新帝水曜的登基大典在忙碌中过去。他本就是先帝精心培养的继承人，对朝政了如指掌，接手起来异常顺利，并未引起什么动荡，朝堂很快恢复了正常运转。
皇宫换了新的主人，待一切稍稍安定，英哥儿在新帝的允许下，进宫探望已是贵妃的三姑姑探春。
皇宫深深，高大的宫墙将秋日的阳光也隔绝得带上了几分清冷。走在长长的宫道上，脚步声回荡，显得格外寂静。
来到探春所居的宫殿，气氛才稍显活络。探春穿着一身素雅的宫装，虽眉宇间带着一丝掌管宫务的疲惫，但气色尚好，眼神依旧清亮有神。
“英哥儿来了！”见到侄儿，探春脸上露出笑容，挥退左右，招手让他近前。
“给贵妃娘娘请安。”英哥儿依礼行事。
“快免了这些虚礼。”探春拉着他坐下，细细打量，“又长高了些，也愈发沉稳了。家里一切都好？伯父身子可好？凤嫂子、巧姐儿和晗姐儿可都好？”
“劳三姑姑挂心，家里一切都好，祖父和母亲也安好。”英哥儿答道，目光扫过殿内陈设，虽不奢华，却处处透着雅致与规矩，可见探春打理得用心。
探春闻言轻叹一声：“巧姐儿出嫁时，我也没能好好送送她……”
两年前，顾惟清不负众望考中了秀才，两家便热热闹闹地办了婚事。因为就在隔壁，巧姐儿回娘家如同串门，王熙凤倒也没太多嫁女的伤感。
“三姑姑不用担心，”英哥儿忙道，“姐夫待姐姐很好，他学业也用功，今年秋闱还要下场一试。因两家离得极近，姐姐常常能够回家坐坐，母亲总说她气色比在家做姑娘时还好些。”
“那就好。”探春欣慰地点点头，随即压低了声音，“宫里……如今却不算太平。皇后娘娘本就身子弱，先帝丧期里强撑着，孝期一过就病倒了，太医说是忧思过甚，加上……累着了。娘娘的两位小皇子也恹恹的。”
英哥儿心知肚明，这累着了恐怕少不了如今已是太后的邵贵妃的手笔。那位太后娘娘，从前做贵妃时就看不惯性情温婉的佟氏，如今更是变着法儿地折腾出身尊贵的儿媳。
“太后娘娘没为难您吧？”英哥儿有些担心。
探春无奈叹息：“太后娘娘……性子愈发难以捉摸。许是觉得皇后……不够称心，时常寻些由头，皇后那边更是艰难。许是看不上我这庶女出身，又或是真心喜欢琪儿，反倒没怎么为难我。”
正说着，殿外传来一阵轻快的脚步声，一个虎头虎脑的男孩像个小炮弹似的冲了进来，嘴里喊着：“母妃！我下学回来了！”
正是探春的儿子，如今已正式起名水琪的阿满。水琪今年四岁多了，小家伙虎头虎脑，一双大眼睛像极了探春，灵动有神，透着机灵劲儿。
“母妃！听说英表哥来了？”他喊着，一眼看到英哥儿，眼睛顿时亮了，扑过来就抱住英哥儿的胳膊，“英表哥！你好久没来看我了！上次你给我带的那个会自己走的小木马，被皇祖母收走了，她说玩物丧志！”
英哥儿看着这个被养得活泼健壮的表弟，心里松了口气，蹲下身与他平视：“殿下，那是微臣的不是。等殿下再大些，用心读书习武，太后娘娘自然就放心了。”
水琪嘟着嘴，但很快又兴奋起来：“英表哥，我跟你说，皇祖母可喜欢我了！她宫里的好吃的都给我留着，还说我比二哥四哥都聪明！”他口中的二哥四哥，是皇后所出的嫡子。
探春在一旁无奈地笑着摇头。
英哥儿看着水琪天真烂漫的样子，又想到病弱的皇后和皇子，心中暗叹。好在三姑姑位置稳固，水琪也得太后喜爱，在这深宫之中，已是难得的立身之本了。
从宫中出来，英哥儿将那些复杂的宫廷琐事抛在脑后，重新投入到译书馆和制造总局的事务中。
然而，江南机器制造总局那边传来的消息却不容乐观。虽然有了那份天降的图纸，但许多核心技术原理超出了当前工匠的理解范围，材料工艺也跟不上设计要求，研发陷入了僵局。
新帝水曜看着奏报，眉头紧锁，一连几日神色凝重。
这日，英哥儿被召至御书房。
年轻的皇帝穿着常服，眉宇间带着难以掩饰的焦灼。他将一份制造总局的密折推到英哥儿面前：“英哥儿，你也来看看。这图纸，咱们的人……造不出来！”
英哥儿快速浏览完奏报。奏报上提到，尽管有图纸指引，但许多关键的工艺，尤其是大型船用蒸汽机的核心部件铸造与精密加工，以及新型火炮的膛线技术和稳定炸药配方，始终无法突破。
工匠们绞尽脑汁，试验多次，造出的东西不是容易炸膛，就是效率低下，远远达不到图纸上的标准。
英哥儿心中早有预料。他抬起头，目光清亮地看向水曜：“皇上，既然闭门造车行不通，何不……走出去看看？”
水曜猛地抬眼：“走出去？”
“是。”英哥儿语气坚定，“不如派使团，远赴欧洲。直接去那些船坚炮利的国家，去看，去学！他们的船厂如何运作，火炮如何铸造，他们的学院里又在研究什么。只有亲眼见到，亲手摸到，我们的工匠才能真正理解，才能仿制，甚至……超越！”
水曜眼中爆发出锐利的光芒，但旋即又黯淡下去：“远渡重洋，万里迢迢，谈何容易？航线、语言、安全……皆是难题。朝中那些老臣，必定以祖宗之法、华夷之辨来阻挠。”
“皇上，”英哥儿上前一步，声音不高却自带说服力，“航线，臣家中的商队已往返数次，熟稔于心。语言，译书馆培养的通译和臣身边那些小子，已堪使用。安全，可派遣水师精锐护卫，亦可借助商队身份掩护。至于朝中非议……”
他顿了顿，“皇上，卧榻之侧岂容他人鼾睡？东瀛狼子野心，西洋列强虎视眈眈。若因循守旧，固步自封，待他日敌人炮舰临门，我等便是想学，也来不及了！此举非为媚外，实为自强！是为了我大雍海疆永固，百姓安宁！”
水曜却眉头微蹙，仍有疑虑：“你的想法，与朕不谋而合。只是……朕所虑者，那些海外番邦，尤其如荷兰、英吉利等强国，视其技艺为立国之本，必然层层设防，岂会轻易将核心经验传授于外人？纵使我等抵达，恐怕也只能看到些皮毛，难窥其奥。”
英哥儿对此早有准备，他声音沉稳，“根据商队这几年的探听，这些西方国家与我们确有不同。他们不仅依赖匠人经验，更将许多精深学问系统整理，设立了叫做大学的学府，公开传授知识。”
“大学？”水曜眼中闪过一丝好奇。
“正是。”英哥儿解释道，“例如荷兰的莱顿大学，英吉利的牛津、剑桥，皆是如此。其内设有专门钻研数理、格物、化学乃至工程制造的学院。更重要的是，这些学府并非完全封闭，允许外人通过一定的考核方式入学就读。”
他目光笃定地看着水曜：“臣计划，让我们挑选出的优秀学子，凭借自身扎实的算学、格物基础，尝试报考这些大学。一旦入学，便能系统地学习其知识体系，从根基上理解他们造舰铸炮的原理，而非仅仅学习一两个工匠的经验。此法虽需耗时，却可能比单纯观摩工坊，更能触及根本。”
水曜听着，紧蹙的眉头渐渐舒展，眼中闪过一丝光亮。
“竟有此事……”水曜沉吟片刻，手指在御案上轻轻一点，显然被这个方案说服了，“若真能入学，确是上策！看来你已思虑周详。好！朕准你所奏，就派使团西行！人员、国书、侍卫，朕一并为你备齐！贾英，此番出使，意义重大，非比寻常。朕欲命你为副使，统领具体事务，协同正使与制造局工匠，一同前往！你的商队，朕亦要征用，作为此次使团座驾与掩护！”
英哥儿心中一震，虽然他提出建议时已有预感，但真听到这个任命，还是感到一股热流涌遍全身。
他将远渡重洋，去往那个只在纸张上了解的西方世界！
英哥儿深吸一口气，压下激动，郑重跪下行礼：“臣，贾英，领旨！必不负皇上重托！”
消息传出，果然在朝堂上引起了轩然大波。
“皇上！派使团远赴蛮夷之邦，有失天朝体统啊！”
“贾英年仅十三，纵然聪慧，岂能担此重任？简直是儿戏！”
“茫茫大海，风险难测，若使团有失，国威何在？”
御书房内，水曜面对几位重臣的质疑，面沉如水。他将一份译书馆整理的关于欧洲列强舰船火炮威力的奏折甩在众人面前。
“体统？风险？”水曜的声音冷得像冰，“诸位爱卿可知，荷兰一艘战列舰所载火炮，便能抵我一支水师分队？可知东瀛倭寇所用火铳，其射程精度已优于我朝制式装备？待到敌人舰炮轰开我国门之时，诸位跟朕谈何体统？！贾英年纪虽小，但其见识、能力，远超诸多迂腐之辈！此事朕意已决，无需再议！”
皇帝摆出的事实，让反对的声音渐渐微弱下去。毕竟新帝登基，威望正隆，且句句在理，关乎国运，无人敢真正承担因循守旧导致落后的罪责。
圣旨正式下达：组建大雍使团，远赴欧洲诸国进行友好访问与技术交流。
任命礼部侍郎林文靖为正使，翰林院修撰贾英为副使，率制造总局匠师、译书馆通译、水师精锐等五百余人，乘“破浪”、“逐风”、“远航”三艘大型海船，择日启程。