天光熹微，铁锈城废墟之上弥漫着破败与生机交织的寒意。血腥斗技场深处那间格斗室内，最后一声木刀撞击的闷响彻底消散，只余下两人粗重得如同拉风箱般的喘息在冰冷的空气中回荡。
灯光早已重新亮起，昏黄的光线下，萧凌如同刚从水里捞出来，浑身被汗水浸透，灰色的长发黏在额角，一缕缕贴在汗湿的颈侧。他身上那件单薄的训练背心几乎成了破布条，裸露的皮肤上，心口、咽喉、腰肋、后心等要害位置，赫然都沾染着刺目的红色粉末——那是影蛇木匕留下的“死亡标记”。每一处标记，都代表着一次在黑暗中与死亡擦肩而过的惊险。他撑着膝盖，胸膛剧烈起伏，每一次吸气都带着灼烧般的痛楚，肌肉因过度压榨而控制不住地微微痉挛。
影蛇的状态稍好，但也同样汗流浃背，呼吸急促。他握着那柄尖端还沾着些许干涸红痕的木匕，冰冷的眼底残留着激战后的余烬，看向萧凌的目光深处，那份激赏已沉淀为一种战士间的认可。萧凌那最后搏命一刀带来的冲击，远超他的预料。
就在这时，厚重的格斗室铁门外，传来几下谨慎的叩击声。
萧凌深吸一口气，强行压下翻腾的气血和肌肉的抗议，直起身。他走过去拉开沉重的铁门。
门外站着两名启明的守卫，神情警惕，中间押着的正是脸色苍白、眼神闪烁的赵翊。他显然一夜没睡好，眼窝深陷，嘴唇干裂，看到门后如同刚从血水里捞出来的萧凌，尤其是那双因过度使用异能而残留着淡淡血芒、如同猛兽般疲惫却依旧锐利的眼睛时，身体不受控制地瑟缩了一下。
“影蛇，辛苦了。”萧凌没理会外面，先回头对影蛇道，声音带着激战后的沙哑，“陪我这半吊子练了一整夜。赶紧去洗洗歇会儿，不然要被林薇念叨了。”
影蛇沉默地点了点头，没有多余的言语，将木匕随手插回腰间的皮套，拿起搭在角落椅子上的黑色外套穿上，拉链一直拉到下颌，遮住了颈间细密的汗珠。他看也没看门口的赵翊，径直从守卫身边穿过，身影融入通道的微光，朝着启明营地的公共洗浴处走去。
萧凌这才将目光投向赵翊，眼神平静无波，却让赵翊感觉像被冰冷的刀锋抵住喉咙。他挥挥手，示意两名守卫离开，顺手从旁边一个补给箱里摸出两根能量棒塞给守卫：“辛苦了，早点去休息。”
守卫感激地接过后点了点头，快步离开。
萧凌侧身让开，赵翊如同受惊的兔子般，几乎是贴着门框挪了进来。格斗室里弥漫的汗味、血腥味（虽然只是木刀和粉末，但还是被划伤了皮肤）以及尚未散尽的铁血搏杀气息，让他更加不安。
“自己找地方坐。”萧凌的声音没什么温度，反手关上了门，隔绝了外面的微光，室内重新被昏黄的灯光笼罩。他随意地靠在沾满汗渍和红粉的墙壁上，双手抱臂，血色的眸子锁定了赵翊，“什么事？大早上的跑来。想清楚了？进入翡翠梦境的空间坐标位置？这是你唯一的价值。”
赵翊感觉喉咙发干，艰难地咽了口唾沫。虽然之前被萧凌暴揍留下的皮肉伤早已被那恐怖的时间异能回溯抹去，但深入骨髓的疼痛记忆和恐惧感却丝毫没有消退，反而随着每一次面对萧凌而更加清晰。他毫不怀疑，眼前这个男人随时可能因为自己一句话不对而再次捏碎他的骨头。
“是…是，萧帮主。”赵翊的声音带着抑制不住的颤抖，“我…我确实找到了进入圣树核心区域外围最隐蔽、能量波动最小的一处空间坐标节点！这节点只有我老师墨仲和我知道，连接的是圣树一条相对沉寂的次级根须末端，平时极少有人巡查…”
他顿了顿，小心翼翼地观察着萧凌的脸色，似乎在衡量措辞，然后压低了声音，带着一丝不易察觉的邀功和恐惧混杂的情绪：“但是…萧帮主，我还有个重要的消息！我感觉…圣树的状态，有点不对劲！和我离开翡翠梦境时很不一样！具体哪里不对我说不上来，但那种感觉…很不好！就像…就像一棵大树内部在加速腐烂，外表却强撑着繁茂！”他偷瞄了一眼萧凌，发现对方血色的眼眸微微眯起，连忙补充道，“以我对老师的了解，他绝对不会坐等圣树继续恶化下去！他很可能…会提前发动那个融合仪式！用最激烈的方式，强行让苏…苏小姐”，
他尊敬的称呼不敢在直呼，揉了揉脸颊脸颊还隐隐作痛继续说:“尽快与圣树核心融合！而且，荆无崖长老现在就像一头被彻底激怒的凶兽，翡翠梦境内部的防御肯定会被他加固到前所未有的程度！一个月…可能都等不到了！”
萧凌看着眼前极力表现、眼神闪烁的赵翊，嘴角几不可察地勾起一抹冷笑。除了黄浩、唐宝、林薇和影蛇这几个生死与共的伙伴，这世上没人知道他和苏晴之间存在着超越空间、无法切断的心灵链接。赵翊自以为重磅的消息，苏晴早已在意识空间中亲口告诉了他——大年夜，就是墨仲他们动手的日子！一个月后，守卫只会更加森严，铜墙铁壁！
他心中念头电转，脸上却适时地皱起了眉头，血色眼眸中流露出一丝“凝重”和“意外”，抬手揉了揉疲惫的眉眼：“嗯…这个消息，倒是有点价值。”他放下手，目光重新变得锐利如刀，盯着赵翊，“看来你没打算隐瞒。挺好。那么，除了坐标，翡翠梦境内部的具体防御部署，核心区的结构图，荆无崖和墨仲可能的布防重点…你也好好想想。放心，我萧凌虽然很想现在就拧断你的脖子，但你的价值决定了我暂时不会杀你。至于最终杀不杀你，还是取决于你提供的价值有多大，够不够换你这条命。我讨厌滥杀无辜，但更讨厌被人耍。”
他指了指门口：“现在，滚回去，好好想。一日三餐照常吃。启明的食物比不上你们翡翠梦境里的精贵玩意儿，但管饱。之前你们‘造访’，林薇假扮我，把最好的东西都拿出来‘招待’你们了，虽然里面掺了点蚀骨散，不过剂量不大，解药你也吃了。现在吃的，是启明上下所有人，包括我，一样的饭食。去领吧。”
赵翊如蒙大赦，连连点头，额头渗出细密的冷汗：“知道，知道！我这就去！吃完饭我就想！一定想清楚！”他几乎是连滚爬爬地冲到门口，拉开门，逃也似的消失在通道的微光里。
格斗室的门再次关上。喧嚣彻底退去，只剩下浓重的汗味和萧凌粗重的呼吸。他紧绷的神经骤然松弛，强烈的疲惫如同潮水般席卷全身。他靠着墙壁，缓缓滑坐到冰冷的地板上，后背的汗水接触到墙壁的凉意，让他打了个激灵。
他闭上眼，没有立刻起身去清洗，而是直接躺在满是汗渍和灰尘的地板上，抬起手，重重地拍了几下自己的脸颊。清脆的响声在空旷的室内回荡。
“异能再强…肉体跟不上…也是空谈…”他低声自语，声音带着一丝自嘲和前所未有的清醒，“我现在…就像抱着绝杀秘籍的孩童，空有宝山却根基不稳…刹那永恒…终归是外力。若是哪天遇到能无视时间、或者速度力量完全碾压我的对手…”他脑海中瞬间闪过将要面对荆无崖那岩石般沉重压迫的身影，“就麻烦了…”
昨夜与影蛇在绝对黑暗中的无数次交锋，那一次次被“击杀”的标记，那无数次命悬一线的惊悸，如同烙印般刻在身体和灵魂深处。影蛇用最残酷的方式，撕开了他过度依赖异能的假象，将“格斗本能”和“身体掌控”的短板血淋淋地暴露出来。
“幸好…还没彻底沉迷在自己的异能里…”萧凌吐出一口带着血腥味的浊气，眼中血芒悠在，取而代之的是一种沉淀下来的坚定。他挣扎着站起身，活动了一下依旧酸痛但充满力量感的四肢，推开格斗室沉重的铁门。
门外通道的光线有些刺眼。他眯了眯眼，适应了一下，正准备走向公共洗浴处，目光却被不远处的一幕定住了。
微凉的晨光中，林薇正亲昵地挽着影蛇的胳膊，从洗浴处的方向走来。影蛇似乎刚冲洗过，黑色的短发还带着湿气，换上了一身干净的黑色作战服，虽然依旧是那副生人勿近的冰山模样，但眉宇间那丝因未能突破而郁结的阴霾似乎消散了不少。林薇则仰着头，好像在说着什么，脸上洋溢着明媚的笑容，时不时还用手指戳戳影蛇的手臂。影蛇虽然没什么表情，但脚步却配合着林薇的节奏，偶尔会极其轻微地点点头。
看到这一幕，萧凌嘴角不由自主地向上扬起一个温暖的弧度。他没有出声打扰，只是静静地看着这对别扭又和谐的小情侣走向伙房的方向。末日的残酷中，这份纯粹的羁绊，是支撑他们走下去的光。
他转身，朝着公共洗浴处走去。
启明营地的公共洗浴处是几个由废弃集装箱改造的大隔间，虽然简陋，但热水供应充足，这在末日里已是难得的奢侈。滚烫的热水冲刷掉一夜鏖战的疲惫、汗水和沾染的红粉，也带走了肌肉深处的酸痛。萧凌换上一身干净的灰色作战服，湿漉漉的灰色长发随意地束在脑后，露出线条冷硬的下颌，整个人精神焕发，只是眼底深处那抹因恨意的血色尚未完全褪尽，如同淬火后刀锋上未冷的余烬。
他走向营地中央的伙房。那是用几块巨大的预制板和金属框架搭起来的大棚，此刻正是早餐时间，里面热气蒸腾，人声鼎沸。巨大的铁锅里翻滚着浓稠的杂粮粥，旁边案板上堆着刚蒸好的、掺杂着变异植物根茎粉的粗面馒头，空气中弥漫着食物最朴实的香气。
排队的队伍不算长，大多是刚值完夜班的守卫和准备上工清理废墟的成员。看到萧凌走来，队伍里立刻响起一阵恭敬而带着亲近的招呼声：“萧帮主！”“帮主早！”
萧凌都一一回应。他排到队伍末尾，看着前面的人一个个端着热气腾腾的粥碗和馒头离开，脸上带着满足。轮到他时，负责打饭的是个脸上带着刀疤、却笑得一脸憨厚的中年汉子，叫老张，末日前是工地上的大厨。
“帮主！您来啦！今天粥熬得稠，馒头也宣乎！”老张麻利地给萧凌盛了满满一大碗浓粥，又拿了两个拳头大的馒头放在盘子里。
萧凌接过，看着碗里几乎能立住筷子的浓粥和扎实的馒头，又看了看周围那些捧着同样分量食物、脸上带着希望的启明成员，点了点头：“辛苦了，老张。伙房的兄弟们更辛苦。要给这一千多人做饭，对了，如果食材够的话，营养一定要跟上。大家吃饱了，才有力气活下去，重建家园。你们也赶紧趁热吃，别忙活了。”
老张和旁边几个帮忙的妇女都咧开嘴笑了，连连点头：“够够够！帮主放心！有黑骨大人他们带人出去搜寻，还有石岗兄弟他们种的大棚，饿不着大家伙儿！”
萧凌端着餐盘，穿过忙碌的营地，回到了血腥斗技场的大厅。这里已经被简单收拾过，昨晚激战的痕迹被清扫干净，中央摆上了一张巨大的金属长桌。
桌旁，人已经齐了。
黄浩正眉飞色舞地跟旁边的唐宝比划着什么，手指间几块细小的金属零件如同活物般上下翻飞。唐宝则捧着一个大碗，呼噜呼噜地喝着粥，腮帮子塞得鼓鼓囊囊，时不时含糊地应和两声。林薇坐在影蛇旁边，小口小口地吃着馒头，偶尔侧头跟影蛇低声说句什么，影蛇则沉默地听着，偶尔用筷子夹起一点咸菜放到她碗里。
看到萧凌端着餐盘进来，黄浩立刻停止了比划，唐宝也努力咽下嘴里的食物，林薇笑着招手：“萧大哥，快来！就等你了！”
萧凌看着这围坐一桌、如同家人般吃着最简陋早餐的伙伴们，心头涌起一股暖流，驱散了清晨的寒意和格斗后的疲惫。他嘴角那抹无奈的笑意更深了些，走到主位坐下。
“开动吧。”萧凌拿起一个馒头，掰开，热气腾腾。
黄浩第一个忍不住，咽下嘴里的粥，压低声音，带着兴奋：“萧哥！昨晚我跟胖子又琢磨了一下！结合赵翊那小子之前零碎透露的，加上你从苏晴姐那里得到的关键时间点——大年夜！我们大概能推断出他们内部防御的几个重点！”
他手指沾了点水，在冰冷的金属桌面上快速画着：“第一，圣树核心区，肯定是荆无崖亲自坐镇，这老东西的‘食人岩’在那种环境里几乎立于不败之地，而且他刚死了徒弟，现在就是条疯狗！第二，仪式举行地，应该就是他们的圣树，要是想靠近的话，那周边肯定布满了各种诡异的植物陷阱和守卫！第三，连接外界的几个主要能量节点和通道入口，会有大量被圣树能量催生出来的‘荆棘守卫’和巡逻队！这些家伙悍不畏死，数量还多！”
唐宝也放下碗，抹了把嘴，胖脸上难得严肃：“对！而且胖子我觉得，他们那个破仪式启动的时候，整个翡翠梦境的能量场肯定会被搅动得乱七八糟！到时候别说潜入了，能量波动稍微大点，就可能被当成靶子！苏晴姐说过，圣树状态不稳，这反而可能是荆无崖和墨仲最警惕的时候！”
林薇接过话头，清澈的大眼睛里闪烁着智慧的光芒：“所以，硬闯肯定不行！我们得利用信息差和时间差！赵翊提供的那个隐蔽坐标是关键入口，但进去之后呢？怎么避开层层防御，精准找到苏晴姐的位置？怎么在仪式启动前或者启动的混乱瞬间，把她带出来？还有，怎么应对荆无崖和墨仲？这些都是问题。”
她看向萧凌：“萧大哥，赵翊那边，真的榨不出更多东西了吗？比如核心区的详细地图？守卫换班时间？或者…有没有什么可以利用的内部矛盾？荆无崖死了徒弟，墨仲想强行启动仪式，他们之间难道没点龃龉？”
萧凌慢慢嚼着馒头，听着伙伴们你一言我一语的分析，血色的眼眸沉静如水。他咽下食物，缓缓开口：“赵翊是颗墙头草，为了活命会吐东西，但核心机密他接触不到。地图和守卫细节，只能靠他回忆，需要时间，也未必完全准确。至于荆无崖和墨仲的矛盾…”他想起赵翊早上提到圣树异常时，墨仲可能提前发动仪式的推测，以及荆无崖对荆烈复活的执念，“或许吧！荆无崖要是想复活荆烈，仪式成功与否他是不是真的并不真正关心，我们并不清楚。而墨仲，要的是仪式的成功，是圣树的‘蜕变’和‘意志’降临！他们的目标，本质上并不完全一致。”
他顿了顿，目光扫过众人：“但最关键的，还是实力。坐标有了，路线可以规划，要是有矛盾可以利用，但最终要面对荆无崖的异能食人岩，还要打破墨仲的植物牢笼，要顶着整个翡翠梦境的能量场把人抢出来…靠的是我们手里的刀够不够快！盾够不够硬！”
他的目光落在影蛇身上：“影蛇，你的影步，只要有一击必杀的机会和时机话，相信自己。” 影蛇沉默地点点头，握紧了放在腿边的匕首皮鞘。
又看向黄浩和唐宝：“耗子，胖子，耗子你的机械亲和汇聚的金属风暴和胖子你的冰霜屏障，是打开通路和抵挡反击的保障。”
最后看向林薇：“林薇，你的千面魅影，是我们最后的底牌和退路。能否瞒天过海，能否在关键时刻扭转局面，看你的了。”
林薇用力点头，眼神坚定：“萧大哥放心！我会尽快熟悉核心区可能遇到的守卫类型！只要让我近距离观察过，我就能变！”
“好！”萧凌一锤定音，“接下来几天，分头准备！黄浩，唐宝，继续熟悉和挖掘你们瀚海境异能的极限应用，尤其是配合！影蛇，我需要你帮我继续‘淬火’！”他拍了拍自己的胳膊，“这身骨头，还得再敲打！林薇，好好休息，接下来需要你的千面魅影来做伪装！！”
“明白！”四人齐声应道，眼神中燃烧着战意。
早餐在凝重的气氛中结束。黄浩和唐宝勾肩搭背地离开，显然又去琢磨他们的配合战术了。林薇则收拾着碗筷，准备去好好养足精神”。影蛇站起身，默默地走向格斗室的方向，为接下来的“淬火”做准备。
萧凌独自坐在空旷的大厅里，手指无意识地摩挲着贴身佩戴的那枚空间玉环。温润的玉石触感传来，带着一丝若有若无的、令人心悸的灼热。
就在这时！
嗡！
玉环内部，毫无征兆地传来一阵极其细微、却异常清晰的震动！仿佛有什么东西在里面苏醒、挣扎！紧接着，一道比以往任何时候都要清晰的、灰蒙蒙的虚影，如同投入水中的墨滴，骤然在玉环中心一闪而逝！那虚影的轮廓…竟然隐约与意识空间中点醒萧凌的灰影，有着七八分的相似！
一股微弱却无比熟悉的生命波动，如同投入心湖的石子，随着那灰影的闪现，清晰地传递到萧凌的心间！
苏晴！
萧凌瞳孔骤缩，猛地攥紧了玉环！心脏如同被一只无形的手狠狠攥住！这异动…是苏晴在翡翠梦境深处遇到了什么？还是…她正在进行的“偷取”圣树能量的行动，引发了某种不可预知的变故？！
那灰影…到底是什么？它与苏晴的生命波动同时出现，是巧合？还是…某种指引？
一种强烈的不安，混合着对苏晴的担忧，瞬间攫住了萧凌。他豁然起身，血色的眼眸死死盯向翡翠梦境的方向，仿佛要穿透重重空间，看到那个被困在黄金树中的身影。
前路未明，暗涌已生。这枚神秘的空间玉环，似乎正在将他和苏晴的命运，引向一个更加不可预测的漩涡深处。
格斗室内。
影蛇闭目凝神，调整着呼吸。手中的木匕仿佛是他肢体的延伸。萧凌尚未进来，室内一片寂静。
忽然，他整个人的气息变了但又好像没有完全变。
不再是刻意收敛的冰冷，也不是激战时的凌厉杀意，而是一种…更深沉、更幽邃的东西。如同投入深潭的石子，表面波澜不惊，内里却蕴藏着足以吞噬一切的黑暗与力量。
他缓缓睁开眼。那双冰冷的眸子深处，仿佛有无数破碎的画面和无声的嘶吼一闪而逝——是战火纷飞的异国战场？是冰冷仪器闪烁的实验室？是无数次在生死边缘游走的绝望与挣扎？还有那年秋天回到家里的院子，被林薇骂了许久的一言不发的自己！！！
最终，所有的混乱都被一股更加纯粹的、源自灵魂深处的意志强行压下、凝聚、淬炼！