一、夜色下的影子
离开盐湖后的第三个夜晚，沙漠的风变得异常安静。营地的篝火已经熄灭，只有几缕残烟在月光中缓缓升起。沈砚秋站在沙丘的阴影里，望着远处那条被月光勾勒出的商路，心中有一种不安的预感。
“还没睡？”顾长风的声音从背后传来。
“睡不着。”沈砚秋转身，“我总觉得，有人在跟着我们。”
顾长风点头：“我也有同感。今天下午，我发现我们的驼印被人刻意加深，像是在给后面的人指路。”
沈砚秋的眼神瞬间变得锐利：“黑斗篷？还是……卡里姆的人？”
顾长风摇头：“还不确定。但有一点可以肯定，他们不想让我们知道他们的存在。”
二、引蛇出洞
为了查明真相，沈砚秋决定设下一个圈套。
“我们可以故意放慢速度，”她对顾长风说，“让他们以为有机可乘。同时，我们在队伍后方布置‘影子斥候’——不携带任何标记，不生火，不发出声音。一旦他们靠近，就咬住不放，但不要惊动。”
顾长风微笑：“引蛇出洞。”
“没错。”沈砚秋点头，“但我们只追不击，直到确认他们的身份和目的。”
三、影子的游戏
第二天，队伍果然放慢了速度。午后，影子斥候传回信号：后方十里处有一队不明身份的骑手，人数约十人，装备轻便，行动迅速。
“他们在试探我们的反应。”顾长风道。
“很好。”沈砚秋微笑，“让他们继续以为我们没有发现。”
夜幕再次降临，那队骑手果然靠近到五里范围内。影子斥候继续跟踪，直到对方在一处废弃的驿站扎下临时营地。
“他们没有生火。”顾长风低声道，“很专业。”
“专业到让我怀疑，他们不是普通的劫匪。”沈砚秋道。
四、突袭与反突袭
午夜时分，沈砚秋下令：“行动。”
影子斥候如猎豹般悄无声息地靠近废弃驿站，准备包围。然而，就在他们即将合拢的瞬间，对方突然四散突围，显然早有准备。
“他们知道我们在跟踪！”顾长风低声惊呼。
“或者，他们故意引我们来这里。”沈砚秋冷静道，“不要追，保持队形，退回主队伍。”
然而，对方却有两人反方向突围，直扑主队伍而去。
“他们的目标是我们的主队伍！”顾长风道。
“不，”沈砚秋摇头，“他们的目标是——我们的水袋。”
五、水的防线
果然，那两人直扑水袋存放处。然而，沈砚秋早有准备——水袋旁布置了“空心阵”：表面看似无人守卫，实则四周埋伏了长矛手和绳索手。
两名突袭者刚一靠近，便被绳索绊倒，瞬间被制服。
“留活口。”沈砚秋下令。
六、真相的碎片
被俘的两名突袭者被带到沈砚秋面前。他们穿着普通的商人服饰，但眼神锐利，动作干练。
“你们是谁？”沈砚秋问。
两人沉默不语。
顾长风上前一步，将一块黑布放在他们面前——那是从他们马鞍下搜出的黑斗篷碎片。
其中一人的眼神终于有了波动。
“黑斗篷派你们来的？”沈砚秋问。
那人依旧沉默，但微微点头。
“目的？”沈砚秋追问。
“探路。”那人终于开口，声音沙哑，“标记你们的水源和补给路线。”
“还有呢？”沈砚秋问。
那人闭上眼睛，不再说话。
七、追击的决定
“他们不会说更多。”顾长风道。
“我知道。”沈砚秋点头，“但至少我们确认了一件事——黑斗篷已经盯上我们的补给线。”
“我们现在怎么办？”顾长风问。
“追击。”沈砚秋眼中闪过一丝决然，“但不是现在。我们需要休息，需要准备。明天清晨，我们沿着他们撤退的路线追击，找到他们的临时据点。”
顾长风点头：“我来安排。”
八、夜色中的对话
夜深了，营地恢复了表面的平静。沈砚秋独自坐在沙丘上，望着远处那片漆黑的夜空，思绪万千。
“在想什么？”顾长风走来，递给她一壶水。
“在想，这场追击可能会让我们付出代价。”沈砚秋轻声道，“但如果我们不追，代价会更大。”
顾长风点头：“我明白。有时候，进攻是最好的防守。”
沈砚秋转头看着他：“谢谢你，长风。无论我做什么决定，你都支持我。”
顾长风微笑：“因为我相信你。”
九、黎明的追击
天刚蒙蒙亮，队伍便分成两队：主力由释一行带领，按原计划继续西行；追击队由沈砚秋和顾长风亲自率领，共二十人，轻装简行，沿着黑斗篷撤退的路线追击。
“记住，”沈砚秋对追击队说，“我们的目标是侦查，不是决战。一旦发现对方主力，立刻回报，不得擅自行动。”
“明白！”队员们齐声回答。
追击队如一阵风般消失在沙丘之间。主力队伍则在释一行的带领下，继续稳步前进。
十、沙海的尽头
追击队一路追踪，穿过数片低矮的灌木丛和干涸的河床。中午时分，他们终于在一处隐蔽的峡谷中发现了黑斗篷的临时据点——十几顶黑色帐篷，四周布置了警戒哨。
“他们比我们预想的多。”顾长风低声道。
“我们的任务完成了。”沈砚秋道，“记录位置，标记路线，撤退。”
然而，就在他们准备撤退时，峡谷外突然传来一阵马蹄声——另一队黑斗篷的骑手正朝这里赶来。
“我们被发现了。”顾长风道。
“不，”沈砚秋摇头，“是他们的增援到了。”
十一、峡谷的较量
沈砚秋迅速做出决定：“进入峡谷，利用地形周旋。记住，拖延时间，等待夜幕降临。”
追击队迅速进入峡谷，利用岩石和阴影隐蔽。黑斗篷的骑手很快发现了他们，双方在峡谷中展开了一场短暂而激烈的较量。
“放烟雾！”沈砚秋下令。
队员们点燃了随身携带的干草药，烟雾迅速弥漫开来，遮挡了对方的视线。
“撤退！”沈砚秋一声令下，追击队借着烟雾的掩护，迅速撤离了峡谷。
十二、归来与新的计划
傍晚时分，追击队安全返回主力队伍。沈砚秋立即召集核心会议，汇报了黑斗篷的据点位置和兵力情况。
“他们的目标很明确——切断我们的补给线。”沈砚秋道，“我们必须改变策略。”
顾长风建议：“我们可以将计就计，在他们以为我们会经过的水源处设下陷阱，引诱他们上钩。”
释一行补充道：“我可以根据星象和风向，选择最有利的设伏时间。”
沈砚秋点头：“好。同时，我们需要加快速度，尽快与阿依莎在龟兹汇合。”
十三、星空下的承诺
夜深了，营地的篝火再次熄灭。沈砚秋独自站在沙丘上，望着满天繁星，心中默默许下一个承诺。
“无论付出什么代价，”她在心中说，“我都要保护好这支队伍，完成父亲的遗愿。”
顾长风走来，站在她身边，没有说话，只是与她一同望着那片星空。
在金色的沙海中，驼铃声与心跳声交织在一起，像是在为即将到来的较量奏响序曲。