铁锈城西北五十公里外。
昔日的卫星小镇，如今只剩下一片被灰暗天幕笼罩的断壁残垣，如同被巨兽啃噬后丢弃的巨大骸骨，无声地诉说着末日的残酷。然而此刻，这片死寂的废墟却以一种令人毛骨悚然的方式“活”了过来。
初堕者。成千上万？不，是数万！如同从地狱深渊最污秽的泥沼中涌出的粘稠潮水，缓慢而无可阻挡地淹没了每一寸焦黑的土地，填满了每一道龟裂的缝隙。它们形态各异，扭曲畸变，散发着浓郁得化不开的尸臭、血腥味和一种令人作呕的、腐烂甜腥的气息，共同构成了这片绝望的死亡之海。
高达三米、皮肤如同灰褐色岩石、挥舞着巨大骨棒轻易砸碎同伴头颅的“巨力种”；四肢着地、快如鬼魅、在残垣间纵跃、口中滴淌着腐蚀性涎液将金属都蚀出青烟的“猎杀种”；身体肿胀如同腐烂的皮球、布满流着黄绿色脓液的脓包、移动时不断喷洒出致命毒雾的“疫病种”；以及数量最为庞大、肢体残缺不全、动作僵硬迟缓、只依靠着对血肉最原始渴望而嘶吼前行的低级行尸……它们遵循着最野蛮的丛林法则。强大的个体不断捕食弱小的同类，每一次成功的扑杀都伴随着令人牙酸的骨骼碎裂声和兴奋的嘶嚎。被吞噬者的血肉连同体内那微弱的、浑浊的能量核心一同被撕扯、吞咽。吞噬者身上的伤口以肉眼可见的速度愈合，体型膨胀，肌肉虬结，气息变得更加狂暴、危险！这种残酷的“养蛊”模式，让整个集群的行进速度如同蜗牛，却也使得整个初堕者群的“质量”在缓慢而恐怖地蜕变、提升！它们浑浊嗜血的眼眸，无一例外地死死锁定着同一个方向——那座在灰暗地平线上若隐若现、散发着诱人至极的生命气息与血肉芬芳的“灯塔”，铁锈城！
风雪肆虐了一整夜，比末日前更加凛冽刺骨，卷起的冰粒如同砂纸般摩擦着大地。冬季本该是初堕者和蚀脑兽活动相对迟缓的季节，但眼前这反常的、规模空前的尸潮，却如同跗骨之蛆，缓慢而坚定地蚕食着与铁锈城之间的距离。虽然速度被风雪和内部的吞噬延缓，但先头部队一些较为敏捷的“猎杀种”和零散的行尸，已经如同探路的毒虫，开始出现在铁锈城最外围的废墟边缘！
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在初堕者那令人窒息的死亡之海后方，一支渺小却散发着致命气息的队伍，如同幽灵般出现了。
荆烈停下脚步，墨绿色的藤蔓甲胄在风雪中纹丝不动，冰冷的目光扫过前方那无边无际、蠕动嘶吼的初堕者集群。绕开它们，会耽搁时间。直接穿行…以他们的实力并非做不到，但必然惊动尸群，引来不必要的麻烦，而且队伍里还有个碍事的累赘。
他的目光如同实质的冰锥，刺向队伍中那个抱着后脑勺、一脸百无聊赖、甚至还在小声哼着不成调曲子的赵翊。废物！要不是墨仲长老…要不是师父荆无崖严令…荆烈心中翻涌着冰冷的厌烦和杀意，强行压下。他烦躁地发现，因为这场风雪和尸潮，他原本计划中用来“敲打”铁锈城和周边那些“垃圾”收集者的时间，被大大压缩了。
“绕行。”荆烈冰冷的声音如同寒风中的冰凌，不容置疑。他率先转向，选择了一条更加崎岖、远离尸群主力的路径。脚下的死亡荆棘之路再次蔓延，但速度明显受到了地形和刻意规避的影响。荆棘之牙如同最精确的机器，无声地跟上。赵翊撇了撇嘴，拖拖拉拉地跟在最后，嘴里嘟囔着：“麻烦…早点完事回去找苏晴小姐姐多好…”
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风雪终于在天亮时分停歇，但天空依旧铅灰，透着一股沉重的压抑。铁锈城如同蛰伏的巨兽，在短暂的喘息后，绷紧了全身的神经。
血腥斗技场临时指挥中心。
林薇、影蛇、黄浩、唐宝四人聚在一起。经过简单的洗漱，四人眼中都带着一丝疲惫，但更多的是破釜沉舟的锐利和一丝…跃跃欲试的亢奋。嘴角，不约而同地勾起一个微不可查的弧度。
“演员就位，舞台搭好。”‘萧凌’的声音低沉而清晰，“按计划，开始我们的…表演！”
正午时分，灰暗的天光勉强穿透云层。一小股由数十只低级行尸和几只动作迅捷的“猎杀种”组成的初堕者先锋，终于踉踉跄跄、嘶吼着冲进了铁锈城最外围的、被刻意放弃的废墟区域。
它们如同掉入蛛网的飞虫。
“噗嗤！”“咔嚓！”“轰隆！”
几乎在它们踏入特定区域的瞬间，黄浩精心布置的“欢迎仪式”启动了！地面毫无征兆地塌陷，露出布满尖锐金属倒刺的深坑；残破的墙壁突然翻转，射出密集的淬毒弩箭；看似无害的瓦砾堆猛地爆开，喷发出粘稠的、遇空气即燃的胶状物！甚至有几处看似坚固的地面，在“猎杀种”高速奔过时骤然软化塌陷，将其牢牢黏住，随即被地底弹出的旋转切割刃绞成碎片！
惨烈的嘶嚎和肢体碎裂声在废墟中回荡，很快又归于沉寂。这支小小的先锋部队，在短短几分钟内被清理得一干二净，没有对铁锈城造成任何实质威胁。
但按照剧本，这仅仅是序幕。
“快！按黄工说的做！”一名启明小队长压低声音吼道。
早已准备好的启明战士和部分“群演”，来自铁颚帮和拾荒者联盟的伤员迅速行动起来。他们将收集到的初堕者污血，甚至是同伴少量鲜血，用力抹在自己的脸上、脖子上、衣服上！有人用绷带将手臂或大腿缠得严严实实，故意染上“血迹”，然后拄着没有弹匣的废弃步枪，或者从废弃车辆上拆下来的金属棍、扭曲的门板碎片，一瘸一拐地走向预设的“岗位”。他们的表情疲惫、痛苦、带着劫后余生的麻木——这正是黄浩要求的，“像刚从血与火的炼狱里爬出来一样”。
很快，铁锈城核心区域通往血腥斗技场的几条主要“舞台通道”上，“布景”完成了。随处可见“重伤员”靠墙坐着，痛苦呻吟；拄着“拐杖”的战士步履蹒跚地巡逻，每一步都显得无比艰难；临时搭建的“医疗点”外，“伤员”排着队，空气中弥漫着劣质消毒水和血腥味混合的气息。整个场景，完美复刻了经历惨烈大战、伤亡惨重、苦苦支撑的守城景象。甚至细节到了有人脸上还带着被黄浩之前“金属风暴”测试时刮擦留下的、尚未完全愈合的旧伤疤。
整个启明帮，如同一个巨大的、精密运转的戏剧工坊。所有成员都化身演员，在各自被分配的“任务点”上，一丝不苟地执行着这场生死攸关的表演。紧张的气氛弥漫在空气中，但每个人的眼神深处，都藏着一丝警惕和决绝。
夜幕，再次悄然降临。铁锈城没有点燃太多灯火，只有零星的火把和油灯在寒风中摇曳，更添几分破败与凄惶。‘萧凌’特意吩咐，晚餐只准备了最简陋的糊糊和硬邦邦的杂粮饼子——一个物资匮乏、濒临绝境的势力，怎么可能享用丰盛的食物？
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铁锈城西北方向，偏西一点。
风雪虽然停歇，但夜晚的寒风依旧刺骨。五道身影踏着冰冷的冻土，出现在铁锈城外围的废墟边缘。正是绕路而来的荆烈小队。
赵翊嫌恶地拍打着深蓝色作战服袖口上溅到的一点暗褐色污迹——那是绕行时不小心惊动了一只落单行尸，崩上的腐血。他皱着眉头，声音带着毫不掩饰的抱怨和厌烦：“啧！真晦气！非要绕这破路！崩了一身脏东西！臭死了！直接杀光那些没脑子的蠢货冲过来多省事！耽误小爷时间！”他一边走一边不停地掸着衣服，仿佛沾上了什么致命的瘟疫。
荆烈面无表情，仿佛没听见赵翊的牢骚。他身后的四名荆棘之牙更是如同没有情感的机器，步伐节奏没有丝毫变化。墨绿色的藤甲在昏暗的光线下泛着幽冷的光泽。荆烈冰冷的目光扫过眼前这座在夜色中如同巨大钢铁坟墓般的城市。空气中弥漫的血腥味和硝烟味比预想的更浓。很好，看来初堕者的压力已经让这座城流了不少血。
他没有丝毫停顿，目标明确地朝着血腥斗技场——这座城市目前最显眼的“心脏”位置走去。所过之处，脚下无声地蔓延开墨绿色的荆棘，贪婪地吸收着这片土地残留的微弱养分和…血腥气。
血腥斗技场那扇厚重、布满战斗痕迹的合金大门紧闭着。
荆烈在门前十米处站定，刚欲开口，那扇门却“嘎吱”一声，从里面缓缓打开了。
门内光线昏暗，人影憧憧。一股更浓烈的血腥味、药味和疲惫绝望的气息扑面而来。
一个枯槁的身影迅速从门内的阴影中迎了出来，正是黑骨！他微微佝偻着腰，姿态放得极低，惨白的骷髅脸上，两点幽绿的魂火快速而恭敬地跳跃着：
“恭迎巡林者大人！荆棘之牙的诸位大人！还有…赵翊少爷！大驾光临！小人黑骨，恭候多时了！”他的声音嘶哑，带着一种刻意的小心翼翼和谄媚。
赵翊捂着鼻子，嫌弃地挥了挥手：“行了行了，别废话了！赶紧进去！这外面冷死了，还有股怪味！”他率先越过荆烈，大摇大摆地就往里走，仿佛回自己家一样。
荆烈冰冷的目光如同探照灯，扫过门内大厅的景象：或坐或卧、身上缠满染血绷带的“伤员”；拄着各式“拐杖”、脸色蜡黄、眼神麻木的“战士”；角落里堆积的破损武器和沾血的杂物；空气中弥漫的绝望和疲惫……这一切都完美地印证了他之前的判断——这座城，刚刚经历了一场惨烈的消耗战，已经元气大伤。
他抬步，踏入了血腥斗技场。脚下的荆棘无声地蔓延进来，在冰冷的地面上留下一条细微的、墨绿色的痕迹。
黑骨亦步亦趋地跟在荆烈侧后方，姿态谦卑到了尘埃里：“巡林者大人一路辛苦！风雪交加，还有那该死的初堕者潮挡路…小人收到消息时，真是日夜悬心，生怕耽误了大人的行程！幸好…幸好大人神威，安然抵达！”他恰到好处地拍着马屁，同时点出了初堕者潮的存在，为城内的“惨状”做了铺垫。
荆烈没有理会黑骨的奉承，他的目光如同冰冷的刀锋，扫视着大厅，最终定格在黑骨身上，声音如同寒冰摩擦：
“新的‘收集者’，在哪？”
他顿了顿，杀意如同实质般弥漫开来：
“阴九…那个废物，又在哪里？”
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大厅内瞬间安静下来。
那些“伤员”的呻吟似乎都压低了几分，“战士”们拄着“拐杖”的手握得更紧，低垂的眼帘下藏着紧张。空气仿佛凝固了，只剩下荆烈那冰冷话语的回音和黑骨略显急促的魂火跳跃声。
黑骨身体似乎佝偻得更低了些，他上前一步，声音带着一种恰到好处的惶恐和愤慨，开始了他精心准备的“独白”：
“回禀巡林者大人！阴九…阴九那个狼心狗肺、不知死活的东西！他已经…已经被萧帮主就地正法了！”他猛地抬起头，魂火剧烈燃烧，仿佛充满了义愤。
“事情是这样的！”黑骨语速加快，带着强烈的情绪渲染，“前几日，萧帮主按照惯例，召集铁锈城周边几位有头有脸的收集者大人，包括阴九、磐石壁垒的莫三娘、钢铁苍穹的石岗，商议如何更好地为翡翠梦境、为圣树大人收集‘养料’！这本是好事！我黑骨承蒙萧帮主不弃，收留于启明，担任监察者一职，自然也是尽心竭力，想促成此事，为圣树分忧！”
他的声音陡然拔高，充满了控诉：“可那阴九！仗着自己是老牌监察者，资历深厚，竟完全不把巡林者大人和翡翠梦境的威严放在眼里！他在议事厅内，公然咆哮！说什么…说什么他阴九经营多年，根基深厚，圣树离了他不行！说萧帮主不过是走了狗屎运杀了血擎的暴发户，根本没资格对他指手画脚！甚至…甚至狂妄地宣称，他收集的‘养料’，以后要自己留着，只上缴三成！其余的要用来培养他自己的势力！”
黑骨的声音因“愤怒”而颤抖：“更过分的是！他竟然口出狂言，说什么巡林者大人不过是圣树的一条…一条咬人的狗！他阴九迟早要取而代之！小人当时就在现场，听得是心惊肉跳，怒火中烧啊！”他适时地停顿，观察着荆烈的反应。
荆烈的脸色没有任何变化，但周身散发出的寒意骤然加剧，大厅内的温度仿佛都下降了几度。他身后的荆棘之牙，面具下黑洞洞的眼眶似乎更加幽深了。
黑骨心中一凛，知道火候到了，立刻继续，语气转为沉痛和果决：“萧帮主是何等人物？！血擎那等凶人，也是被萧帮主亲手格杀！岂能容忍阴九如此藐视圣树，侮辱巡林者大人？！当场便拍案而起，怒斥阴九狼子野心，忘恩负义！那阴九竟敢悍然动手！放出他那诡异的音波异能，想要杀人灭口！”
“说时迟那时快！”黑骨的声音带上了一丝激动，“萧帮主临危不乱，瞬间爆发！那速度，快如鬼魅！那力量，势若奔雷！一剑！仅仅一剑！便刺穿了阴九的喉咙！当场格杀！以儆效尤！”他做了一个干净利落的手势，仿佛重现了当时的场景。
“萧帮主说了！”黑骨挺直了些腰板，声音带着崇敬和斩钉截铁，“翡翠梦境的威严，不容亵渎！巡林者大人的威名，不容玷污！谁敢背叛圣树，谁敢对大人不敬，阴九就是下场！绝无二话！”他铿锵有力地复述着“萧凌”的“宣言”。
“至于莫三娘和石岗两位大人，”黑骨语气一转，带着几分庆幸和“后怕”，“他们当时也被阴九的狂妄和突然发难惊呆了！好在他们深明大义，在萧帮主斩杀阴九后，立刻表明了心迹，痛斥阴九的叛逆行径，发誓永远效忠翡翠梦境，效忠圣树！并愿意全力协助萧帮主，稳定铁锈城局势，确保‘养料’的供应绝无差错！他们二人此刻正在内室休养，之前阴九的音波攻击也让他们受了些震荡…”
黑骨一口气说完，微微喘息，魂火幽幽，小心翼翼地观察着荆烈，等待最终的审判。大厅内落针可闻，所有人的心都提到了嗓子眼。这场戏最关键的部分，能否骗过这双冰冷无情的眼睛？
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血腥斗技场深处，一间被临时加固、隔绝了大部分声音的“贵宾室”内。
莫三娘和石岗如同两尊木偶般坐在椅子上。琵琶骨的剧痛虽然被黑骨送来的第一阶段解药暂时压制，但体内那万蚁噬心般的麻痒灼痛感依旧存在，时刻提醒着他们小命攥在别人手里。更重要的是，黑骨临走前那冰冷刺骨、充满死亡威胁的警告言犹在耳。
两人脸色苍白，精神萎靡，身上也刻意弄出了一些狼狈的痕迹，倒是完美契合了“被阴九音波震伤”的说辞。
当黑骨在门外大厅慷慨激昂地控诉阴九“罪行”、渲染萧凌“神威”和他们对翡翠梦境的“忠心”时，声音隐隐约约地传了进来。
石岗岩石般的脸上肌肉微微抽搐，巨大的拳头在膝盖上握紧又松开，最终化为一声沉重的、认命般的叹息。他闭上了眼睛，似乎在强迫自己接受这屈辱的剧本。
莫三娘则低垂着眼睑，长长的睫毛掩盖住了眼底深处一闪而过的怨毒和冰冷。她涂着劣质胭脂的嘴角，极其细微地、几乎无法察觉地向下撇了一下，掠过一丝微不可查的、充满了嘲讽和不甘的冷笑。
俯首称臣？效忠？
呸！
不过是虎口下求生的权宜之计罢了！等着吧…只要找到机会…只要这该死的毒…她心中翻腾着恶毒的念头，但表面上，依旧是那副劫后余生、心有余悸的顺从模样。
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大厅中央，死寂持续了大约十秒。
这十秒，对于黑骨和隐藏在暗处关注着这一切的林薇等人来说，漫长得如同一个世纪。
荆烈冰冷的目光如同刮骨钢刀，在黑骨那惨白的骷髅脸上来回扫视，似乎在分辨每一丝魂火跳跃的真伪。他身后的荆棘之牙，如同四尊没有生命的雕塑，只有那黑洞洞的眼眶，散发着无形的压力。
终于，荆烈那如同砂纸摩擦的冰冷声音再次响起，打破了凝固的空气：
“萧凌…在哪？”
他没有对阴九的死发表任何看法，没有对莫三娘和石岗的“忠心”表示肯定或否定，甚至没有对黑骨那番声情并茂的控诉做出任何情绪上的反馈。仿佛死掉的阴九，只是一只无关紧要的臭虫。他唯一关心的，是此地此刻，能做主的人。
黑骨心中猛地一松，知道最关键的第一关，暂时过了！他连忙躬身，姿态更加恭敬：“回大人！萧帮主…萧帮主他…”他语气中带着恰到好处的担忧和一丝不易察觉的疲惫，“他刚刚亲自带人去外围防线巡视了！那群该死的初堕者虽然被我们拼死打退了先头部队，但主力还在后面！萧帮主放心不下，说一定要亲自盯着！他交代小人，若是巡林者大人驾临，务必请大人稍作歇息，他处理完防务，立刻赶来向大人请罪！并…并献上他准备好的…‘心意’！”
黑骨刻意在“心意”二字上加重了语气，同时微微侧身，露出了身后角落阴影里，几个看起来颇为沉重、盖着厚布的箱子轮廓。
“请罪？心意？”赵翊不知何时已经大喇喇地坐在了一张还算完好的椅子上，翘着二郎腿，闻言嗤笑一声，声音充满了玩味和不屑，“杀了圣树的监察者，一句请罪就完了？我倒要看看，是什么‘心意’，能买他一条命？”他饶有兴致地看向那几个箱子，仿佛在看一场有趣的闹剧。
荆烈冰冷的眸子扫过那几个箱子，依旧没有任何表情。他缓缓走到大厅中央那张唯一还算完整的金属会议桌前，伸出覆盖着藤甲的手指，随意地敲击了一下桌面。
“咚。”
一声轻响。
以他手指落点为中心，数根墨绿色、带着尖刺的荆棘如同活物般，瞬间刺破坚硬的地面，缠绕上金属桌腿，迅速向上蔓延，几个呼吸间就将整张金属桌包裹、覆盖！荆棘收紧，坚固的合金桌面发出不堪重负的呻吟，被勒出深深的凹痕！
“一个时辰。”荆烈收回手指，包裹着金属桌的荆棘停止了生长，却如同狰狞的毒蛇般盘踞其上，散发着冰冷的死亡气息。他的声音没有任何起伏，却带着不容置疑的最终通牒：
“让萧凌，滚回来见我。”
“过时…后果自负。”