K市贫民窟，废弃防空洞。
浑浊的煤油灯在潮湿的空气中摇曳，将刘天尧那张灰败如纸的脸映照得如同鬼魅。他躺在冰冷的地上，身体间歇性地剧烈抽搐着，每一次痉挛都带出大口暗红的血沫，溅在身下污秽的草席上。老瘸子的“吊命药”似乎只吊住了最后一口气，却无法阻止渐冻症的冰封和那诡异荆棘标记带来的反噬。他的呼吸微弱而急促，带着浓重的痰音和铁锈味，每一次吸气都像是破风箱在拉扯，仿佛下一秒就会彻底停止。
钉子半跪在他身边，布满血丝的眼睛死死盯着那张迅速失去生气的脸，指甲深深抠进掌心，鲜血混着泥水往下淌。耗子缩在角落，抱着膝盖瑟瑟发抖。老瘸子抱着酒葫芦，浑浊的眼睛偶尔扫过刘天尧，又漠然地移开。
“尧哥……撑住啊……”钉子嘶哑的声音带着哭腔，他徒劳地用一块相对干净的布擦拭着刘天尧嘴角不断涌出的血沫，“陈小川……他……他一定有办法……他认出那个标记了……他一定……”
“标记？”老瘸子突然抬起头，浑浊的眼睛里闪过一丝极其微弱的、难以言喻的光，快得如同错觉。他盯着刘天尧抽搐的身体，尤其是他那条无力垂落、手腕处皮肤下似乎有极其微弱暗红纹路一闪而逝的手臂，喉咙里发出嗬嗬的、如同砂纸摩擦般的声音，“荆棘……缠绕……死气……活气……纠缠……命……不该绝……又……难逃……”
钉子猛地转头，凶狠地瞪着老瘸子：“老东西！你他妈在胡说什么？！”
老瘸子不再言语，只是低下头，又灌了一口劣酒，仿佛刚才的话只是醉话。
就在这时！
刘天尧的身体猛地向上弓起！如同被无形的绳索勒紧！喉咙里发出一声压抑到极致的、如同野兽濒死的呜咽！他紧闭的双眼骤然睁开！瞳孔深处，那两点妖异的、如同荆棘缠绕般的暗红光芒再次爆闪！这一次，光芒更加刺眼！带着一种毁灭性的狂暴气息！
“呃啊——！！！”一声撕心裂肺的惨嚎！他僵硬的右手猛地抬起！五指如同鹰爪般死死抠住自己的胸口！指甲深深陷入皮肉！鲜血瞬间染红了破烂的衣襟！仿佛有什么东西要从他体内破膛而出！
“尧哥！！”钉子目眦欲裂！扑上去死死按住他疯狂挣扎的手臂！
耗子吓得尖叫一声，缩到更深的角落！
老瘸子浑浊的眼睛猛地睁大！死死盯着刘天尧胸口那被抓得血肉模糊的地方！他嘴唇哆嗦着，似乎想说什么，却最终只是发出一声长长的、充满叹息的“唉……”
剧烈的挣扎只持续了短短几秒。刘天尧的身体如同被抽掉了所有力气，猛地瘫软下去。眼中的暗红光芒迅速黯淡、消失，只剩下空洞的死寂。呼吸微弱得几乎消失，只有胸口极其微弱的起伏证明他还活着。但这一次，他仿佛彻底沉入了无边的黑暗深渊，连一丝模糊的意识都没有了。
钉子颤抖着手，探了探刘天尧的鼻息，微弱得如同风中残烛。他猛地一拳砸在地上！鲜血四溅！
“暗影议会……千夏……老子……老子要你们……血债血偿！”他咬着牙，从牙缝里挤出充满血腥味的誓言，眼中燃烧着焚尽一切的疯狂火焰！
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Z国K市，国际刑警“天网”数据中心。
刺耳的警报声依旧在回荡，但大厅内的气氛却发生了微妙的变化。那股令人窒息的绝望感稍稍退去，取而代之的是一种劫后余生的紧张和难以置信的惊疑。
陈小川站在主控台前，布满血丝的眼睛死死盯着屏幕上那个一闪而逝、如同荆棘缠绕般的暗红标记消失的地方。标记消失后，那股疯狂窃取数据的洪流……竟然真的被硬生生截断了！虽然只是其中一个节点被摧毁，但如同堤坝上被炸开了一个缺口，汹涌的洪水找到了宣泄的方向，其他窃取通道的压力骤减！
“防火墙压力下降40%！”
“暴力破解速度减缓！”
“数据泄露……泄露停止了！剩余核心数据……保住了！”技术员的声音带着劫后余生的狂喜和难以置信！
陈小川长长地、颤抖着呼出一口气，后背的衬衫早已被冷汗浸透。他感觉自己的心脏还在狂跳，几乎要破膛而出！荆棘标记……真的是刘天尧？！他手腕上那个该死的“蛇吻”装置……竟然在最后关头……成了反击的武器？！这怎么可能？！他明明已经……
但事实摆在眼前！那标记……那精准的反击……除了那个和他一起在代码世界里摸爬滚打、彼此知根知底的兄弟……还能有谁？！
“立刻修复防火墙漏洞！启动备用加密协议！重新建立物理隔离屏障！”陈小川强迫自己冷静下来，声音嘶哑却带着不容置疑的命令，“追踪那个被摧毁的暗网节点来源！我要知道是谁在背后接收数据！”
“是！”技术员们如同打了强心针，立刻投入紧张的工作。
陈小川的目光再次落在那块屏幕上，荆棘标记消失的地方。他的眼神复杂难明，震惊、疑惑、一丝不易察觉的……愧疚？还有……一种绝处逢生后、更加沉重的责任感。刘天尧……你到底……怎么样了？那个标记……到底是什么东西？它怎么会……
他深吸一口气，眼神变得锐利起来。不管怎样，刘天尧在最后关头，用这种匪夷所思的方式，帮了他一把！帮了国际刑警一把！阻止了最坏的结果！现在……轮到他了！
他迅速坐回控制台，手指在键盘上飞快敲击！屏幕亮起复杂的加密通讯界面！他输入了一长串极其复杂、只有他和刘天尧才知道的、源自童年孤儿院秘密基地的通讯密钥！目标地址……指向一个极其隐秘的、曾经属于荆棘会核心成员的加密频道！
“天尧……收到请回答……”陈小川在心中默念，按下了发送键。一条极其简短、带着特殊识别码的加密信息，如同投入黑暗海洋的石子，悄无声息地发送了出去。
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R国，千夏的临海别墅。
巨大的落地窗外，是波涛汹涌的黑色大海。狂风卷起巨浪，狠狠拍打着岸边的礁石，发出震耳欲聋的轰鸣。别墅内却死寂一片，只有壁炉火焰燃烧的噼啪声。
千夏靠坐在宽大的沙发里，受伤的左臂搭在扶手上，厚厚的绷带依旧被暗红的血水缓慢浸透。她的脸色苍白如纸，嘴唇紧抿，眼神冰冷地注视着面前巨大的屏幕。
屏幕上，分割成数个区域。一部分是“燎原”行动在全球各地制造混乱的实时画面——爆炸的火光、混乱的街头、惊慌的人群。一部分是暗影议会内部加密通讯的指令流，显示着五大联盟的执行进度。而最核心的一块屏幕上，正显示着“天网”数据库遭受攻击的监控数据流！
当看到代表数据窃取的红色洪流被一股幽蓝光芒硬生生截断、其中一个暗网节点图标爆裂成雪花的瞬间，千夏冰冷的瞳孔骤然收缩！如同针尖！
她的身体猛地绷紧！受伤的左臂因为剧痛而微微一颤！但她毫不在意！那双深不见底的眼眸里，第一次清晰地爆射出难以置信的惊怒和……一丝深入骨髓的寒意！
荆棘标记？！怎么可能？！那个孩子……明明已经在研究所的能量爆发中……灰飞烟灭了！刘天尧……他也应该是个废人了！这标记……怎么会再次出现？！还精准地摧毁了议会的一个关键节点？！
是谁？！到底是谁在搞鬼？！
一股混杂着被愚弄的暴怒和一丝难以言喻的忌惮，如同毒蛇般缠绕上她的心脏！她猛地抓起旁边的加密通讯器，手指因为用力而微微颤抖，声音冰冷刺骨，带着不容置疑的杀意：
“查！给我彻底清查！‘燎原’行动所有环节！尤其是K市研究所爆炸后的所有能量残留和生物痕迹！还有……刘天尧！活要见人！死……要见尸！给我把他挖出来！立刻！马上！”
她顿了顿，眼神扫过屏幕上那个被摧毁的节点，声音更加森寒：“通知‘齿轮与大脑’！立刻分析那个荆棘标记的数据残留！找出它的源头和运作原理！不惜一切代价！我要知道……这到底是什么鬼东西！”
下达完命令，千夏缓缓放下通讯器。她靠在沙发里，受伤的左臂传来阵阵钻心的剧痛，毒素带来的冰冷麻木感正缓慢地向肩胛蔓延。她抬起右手，轻轻抚摸着左臂绷带边缘那圈不祥的青黑色肿胀，眼神深处翻涌着极其复杂的情绪。
荆棘……又是荆棘……刘天尧……你到底是人是鬼？还是……你留下的诅咒？
她缓缓闭上眼睛，壁炉的火光在她苍白的脸上跳跃，却驱不散那深入骨髓的冰冷和……一丝连她自己都不愿承认的……不安。窗外，狂风呼啸，巨浪滔天，如同她此刻内心翻涌的、无法平息的暗潮。暗影的獠牙已经亮出，但荆棘的余烬……似乎并未彻底熄灭。