铁锈城，第九个月，隆冬。
铅灰色的天穹低垂，仿佛随时要压垮这片由锈蚀金属和绝望堆砌的巨兽尸骸。鹅毛大雪无声飘落，却无法掩盖空气中弥漫的机油、劣质燃料、排泄物以及更深处腐烂气息混合成的、属于末日的独特味道。积雪覆盖了大部分污秽，却让裸露的金属结构更显狰狞，如同巨兽冻僵的嶙峋骨骼。
城东，靠近废弃工厂区边缘，一间不起眼的铺子顽强地存在着。门脸不大，招牌早已锈蚀脱落，只剩下几个模糊的字母轮廓——“锈蚀齿轮”。厚厚的积雪覆盖了屋顶和门前的小片空地，但门口一条被踩踏出的狭窄小路，显示出这里并非无人问津。
铺子内部，却是另一番景象。与外面的严寒死寂截然不同，温暖、干燥，空气中弥漫着机油、金属碎屑和烤土豆的混合气味。几盏用废弃汽车电瓶和LEd灯条改装的节能灯，散发着稳定的白光，照亮了不大的空间。墙壁上挂满了各种工具、齿轮、链条和看不出用途的金属构件。地上堆满了等待修理或改造的零件、小型发电机、甚至有几件半成品的动力外骨骼框架。
“成了！哈哈！唐宝！快看老子这手艺！”黄浩兴奋的叫声打破了修理间的宁静。他脸上蹭着几道油污，头发乱糟糟的，但眼睛亮得惊人。他面前的工作台上，一个结构复杂的机械臂骨架正在灵活地屈伸、抓握。随着他意念微动，旁边散落的一堆细小螺丝如同被无形的磁力吸引，精准地飞旋着嵌入预定孔位，发出密集悦耳的“哒哒”声，眨眼间便将一块装甲板完美铆接。
“牛啊耗子！”唐宝捧着一个热气腾腾的大搪瓷缸子凑过来，圆脸上满是赞叹，完全看不出是能撑起巨大屏障的防御核心，“这‘隔空取物’玩螺丝的本事，比旧世界那些流水线机器人还溜！你这‘机械亲和’算是让你玩出花来了！”他声音洪亮，带着特有的爽朗，是这小空间里最活跃的音符。
黄浩得意地抹了把脸：“那是！也不看看哥是谁！精神力消耗？小意思！现在指挥这些小东西，跟指挥自己手指头差不多！”他拍了拍旁边一个半人高的、结构极其复杂的金属箱体，上面连接着粗大的管线，“等‘铁马’的核心动力模块彻底搞定，老子给它装个自动维修臂，以后磕了碰了自己就能修！”
“那可太好了！省得你每次修车都骂骂咧咧跟要拆了它似的。”唐宝嘿嘿笑着，喝了口热汤，“不过耗子，说真的，你这异能要是能指挥更大的家伙…比如外面那些废弃的工程机甲…”
黄浩眼神一凝，兴奋中带上了一丝凝重：“想指挥那种大家伙？现在估计够呛，精神力会被瞬间抽干变白痴。不过…也不是没可能，等我再‘升级’一下！”他眼中闪烁着对力量的渴望。萧哥苏姐不在，他就是这个“家”的顶梁柱之一，必须更强！
铺子前半部分，是小小的“店面”。此刻，柜台后面坐着的，却并非黄浩或唐宝。
一个穿着洗得发白、打着补丁的旧工装，头发花白，脸上布满岁月沟壑和油污的“老掌柜”，正慢悠悠地擦拭着一个锈迹斑斑的齿轮。他动作迟缓，眼神浑浊，嘴里还叼着一个没有点燃的烟斗，活脱脱一个在铁锈城挣扎了一辈子的老技工。
“掌柜的，这…这个能量阀芯，能修不？”一个裹着破棉袄、冻得瑟瑟发抖的汉子，小心翼翼地将一个断裂的金属部件放在柜台上。
“老掌柜”抬起浑浊的眼睛，慢吞吞地拿起零件，凑到眼前，手指在断口处摩挲着，喉咙里发出意义不明的咕哝声。好半晌，他才慢悠悠地开口，声音沙哑苍老：“…难…断口…能量回路…烧蚀了…得…找替代件…”
汉子脸上露出失望和焦虑：“掌柜的，您想想办法啊！没这阀芯，我那取暖器就废了！这鬼天气…”
“老掌柜”浑浊的眼珠似乎转了转，慢吞吞地说：“…倒…也不是…完全没辙…仓库…角落…好像…有个…旧型号…拆下来的…能…凑合用…不过…价格…”
汉子脸上瞬间燃起希望：“价格好说！好说！掌柜的您真是活菩萨！”
“老掌柜”颤巍巍地起身，佝偻着背，慢吞吞地朝后面的小仓库挪去。在他转身的瞬间，那浑浊眼底深处，掠过一丝极其灵动、清冽的光芒，快得如同错觉。
仓库门帘落下，“老掌柜”的身影消失在后面。几秒后，门帘掀开，走出来的却是一个穿着同样旧工装，但身姿挺拔、面容清秀、眼神带着几分怯生生好奇的年轻学徒。他手里拿着一个布满灰尘、但结构完好的旧阀芯。
“喏，师傅说…这个…应该能用。”年轻学徒的声音清亮，带着点羞涩，将阀芯递给汉子。
汉子千恩万谢地付了报酬（几块压缩饼干和一小块还算干净的布匹），抱着阀芯匆匆离开。
学徒看着汉子消失在风雪中的背影，脸上那怯生生的表情瞬间褪去，恢复了一片沉静。他转身回到柜台后，身体轮廓边缘的光线极其细微地扭曲了一下，眨眼间又变回了那个佝偻苍老的“老掌柜”。
林薇。环境拟态——她的异能早已不再局限于简单的视觉欺骗，而是能近乎完美地模拟目标的体态、声音、甚至细微的气质特征和精神波动，持续时间也大大延长。这间“锈蚀齿轮”，就是她的舞台。不同的“角色”——老掌柜、学徒、偶尔出现的精悍女佣兵、甚至落魄的学者…都是她收集情报的绝佳掩护。铁锈城里，没人知道这间铺子的真正底细，只知道这里有个手艺不错、什么破烂都敢接、但掌柜和伙计经常换人的怪店。
影蛇，如同他的名字，是真正融入这座钢铁丛林阴影的存在。他极少出现在明处，即使是黄浩和唐宝，也常常不知道他具体在哪里。但林薇知道。无论她变幻成什么模样，她都能感觉到那道冰冷的、却带着绝对守护意味的目光，如同无形的丝线，始终缠绕在她周围。她店铺附近的阴影，就是他的领域。任何带着恶意靠近的人，都会在真正动手前，感受到脖颈后那瞬间掠过的、足以冻结血液的寒意，然后识趣地退走。他的“影步”已非昔日可比，不仅自身能瞬间融入阴影进行短距离瞬移，甚至能在极端情况下，带着林薇一起在阴影中穿行数十米，如同真正的鬼魅。他是这个家最锋利的暗刃，是林薇最沉默的守护骑士。
鼹鼠？那个曾经的情报贩子，此刻正被关在铺子最深处一个特制的、由唐宝加固了屏障的金属笼子里。他早已没了当初的油滑，只剩下惊恐和麻木。他的价值在于脑子里的情报网络和人脉关系。在影蛇“温和”的“劝导”和林薇“循循善诱”的“交流”下，他被迫成为了一个信息中转站和验证器。黄浩他们需要的情报，尤其是关于枯骨山脉、翡翠梦境、以及萧凌苏晴可能路线的信息，都需要通过他的人脉去旁敲侧击，再由他本人进行甄别和验证。他成了藤蔓小屋延伸在铁锈城阴影里的另一只眼睛和耳朵。
大雪，已经持续了三天。铁锈城如同被冻僵的巨兽，连帮派间的摩擦都少了许多。但这表面的平静下，暗流从未停止涌动。
城西，原本属于几个小帮派混居的缓冲地带，一夜之间被插上了新的旗帜——一面底色漆黑、上面用暗红色颜料涂抹着一只狰狞断手的三角旗。血手帮。一个新兴的、手段极其狠辣的势力。传言他们的首领是个异能者，能力诡异。他们如同饥饿的鬣狗，趁着寒冬和大雪，迅速蚕食着弱小帮派的地盘，手段血腥，不留活口。
“锈蚀齿轮”所在的城东边缘区域，原本是几个拾荒者小队和独行客的松散地盘，相对混乱但也算“自由”。然而，血手帮的扩张脚步，似乎并未停止。他们的触角，已经试探性地伸到了附近。
“听说了吗？‘废料场’那边老疤瘌一伙，昨天被血手帮给平了！一个活口没留！”
“嘶…老疤瘌手下也有十几号人，有点家伙的…”
“顶个屁用！血手帮那帮人跟疯狗一样！而且听说他们老大能隔空捏碎人的骨头！”
“咱们这片…怕是也快了…”
“妈的，这鬼日子…”
铺子里，一个来修理取暖器的拾荒者，压低声音和“老掌柜”嘀咕着，脸上满是恐惧。
老掌柜浑浊的眼睛里闪过一丝凝重。她慢吞吞地修着零件，沙哑地问：“…血手…老大…长啥样？”
“谁知道！神出鬼没的！听说脸上带着个金属面具，从不以真面目示人！邪乎得很！”
消息被不动声色地传递到后面。黄浩拧紧了手中的扳手，发出刺耳的金属摩擦声，眼神锐利：“血手帮？想动咱们的地盘？问问老子的扳手答不答应！”
唐宝收起笑容，拍了拍厚实的胸膛：“耗子，别冲动。他们人多势众，异能者也邪门。咱们得智取。我这屏障现在范围大了不少，寒气也够劲，真敢来，先冻他们个半身不遂！”
“先让影蛇去摸摸底。”林薇的声音从前面传来，恢复了本音，清冷而镇定，“搞清楚他们那个老大的异能到底是什么，据点在哪。知己知彼。”
阴影中，似乎传来一声极其轻微的、如同蛇信吐息般的回应。一道微不可查的暗影，贴着墙根，悄然滑出了铺子，融入外面纷飞的大雪和建筑的阴影中。
影蛇的侦查尚未传回确切消息，麻烦却主动找上了门。
下午，雪势稍缓。三个穿着厚实皮毛、但手臂上统一绑着黑色布条、上面画着红色断手标记的壮汉，大摇大摆地踹开了“锈蚀齿轮”那扇并不结实的木门！
“谁是管事的？滚出来！”为首一个脸上带着刀疤的光头壮汉，声音如同破锣，带着毫不掩饰的嚣张和恶意。冰冷的目光扫过堆满零件的狭小空间，最后落在柜台后那个“老态龙钟”的掌柜身上，满是轻蔑。
“老掌柜”似乎被吓了一跳，手里的齿轮“当啷”一声掉在地上，颤巍巍地抬起头，浑浊的眼睛里满是惊恐：“…几位…爷…有…有事？”
“有事？”刀疤脸狞笑一声，一脚踢开挡路的空油桶，“这片地界，归我们血手帮罩着了！识相的，每月交二十个标准单位的能量块，或者等值的食物、武器！否则…”他捏了捏拳头，骨节发出噼啪的脆响，威胁意味十足。
“二…二十？”老掌柜吓得声音都变了调，身体抖得更厉害了，“小…小店…小本生意…哪…哪有…”
“少他妈废话！”刀疤脸不耐烦地打断，上前一步，蒲扇般的大手就朝老掌柜的衣领抓去！“交不出来，就拿你这身老骨头和这铺子里的破烂抵债！”
就在他的手即将碰到“老掌柜”衣领的瞬间！
异变陡生！
一股冰冷刺骨、仿佛能冻结灵魂的寒气，毫无征兆地以柜台为中心猛地爆发开来！空气瞬间发出“咔嚓咔嚓”的结冰声！刀疤脸伸出的手，连同他半个身体，瞬间覆盖上了一层厚厚的、散发着森然白气的坚冰！他脸上的狞笑凝固了，取而代之的是极度的惊骇和刺骨的痛苦！他想挣扎，却发现身体僵硬无比，连血液都似乎要被冻住！
“啊——！”他身后的两个手下也被寒气波及，动作瞬间变得迟缓僵硬，脸上露出惊恐之色。
与此同时，柜台后那个原本“惊恐颤抖”的老掌柜，腰杆猛地挺直！佝偻的身形瞬间变得挺拔！浑浊的老眼精光四射，哪里还有半分老态？林薇瞬间解除了拟态，恢复了本来的清冷模样，手中不知何时已经多了一把寒光闪闪的短刺！
“动手！”黄浩的吼声从修理间传来！
“好嘞！”唐宝那洪亮的声音带着一丝兴奋！只见他矮胖的身影如同炮弹般从里间冲出！双臂张开，一层厚实无比、边缘凝结着尖锐冰棱的半透明能量屏障瞬间扩张，如同一个巨大的冰碗倒扣下来，不仅将林薇护在身后，更是将门口三个被寒气侵袭的血手帮众连同门框一起，硬生生“挤”出了铺子！
轰隆！
三个壮汉如同滚地葫芦般摔在门外的雪地里，身上覆盖着冰霜，狼狈不堪。刀疤脸更是因为半边身体被冻僵，摔得尤其重，发出一声痛哼。
“滚！”唐宝站在门口，屏障并未收起，如同一座不可逾越的冰山，声音洪亮如钟，“再敢来‘锈蚀齿轮’撒野，下次冻掉的就是你们的脑袋！”他圆脸上带着憨厚的笑容，但眼神却冷冽如刀。
刀疤脸挣扎着爬起来，半边身体麻木刺痛，看向唐宝和黄浩（黄浩此时也拎着一把巨大的扳手走了出来，眼神不善）的眼神充满了怨毒和惊惧。他没想到这间不起眼的小铺子，竟然藏着两个如此难缠的异能者！
“好…好！你们等着！血手帮不会放过你们的！”刀疤脸色厉内荏地丢下一句狠话，带着两个同样惊魂未定的手下，互相搀扶着，踉踉跄跄地消失在风雪中。
“呸！什么玩意儿！”黄浩啐了一口。
“耗子，我把屏障撤了啊，怪冷的。”唐宝笑嘻嘻地收起了巨大的冰寒屏障，寒气瞬间消散不少。
林薇也恢复了平静，看着门外雪地上的狼藉，秀眉微蹙：“麻烦只是开始。血手帮不会善罢甘休。影蛇那边…”
她话音未落，铺子角落的阴影中，影蛇的身影如同水墨般悄然浮现。他依旧沉默，只是对着林薇，极其轻微地点了点头。冰冷的眼神扫过门外血手帮消失的方向，如同在看几个死人。他的侦查，显然有了结果，但此刻，他选择先守护。
风雪依旧。铁锈城的夜，寒冷而漫长。
与此同时，在血手帮盘踞的城西某处，一个由废弃仓库改造的据点里。
摇曳的火光映照着几张凶悍的脸。刀疤脸正跪在地上，半边身子裹着厚厚的毛皮，依旧冻得瑟瑟发抖，向坐在阴影中一张金属座椅上的人汇报着。
“…老大…那铺子里…有硬茬子！一个胖子，能放出带冰的大罩子！冻死个人！还有个小子，力气大，拿个扳手…哦对了，还有个老东西，好像也会点邪门歪道…我们…我们一时不察…”
阴影中的座椅上，一个身影笼罩在宽大的黑色斗篷里，脸上覆盖着一个造型狰狞、只露出双眼的暗红色金属面具。面具后的眼睛，冰冷、漠然，如同毒蛇。他手指轻轻敲击着冰冷的金属扶手，发出有节奏的“哒、哒”声。
“带冰的屏障…或者力量强化…还有…一个不知道？”面具下传来传来雄厚男性的沙哑声音，带着一丝玩味，“城东边缘…‘锈蚀齿轮’…有点意思。”
他挥了挥手，像赶走苍蝇：“废物。滚下去养伤。”
刀疤脸如蒙大赦，连滚爬爬地退下。
面具人沉默片刻，对着旁边垂手侍立的一个瘦高身影吩咐道：“‘秃鹫’，带人去‘回收’点看看。今天‘拾荒队’送来的‘货’里，好像有个‘特别’的。气息…有点怪。处理干净点。”
“是，首领。”被称作秃鹫的瘦高男人躬身领命，眼神阴鸷。
仓库深处，一个散发着血腥和消毒水混合气味的角落，被称为“回收点”的地方。几个穿着血手帮服饰的人正在粗暴地翻检着今天“拾荒队”上缴的物资和…“战利品”。角落里，随意丢弃着一堆破布包裹的躯体，大多已经冰冷僵硬。
其中一个包裹，似乎微微动了一下。包裹的破布缝隙中，隐约露出一缕沾满污血和冰碴的…灰色头发？一丝极其微弱、带着某种奇异律动的能量波动，从破布下逸散出来，随即又被更浓重的死气掩盖。负责“回收”的帮众并未察觉，像处理垃圾一样，将那个包裹拖向了更深处处理尸体的焚化坑方向。
风雪呼号，掩盖了焚化坑里即将燃起的火焰，也掩盖了铁锈城深处这微不足道却又可能掀起滔天巨浪的一角。沉睡的巨龙，或许已在归途。而铁锈城的棋盘上，新的棋子带着刺骨的寒意，悄然落下。