微的“咔哒”声。
直到脚步声彻底消失在走廊尽头，萧凌才仿佛卸下了千斤重担，缓缓地向后靠去，沉重地闭上了双眼，长长地、无声地吐出了一口积压在胸腔的浊气。仅仅是刚才这短暂却充满了无形对抗与意志较量的对话，对他此刻如同风中残烛般的精神而言，已是巨大的负担和消耗，额角甚至渗出了一层细密的冷汗。
“她在试探你的底线，评估你真实的恢复状态，更想摸清你力量的虚实。”影蛇那如同幽谷冷风般的声音，从阴影中悄然传来，带着他一贯的、冰冷的、如同机器般的精准分析，“她想确认，你是真的如同表现出的那样，恢复了一丝可以干涉现实的力量根基，还是仅仅在凭借过往的余威，进行一场精心的虚张声势。”
“……我知道。”萧凌的声音带着无法掩饰的疲惫，但更多的是一种洞悉局势后的深沉冷静，“磐石壁垒……对于现在的我们而言，应该还处于观察和评估期。他们需要确认我们是否具备让他们平等对话，或者……值得他们付出代价吸纳的价值。有能力，才能争取到平起平坐的资格，这谈不上，但起码要让我们保有自主的话语权和生存空间。苏晴……她一直在努力加强各方面的戒备，你们办事，我放心。”最后一句，带着毫无保留的信任。
“嗯！”阴影中传来影蛇简短而坚定的回应，如同一个无声的誓言。
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与此同时，启明聚集地外围，靠近东侧围墙的一段新铺设的管道沟壑旁。
施工正在紧张而有序地进行着，人们喊着粗犷的号子，挥汗如雨，用绳索和杠杆将最后一根沉重的金属管道，小心翼翼地吊装放入挖掘好的、深达数米的沟壑中。黄浩脸上混杂着油污和汗水，正不顾身份地亲自蹲在冰冷的沟边，借助着工具和自身微弱的机械亲和感应，仔细检查一个关键连接处的焊接质量，眉头微微蹙起，似乎本能地察觉到某种极其细微的、难以言喻的不协调感。唐宝则带着一队气息精悍的护卫，在施工区域外围来回巡视警戒，他那双铜铃大眼不时锐利地扫过周围忙碌而疲惫的人群，以及更远处那片被积雪覆盖、看似平静却可能暗藏危险的荒野。
一切，似乎都在朝着重建希望的方向，稳步推进。
然而，就在黄浩俯身，几乎将脸贴到那道尚有余温的焊缝上，试图找出那丝让他不安的来源时——
“吱嘎——嘎——！”
一阵尖锐刺耳、令人头皮发麻、牙齿发酸的金属扭曲变形与断裂声，毫无征兆地、如同丧钟般从不远处另一段已经完成回填、正在进行初步压力测试的主管道的某个极其隐蔽的节点内部，猛地爆发出来！
声音未落——
“轰！！！！！！”
一声沉闷却如同惊雷般的巨大爆响，如同压抑已久的野兽怒吼，紧随其后，悍然炸响！那段埋藏并不算深的管道，猛地从内部炸开一个狰狞的缺口，灼热的高压蒸汽混合着滚烫的热水，如同一条被激怒的、挣脱了所有束缚的白色巨龙，疯狂地、肆无忌惮地喷涌而出，发出足以撕裂耳膜的可怕嘶鸣！瞬间，原本秩序井然的施工现场，被灼热而浓密的白色水蒸气彻底笼罩，高温的水柱裹挟着碎片冲天而起，然后如同狂暴的骤雨般夹杂着冰雹大小的滚烫水珠，向着四周无差别地猛烈砸落！
“啊——！我的眼睛！”
“管道炸了！快跑啊！”
“烫！烫死我了！救命！”
惊恐万状的尖叫声、凄厉的惨叫声、慌乱失措的奔跑声和物体被撞倒的混乱声响，瞬间如同瘟疫般取代了之前充满希望的号子声，现场陷入一片末日般的混乱！被高温蒸汽边缘扫到或是被滚烫水珠直接淋到的工人，发出非人的惨嚎，痛苦地倒地翻滚，离爆炸中心最近的几个人，甚至瞬间就被烫得皮开肉绽，空气中迅速弥漫开一股皮肉烧焦的可怕气味！
“稳住！都不要乱！听我命令！后退！全部向后撤退！远离泄漏点！”唐宝的怒吼声如同平地惊雷，瞬间压过了现场的混乱噪音。他魁梧如山的身躯在爆炸发生的第一时间，就本能地顶在了最混乱人群的正前方，体内冰系异能以前所未有的速度疯狂运转，一面厚实、晶莹、散发着凛冽寒气的弧形冰墙，在他面前迅速凝聚、加厚，拼尽全力阻挡着那致命蒸汽和热水的直接喷射，为身后吓破了胆、如同无头苍蝇般乱窜的人们争取着宝贵的逃离时间。“水系异能者！死哪里去了！快！救人！先给他们降温！快啊！”
黄浩也被这突如其来的、灾难性的变故惊呆了，大脑出现了瞬间的空白。但他卓越的技术素养和责任心，让他立刻从震惊中强行挣脱出来，嘶声力竭地喊道，声音都变了调：“关闭上游总阀！快！快去两个人！关闭总阀！切断热源！快啊！”他一边嘶吼着，一边竟然不顾自身安危，下意识地就想要冲上前去，查看那致命的爆炸点和破损情况，试图找出原因，却被身边眼疾手快、同样脸色煞白的助手死死拦腰抱住。“黄工！不能去！太危险了！那边压力还没降下来！”
就在这片极致的混乱与恐慌中，几乎没有人注意到，在爆炸发生前那电光火石的一刹那，一个穿着与其他工人无异、毫不起眼的工服、混在施工队里的瘦小身影，如同早就预知了这一切的鬼魅，悄无声息地、极其敏捷地向后疾退数步，迅速消失在了弥漫的、遮挡视线的浓密蒸汽和慌乱奔逃的人群阴影之中，其嘴角边缘，似乎还残留着一丝转瞬即逝的、计谋得逞后的、冰冷而残忍的笑意。
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“什么？！管道爆炸？！还伤了人？！”苏晴接到消息时，正在“活田”区域和石岗一起蹲在地上，仔细查看那些在萧凌时间加速效应下顽强生长的嫩苗。这个消息如同晴天霹雳，让她的脸色瞬间变得铁青，手中那株象征着希望的嫩苗被她无意识地紧紧攥住，几乎要捏出汁水来。“伤亡情况如何？具体位置在哪里？”她的声音因为极力克制而微微颤抖。
“在……在东侧围墙那段新铺的主管道！有……有七八个人被烫伤了，其中三个离得近，伤势非常重，唐宝头领正在组织人手救援和维持秩序，黄工已经带人去排查事故原因了！”前来报信的护卫队员跑得上气不接下气，脸上毫无血色，写满了惊魂未定和后怕。
苏晴的心，猛地沉了下去，如同坠入了冰窟。她最担忧、最不愿意看到的事情，终究还是发生了。而且，时机如此巧合，如此致命——就在洛冰刚刚拜访过萧凌，双方进行了一场充满火药味的无声交锋之后不久。
这绝不可能是简单的意外或技术故障！
“林薇！”苏晴猛地站起身，动作快得带起一阵风，她对紧随身边的林薇快速而清晰地下令，语气中带着不容置疑的决断，“我立刻去医疗室，亲自协助救治重伤员！你代替我，立刻前往爆炸现场，尽一切可能稳住局势，防止恐慌蔓延和二次事故发生！石岗！”她转向一旁同样被消息惊得愣住的老农，“这里就交给你了，外面的混乱与我们无关，你的任务就是务必保证这些宝贝疙瘩，每天都能见到生长！这是我们未来的口粮，不容有失！”
“明白！”林薇和石岗同时从震惊中回过神，重重应道。
苏晴不再有任何迟疑，身影如同离弦之箭，率先冲向医疗室的方向，心中只有一个念头：尽可能多地救下人！
林薇则深吸一口冰冷的空气，强行压下心中的震惊与翻涌的怒火，转身朝着爆炸发生的东侧施工区疾奔而去。她的眼中仿佛有冰焰在燃烧，但大脑却在极度的情绪波动下，反而变得异常清醒和冰冷。内鬼……终于不再满足于潜伏和暗中破坏，他们按捺不住，动手了。而且，一出手就是如此狠辣歹毒，直接针对维系着近千人生存希望的供暖系统核心，不惜造成人员伤亡！
当她以最快速度赶到现场时，混乱的场面已经得到了初步的、勉强的控制。唐宝正声嘶力竭地指挥着护卫队的成员，连推带劝地将惊魂未定的人群疏散到更远的安全区域，并组织起几名拥有水系异能的队员，持续不断地凝聚清水或操控积雪，对着那依旧在嘶鸣、喷涌着残余蒸汽的破裂口进行降温和压制。黄浩则脸色铁青，难看至极地蹲在那个触目惊心的管道巨大破裂口旁边，手里紧紧攥着一个已经扭曲变形、边缘处带着明显人为切割痕迹和诡异脆化断口的金属连接部件，他的手指因为极致的愤怒和后怕，而在不受控制地微微颤抖。
“林薇……你来了……”黄浩抬起头，脸上混杂着油污、汗水和一种心血被亵渎、信念被践踏的深重愤怒，声音沙哑得如同砂纸摩擦，“这……这根本不是什么意外事故！这是赤裸裸的、蓄谋已久的人为破坏！你看这个该死的连接件！”他将那扭曲的零件递向林薇，手指用力点着那些不自然的痕迹，“内部被人用高浓度的腐蚀性酸液处理过，金属结构强度被大幅削弱！而且，在焊接的时候，有人故意在受力最关键的几个点位，留下了隐蔽的沙眼和连续的气孔！这根本就是……就是谋杀！是对我们所有人希望的谋杀！”
林薇接过那个尚且带着余温和刺鼻气味的扭曲零件，冰冷的、带着死亡气息的触感，瞬间从指尖蔓延开来，直抵她冰冷的心脏。她看着那破损狰狞的管道裂口，看着地上混合着泥泞与尚未完全凝固的暗红色水迹，看着不远处被临时用门板抬走的、依旧在痛苦呻吟的伤员，一股凛冽的、如同实质般的杀意，在她胸腔中疯狂地升腾、凝聚！
她深深地、用力地吸了一口冰冷而浑浊的空气，强迫自己几乎要沸腾的怒火和杀意冷却、沉淀下来。现在，绝不是被个人情绪冲昏头脑的时候。愤怒解决不了问题，只会让隐藏在暗处的敌人看笑话。
“唐宝，”她的声音冷得像万载寒冰，带着一种不容置疑的命令口吻，“立刻调动你手下所有人，彻底封锁整个施工区域！所有参与今日施工的人员，无论是技术工、力工还是后勤，一个不许离开，全部集中起来，分开进行隔离询问！仔细核对每个人的身份、工作时段和行动轨迹！”
“黄浩，”她转向双目赤红的工程师，语气稍缓，但依旧紧迫，“立刻组织你信得过的技术骨干，评估这次爆炸造成的具体损失，抢修需要哪些材料、多少人手、多长时间！我需要一份尽可能准确的、最快的恢复供暖时间表！”
“是！”唐宝和黄浩异口同声地应道，立刻转身，带着满身的怒火和责任感，投入到紧张的善后和调查工作中。
林薇的目光，如同最精准的扫描仪，缓缓扫过周围一张张惊惶未定、或充满了愤怒、或只剩下麻木与绝望的脸庞，最后，越过混乱的现场，深深投向了聚集地核心区，那间亮着微弱灯火、躺着启明真正定海神针的房间方向，眼神锐利得如同已然出鞘、饱饮鲜血的刀锋。
内鬼，已经不再满足于暗中窥伺，他们亮出了淬毒的獠牙，发起了致命的攻击。
那么，这场持续已久的黑暗游戏，也该到了彻底摊牌，收网绞杀的时候了。
这时，从医疗区紧急处理完最危重伤员、带着一身淡淡血腥气和疲惫赶过来的苏晴，看到了眼前这片狼藉混乱、如同被飓风席卷过的场景，她的脚步微微一顿。
“苏晴姐……”黄浩、唐宝和林薇几乎同时看到了她，不约而同地出声，声音中充满了沉重、愤怒，以及一丝看到她后本能升起的心安。
苏晴的目光快速扫过破损的管道、地上的狼藉、以及队员们脸上未散的惊惧，最终，与林薇那冰冷而决绝的眼神在空中交汇。无需任何言语，她们都从对方眼中读懂了彼此的意思。
她微微侧过头，对着不知何时已然如同鬼魅般，悄然出现在自己身侧阴影中的影蛇，用仅有他们两人能听到的、冰冷得如同北极寒风的声音，清晰地吩咐道：“告诉狼群……‘客人’们，已经彻底不耐烦，开始掀桌子了。让它们……依照原定计划，开始‘清理’行动吧。重点，‘关照’那些身上带着‘铁锈’和‘酸液’味道的‘老鼠’。”
影蛇隐藏在阴影中的面部没有任何表情，只是极其轻微地、几乎无法察觉地颔首示意。下一秒，他的身影再次如同融化在空气中一般，无声无息地消失在了原地，仿佛从未出现过。
金色的晨光依旧执着地洒落，试图驱散夜间的寒意，但此刻，启明聚集地的上空，却仿佛有更加浓重、更加血腥的阴云，正在从内部疯狂地汇聚、翻涌。来之不易的温暖与生存希望，正面临着来自阴影中最恶毒、最卑劣的背刺与最严峻的考验。和平的假象，已被彻底撕碎。