“影蛇！”苏晴的目光如同实质般落在那道几乎与枯木阴影融为一体的身影上，声音斩钉截铁，不容置疑，“你负责带路，我们两人前出侦察，摸清具体情况。”她随即拍了拍身下正因为感知到前方浓郁危险气息而不断发出低沉咆哮、肌肉紧绷的狼王，“狼王，挑选你族群中最精锐、嗅觉最敏锐、战斗经验最丰富的几只成员，跟随我们一同行动。其余狼群，立刻收缩防御圈，原地固守，保护核心队伍！若遭遇任何不明袭击或感知到无法抵御的威胁，无需等待指令，允许你们自行判断，以保护自身和队伍安全为第一要务，格杀勿论！”
狼王那颗巨大的头颅猛地点了点，在下方的影蛇看到了，狼王那独眼之中凶光闪烁，它听懂了这清晰而决绝的指令。它喉咙里滚动出一声更加深沉、蕴含着特定信息的低吼，如同在狼群中下达了无声的军令。
立刻，三头体型或许并非族群中最庞大的，但眼神却如同淬火的匕首般锐利、四肢修长充满爆发力、周身散发着久经沙场般凶悍气息的精英血狼，如同鬼魅般脱离了大部队，悄无声息地、迅捷地聚集到了影蛇的身边。它们微微伏低身躯，鼻翼翕动，幽绿的眼眸死死锁定前方黑暗的林地，充满了最专业猎杀者的冰冷专注与警惕。
在苏晴下达指令、狼王领会并做出相应安排后，它再次发出一连串低沉而富有韵律的嚎叫。接收到指令的狼群开始迅速而有序地调整阵型。那些背负着孩童和大人、性情相对温和的母狼与幼狼，开始缓步向队伍中心靠拢，步伐沉稳，尽量减少颠簸。而更多体型壮硕、眼神凶狠、利齿森然的战斗狼，则无声地散开，环绕在队伍的外围，它们强壮的身躯组成了一道移动的、充满威慑力的血肉屏障，幽绿的眼睛在渐深的暮色中如同点点鬼火，扫视着每一个可能藏匿危险的方向。
苏晴小心翼翼地扶着靠在自己身上的萧凌，让他能够更平稳地仰躺在狼王宽厚而稳如磐石的背脊上。“我和影蛇去前面探明情况，”她的声音压低，带着不容反驳的决断，“你和狼群主力待在一起，别乱动。”她说完，深深看了萧凌一眼，那眼神中有关切，但更多的是属于领袖的冷静与担当。她拿起旁边的逆鳞刀，足尖在狼王背上轻轻一点，身形如同落叶般轻盈落地。
几乎在她落地的瞬间，一匹之前跟随在她身侧、眼神格外灵动的健壮公狼便默契地小跑上前，屈下前肢，俯低了身躯。苏晴没有任何犹豫，利落地翻身跨上狼背，对身旁如同影子般静立的影蛇点了点头：“走！”
影蛇没有言语，只是身形一晃，便如同融化般再次没入侧前方的枯木阴影之中，唯有那极其细微的、几乎被风声掩盖的衣袂破空声，证明着他的存在与移动。苏晴一夹狼腹，身下的血狼如同离弦之箭般窜出，紧随着影蛇那若有若无的气息。而那三头被狼王指派跟随的精英血狼，则如同最训练有素的斥候，瞬间分成两组，两组悄无声息地掠向左右侧翼稍前的位置，剩下一组则紧随苏晴后方策应。它们彼此间保持着一种奇妙的默契与距离，既能随时呼应、交叉掩护，又绝不会因为靠得太近而相互干扰或暴露目标。
五里的路程，对于全速奔袭的狼骑和影蛇这样的潜行大师而言，不过是转瞬即逝的距离。
然而，越是靠近影蛇之前所描述的那个地点，空气中弥漫的那种不祥的异样感就越是浓烈、越是令人窒息！
首先粗暴地闯入感官的，是那股如同实质般粘稠、浓烈到极致的恶臭！那是一种令人肠胃翻江倒海、几欲作呕的、复杂到难以形容的气味混合物——腐烂到极致的血肉所散发出的甜腻腥臭，某种强酸性分泌物挥发带来的刺鼻酸腐气，以及一种更深层次的、仿佛能污染灵魂、让人心智混乱的、难以名状的污秽气息！这味道，苏晴和影蛇都绝不陌生——正是蚀脑那令人作呕的、如同其名片般的标志性恶臭！但此刻，这股恶臭的浓度、弥漫的范围，以及其中蕴含的那种狂暴与混乱的意味，都远超他们之前所遭遇过的任何一次！仿佛有成千上万的蚀脑曾在此地聚集、狂欢！
紧接着，是视觉上带来的、更加直接而残酷的冲击！
当他们策狼穿过最后一片低矮的、挂满了狰狞冰凌如同鬼爪般的枯木灌木丛，眼前豁然开朗的景象，让即便是早已见惯了生死、在尸山血海中挣扎过的苏晴和影蛇，也在瞬间瞳孔急剧收缩，呼吸为之一滞，一股寒意从脊椎骨直冲天灵盖！
那是一片原本应该相对平坦开阔的雪原，但此刻，这片洁白的、象征着纯净与死寂的雪地，已然沦为了一片触目惊心、色彩狰狞的人间地狱！大片大片的积雪被粘稠的、呈现出不祥的暗红色、墨绿色、甚至紫黑色交织的污秽液体所覆盖、浸透、玷污！冰雪在高温或强酸作用下融化，又与这些污血、碎肉、内脏混合，再次冻结，形成了一片片凹凸不平、冻结着各种难以名状残骸的、如同抽象派噩梦般的冰污混合物。
残肢断臂随处可见，以一种极其扭曲、破碎的姿态，被永恒地冻结在这片死亡的画卷之上——有人类的，穿着不同材质衣物的手臂、腿脚，甚至是被某种巨力硬生生撕裂扯断的、露出森白骨骼和冻僵肌肉的半截躯干；但更多的，是那些形态扭曲、表皮腐烂、流淌着脓液与强酸、散发着恶臭的蚀脑的残破躯体！它们如同被无形巨脚狠狠踩踏过的腐烂虫豸，汁液四溅，躯壳破碎，将周围大片的雪地染成一片污浊不堪、令人望之欲呕的调色盘。
破碎的、沾染着早已冻结的暗红血块的衣物碎片；断裂的、刃口崩缺的粗糙砍刀、自制长矛；甚至还有一些锈迹斑斑的枪械零件和打空的弹壳……这些人类文明与暴力的残骸，如同被随意丢弃的垃圾，散落得到处都是，无声地诉说着当时的混乱与绝望。
整个战场区域，仿佛被一群疯狂的巨人用最原始、最暴力的手段反复蹂躏过。雪地被践踏得没有一寸完好，布满了深深浅浅、杂乱无章的脚印、爪痕、拖拽的痕迹。巨大的、仿佛能撕裂大地的爪印清晰可见；被强酸腐蚀出的、边缘焦黑冒着细微气泡的坑洞遍布四处；甚至还有几处明显的、带着灼烧痕迹的爆炸点，将周围的冰雪和尸体都碳化、融毁，留下焦黑的残骸。
“情况比想象的更复杂。”影蛇微微皱眉，如同最冷静的法医，蹲下身，避开一滩尚未完全冻结的、散发着恶臭的蚀脑脓液。他用戴着皮质手套的手指，极其谨慎地沾起一点旁边一具人类尸体旁、尚未完全冻结的暗红色血迹，放在鼻尖轻轻嗅了嗅，又仔细观察着地面上那些交错叠加、凌乱不堪的足迹和拖痕。“不止是蚀脑。”他的声音低沉而冷静，带着分析的口吻，
“这里至少有两拨人，你看这里。”他指向一片仿佛被某种巨大力量蛮横横扫过的区域，那里倒伏着几具相对完整、还保持着战斗姿态的人类尸体。他们身上穿着统一的、由某种粗糙鞣制的暗色兽皮和简陋金属片铆接而成的护甲，手中还紧紧握着制式相对统一的、带有明显聚居地风格的砍刀和长矛。“这些人的装备和姿态，很像某个有一定规模的聚居地派出的巡逻队，或者标准的战斗人员。”
他的目光随即转向另一处战场边缘，那里散落着几具穿着更加破烂不堪、衣物五花八门、几乎没有任何像样护具的尸体，他们手中的武器也更加简陋，多是削尖的木棍、锈蚀的钢筋，甚至还有断裂的农具。“而这些，”影蛇的声音带着一丝不易察觉的冷意，“更像是挣扎在生存线上的流民，或者临时拼凑起来、铤而走险的小型拾荒团伙。”他的目光最终，落在那数量远超人类尸体、堆积如小山般的蚀脑残骸上，眼神变得前所未有的凝重，“他们之间，很可能为了争夺某种极具价值的东西——或许是食物、武器、能源，或者其他什么——爆发了激烈的冲突。而这场冲突产生的巨大动静、流淌的鲜血、以及濒死的哀嚎……像是最甜美的诱饵，将附近……不，很可能是刻意被引来的，规模极其惊人的蚀脑群体，吸引了过来。”他顿了顿，补充道，
“蚀脑通常依赖精神污染和数量优势，它们大多聚集在黑暗的洞穴、废弃建筑等特定环境。但眼前这个规模……而且它们主动离开巢穴，在开阔地发动如此规模的袭击……这很不寻常。”
那三头跟随而来的精英血狼，此刻也显得异常焦躁不安。它们不再保持绝对的安静，而是低着头，鼻翼剧烈地翕动着，努力分辨着空气中那复杂、混乱且充满了危险与污秽的气味信息。它们的喉咙里持续不断地发出充满警告与厌恶意味的低沉咆哮，锋利的爪子不安地刨抓着身下的冰雪，露出下面被掩盖的更多惨状与凝固的血冰。它们幽绿的眼睛里，充满了对蚀脑这种天生对立、象征着腐败与混乱的存在的、源自生命本能的深深厌恶与高度警惕。
苏晴强忍着鼻腔和肺部传来的不适感，以及心中那股因目睹如此惨状而升起的寒意，紧紧握住了手中的逆鳞刀。刀身上，那古朴的灰绿色与流淌的翠金色光芒交织闪烁，仿佛也感受到了此地浓烈的死亡与邪恶气息。她深吸一口气，强行压下翻涌的胃液，闭上了双眼，全力运转起她那独特的“生命回响”能力。她的感知如同最精细的雷达波，以她为中心，向着这片刚刚经历浩劫的土地扩散开去，试图从这片充斥着死亡、毁灭与疯狂的土地上，捕捉到那些已经消散、却依旧残留着的生命“回响”碎片，希望能从中拼凑出更完整的事件经过，或者找到更有价值的线索。
然而，反馈回来的信息，却如同冰冷的潮水，带着绝望与疯狂，冲击着她的心神。她“听”到了……无数充满了极致恐惧、濒临崩溃边缘的灵魂呐喊，来自于那些在混战中挣扎求生的人类。绝望的嘶吼，垂死前不甘的呻吟，武器碰撞时发出的、刺耳又无力的铿锵声，以及蚀脑那特有的、仿佛能直接污染心智、令人头晕目眩的、尖锐而混乱的嘶鸣与呓语……这些声音的“回响”虽然已经极其微弱、破碎不堪，却依旧如同无数根冰冷的针，狠狠扎向苏晴的意识深处。
而在这一片混乱、负面情绪的“回响”浪潮深处，苏晴还隐约捕捉到了一种……更加深沉、更加古老、更加狂暴、充满了最纯粹毁灭与吞噬欲望的“回响“波动！那不属于人类，也明显区别于普通蚀脑那种混乱无序的精神污染，它更加……凝聚，更加……冰冷，带着一种仿佛源自远古蛮荒的、令人灵魂战栗的……饥饿感？
苏晴猛地睁开双眼，瞳孔深处还残留着一丝未能完全驱散的惊悸。她的声音因为精神的冲击而略显沙哑：“战斗结束的时间……不长。不会超过两个小时。空气中的能量残留还很活跃，有些地方的血迹甚至尚未完全冻结。”她抬起手臂，坚定不移地指向战场东偏北的方向，那里的足迹最为密集杂乱，拖痕也最多，蚀脑的残骸也堆积得最为厚实，“主要的战斗，以及最后的追击和溃逃……是朝着那个方向去了。”
影蛇顺着她指引的方向凝望，眉头锁得更紧。他之前也注意到了那个方向的异常。他站起身，默默地将之前沾染了血迹的手指在干净的雪地上擦了擦，语气沉重：“那个方向……如果按照我们原定的行进路线和速度，假设中午没有进行那二十分钟的休整……那么大约在两小时前，我们和狼群，很可能就会正好抵达这片区域……”他顿了顿，目光与苏晴交汇，都看到了彼此眼中的后怕与凝重，“也就是说，我们很可能，会与那两伙正在冲突中的人类，以及那个被吸引来的、规模惊人的蚀脑群体……迎面撞上！”
苏晴沉默地点了点头，这个推测与她的判断不谋而合。她轻轻抚摸着身下因为感受到主人凝重情绪而有些躁动的血狼脖颈，安抚着它。“我们的首要目标是安全返回启明。那个未知的、散发着古老饥饿感的生物，以及它引发的混乱，与我们的核心行进路线目前来看并不重合。”她做出了决断，“通知狼群，后续行进中，务必提高警惕，扩大侦察范围，重点留意东偏北方向可能出现的异常。我们只做必要的规避，不主动介入。但是……”她的目光扫过这片狼藉的雪原，看着那些曾经是活生生的人、此刻却以各种惨烈姿态凝固在此的尸体，眼中闪过一丝不忍与尊重，“我们既然路过此地，看到了这一切……就把这些人类的遗体掩埋一下吧。让他们入土为安，是生者能为死者做的，最后一点微不足道的事情。”
苏晴翻身从狼背上跃下，落地无声。她走到那匹一路载她前来的、眼神灵动的公狼面前，伸出右手食指，指尖一点高度凝练的翠金色光芒如同活物般流转。她轻轻地将指尖点在那匹公狼双眼之间的额心位置，一股温和而纯净的、带着安抚与清晰指令意味的生命能量，如同涓涓细流，注入公狼的脑海。“去吧，带着它们，帮忙挖掘，辛苦你们了。”她轻声说道。
那匹公狼仿佛听懂了这超越了语言的意念交流，它低低地呜咽了一声，点了点头，随即转身，朝着那三头焦躁不安的精英血狼低嚎了几声，似乎在传递着苏晴的指令。四头拥有着恐怖力量的巨狼，立刻行动起来，它们选择了一处相对干净、土质可能稍软一些的雪地边缘，开始用它们强壮有力的前爪，狠狠地刨开冻结的土层和积雪！
苏晴和影蛇也没有闲着。影蛇利用他精湛的潜行技巧，在战场边缘相对安全的区域警戒，确保掩埋工作进行时不会受到打扰。苏晴则挥动逆鳞刀，小心地控制着刀身上那霸道的时间侵蚀之力，将几棵早已枯死、但树干还算粗壮的树木砍倒，削去枝桠，准备用作简单的标记或者支撑。
就在苏晴专注于手中工作时，一道熟悉而带着急切的心念传音，直接在她脑海中响起：
[苏晴！你那边是什么情况？你们安全吗？]是萧凌！他的声音虽然依旧虚弱，却充满了无法掩饰的担忧。
苏晴手中的动作微微一顿，一边继续把砍倒的木材插入土里，一边在心中回应，将所见所闻简洁地传递过去：[我和影蛇发现了一个刚结束不久的战场。有两伙人，很可能是为了争夺某样东西，在这里爆发了冲突，结果引来了一个规模极其庞大的蚀脑群体。但是……] 她顿了顿，脑海中再次闪过那股古老而饥饿的“回响”，[但是，那两伙人和那群蚀脑，似乎……都被另一个突然出现的、异常强大且散发着古老气息的生物，给彻底毁灭了。这就是我们目前发现的全部。还有，] 她的心念陡然变得严肃起来，[你给我老老实实待在狼王背上，不许动！我们处理完这边，很快就回去与你们汇合！]
远在后方临时营地、正躺在狼王背脊上焦急等待的萧凌，接收到苏晴这包含巨大信息量且带着命令口吻的传音，身体下意识地就想坐起，却被自身极度的虚弱所限制，只能安静的躺在狼王的背上。他只能无奈地闭上双眼，深深地吸了一口冰冷的空气，强行压下心中的惊涛骇浪，在心中重重地回应了一个字：[嗯！]
他躺在那里，耳边传来的是不远处孩子们因为暂时安全而重新响起的、压低了的嬉笑与聊天声，是黄浩和唐宝那两个活宝又在互相调侃、畅想着回到启明后，是不是真能想办法“说服”一匹狼成为固定坐骑的玩笑话。林薇和吴佳怡则一边轻声安抚着年纪更小、似乎察觉到气氛不对而有些不安的孩子，一边警惕地留意着外围狼群的动静。这一切日常的、带着些许生机的声音，与他脑海中苏晴所描述的那片血腥地狱般的景象，形成了无比尖锐而残酷的对比。
几个小时后，天色彻底如同被打翻的墨缸，浓稠的黑暗吞噬了最后一丝天光，只有雪地反射的微光勉强勾勒出世界的轮廓。苏晴和影蛇终于骑着狼，带着完成掩埋工作的四头精英血狼，从深邃的黑暗中悄然返回。
留守的众人一直悬着的心，在看到他们身影的瞬间，才稍稍落下。大家纷纷从各自的位置起身，或跳下狼背，迎了上去，脸上写满了关切与询问。唯有萧凌，因为身体原因，依旧只能保持着平躺的姿势，靠在狼王温暖而厚实的皮毛上，远远地望过来，眼神中充满了探询。若不是清楚内情，旁人看去，恐怕会以为狼王背上驮着三个昏迷不醒的伤员。
苏晴的目光扫过迎上来的伙伴们，又回头望了一眼身后那片刚刚被他们简单掩埋、立了几根粗糙木桩作为标记的死亡之地，眼神复杂。她没有立刻解释，而是快步走向旁边几棵早已枯死、但木质尚且坚硬的树木，“锵”地一声再次拔出逆鳞刀。这一次，她小心翼翼地控制着刀身蕴含的力量，让那灰绿色的光芒变得极其内敛，以免时间侵蚀之力过度发动，直接将树木化为飞灰。只见刀光闪动，伴随着“咔嚓”几声脆响，几棵枯树应声而断，倒伏在地。
黄浩见状，立刻撸起袖子就想上前帮忙搬运木材。旁边的唐宝嘿嘿一笑，习惯性地开口调侃道：“浩子，就你这小身板，刚从鬼门关逛了一圈回来，能搬得动这大家伙？别到时候闪着腰，还得让宝爷我背你回去！”
黄浩闻言，也不生气，反而顺势往旁边一站，拄着那根宝贝木棍，笑嘻嘻地回道：“得嘞！那这光荣而艰巨的任务，就交给咱们力大无穷、威武雄壮的宝哥了！我和孩子们，还有几位女士，就去附近捡点细小的枯枝，待会儿生堆火，大家好好暖和暖和，驱驱这鬼地方的寒气！”
苏晴看着他俩在这种时候还能互相打趣，紧绷的心弦也不由得稍稍松弛了一丝，脸上露出一抹极淡的、带着疲惫的笑意：“好了，别贫了。不需要太多木材，这几棵枯树，主要是用来在我们扎营的地方搭建一个简易的挡风墙，重点是要确保孩子们休息的地方不会被寒风直接吹到。”她顿了顿，从随身的行囊里（可能是之前清理战场时找到的）拿出一个锈迹斑斑、但还算完整的旧铁桶，“影蛇之前在那边找到了这个，还能用。待会儿装满雪，架在火上烧开，大家必须喝点热水，不能再直接吃雪了。然后，”她看向影蛇，“麻烦你，用匕首尽量削几个木碗出来，简陋点没关系，能用来喝水就行。”
她的目光最后转向狼王，语气平和却带着商量：“之前采集的雪玉薯已经吃完了。能不能再麻烦你的族群，帮忙在附近寻找一些可以食用的植物或者干净的水源？我们需要补充给养。”
狼王那巨大的独眼静静地注视着苏晴，仿佛在权衡。它依旧安静地趴伏在原地，只留下了几头护卫狼和那只已经跟孩子们混熟的小狼崽在人群附近。
片刻之后，它缓缓站起身，舒展了一下庞大的身躯，抖落沾染的雪沫，随即仰起头发出一声悠长而蕴含着特定指令的嚎叫！
“嗷呜——！”
嚎叫声在寂静的夜空中远远传开。立刻，周围那些原本处于警戒状态的狼群成员，除了少数几头依旧坚守岗位，大部分都如同接到了最高指令，瞬间化作一道道暗红色的影子，悄无声息地、迅捷地四散没入周围的黑暗林地之中，执行寻找食物的任务去了。
苏晴看着迅速行动的狼群，心中微暖，点了点头。她走到狼王身边，小心翼翼地扶着萧凌，帮助他从狼王宽阔的背脊上下来，让他能靠坐在一旁相对干燥的岩石旁，并细心地为他整理了一下盖在身上的皮毛。黄浩见状，也连忙上前，和唐宝一起，费力地将依旧昏迷不醒的赵翊和墨仲从狼王背上依次背负下来，安置在靠近火堆（待点燃）的避风处。
做完这一切，狼王再次低吼一声，晃了晃它那如同小山般的身躯，迈动强健的四肢，如同一道移动的暗影，迅速离开了临时营地，消失在漆黑的林地中。
“它们……这是都离开了？不管我们了？”唐宝正抱着一截刚砍下来的粗树干，看着狼王和大部分狼群迅速离去的背影，有些茫然和不安地看向苏晴。
苏晴正蹲在萧凌身边，检查着他的状况，闻言抬起头，语气平静地解释道：“它们是去狩猎了。狼群也需要进食，需要能量来维持如此高强度的警戒和行进。你看，狼王不是也派了狼去为我们寻找能吃的植物了吗？它们和我们一样，都需要补充体力。放心吧，它们熟悉这片土地，狩猎完毕，会回来与我们会合的。”
她的声音不大，却带着一种让人安心的笃定。众人闻言，虽然心中依旧因为前方的惨状和未知的危险而笼罩着一层阴霾，但看着苏晴那镇定自若的神情，以及身边依旧留守的几头巨狼那沉稳的身影，那份不安也渐渐被压下。他们开始按照分工，默默地忙碌起来——收集柴火，搭建简易挡风墙，准备烧水，削制木碗……在这片危机四伏的黑暗荒野中，一个临时的、脆弱的、由人类与巨狼共同构筑的避难所，再次悄然成型。而远方那未知的、毁灭了整支队伍的强大存在，如同达摩克利斯之剑，悬在每个人的心头，提醒着他们，归途，远未到放松警惕的时刻。