这日，英哥儿刚从金台书院沐休回家，便脚步轻快地先去给母亲王熙凤请安。
一进屋子，暖意和着淡淡的馨香扑面而来，王熙凤正拿着几本账册在看，见他回来，立刻放下，脸上绽开笑容。
“我儿回来了？书院里一切可好？吃住可还习惯？”她拉过英哥儿左看右看，一连串的问题透着浓浓的关切。
“娘，都好。”英哥儿笑着应了，在母亲身边坐下，想了想，决定直奔主题，“娘，我见到隔壁那位顾家公子了。”
王熙凤眼睛立刻亮了，身子都不自觉地坐直了些：“哦？快跟娘说说，你觉得那人怎么样？”
女儿的终身大事是她心头第一要紧的，虽然媒人把顾惟清夸得天花乱坠，但她更相信自己儿子的眼光。
英哥儿放下茶盏，神情认真：“我在书院这几日，与他相交甚欢。我还跟故交张大哥、孙大哥仔细打听过。顾师兄此人，学问扎实，肯下苦功，来年考秀才是十拿九稳的。最重要的是人品，”他加重了语气，“为人正直，却不迂腐，懂得变通。他自幼随顾大人在外任上，见识过民生疾苦，心中自有沟壑，并非那等只知死读书，不通世务的酸儒。”
他看向母亲，眼神清澈而肯定：“儿子觉得，若论品性才干，顾师兄是极好的。”
王熙凤听得仔细，脸上渐渐露出满意的神色。她知道自己这个儿子眼光有多高，能让他如此称赞，那顾家公子定然差不了。
她心里最后那点犹豫也消散了，拍板道：“既然我儿都这么说，那定然是错不了的！我这就再托人细细打听一下顾家内宅的风气，若果真如外面传的那般清静，这门亲事，娘看就行！”
英哥儿用力点头。
王熙凤办事利落，没过两日，那边打听的消息也回来了，果然如外界所言，顾侍郎与夫人沈氏感情甚笃，成婚二十余年未曾纳妾，内宅清净，家风严谨。王熙凤心中大定，便琢磨着要让女儿亲眼相看一番才算圆满。
这日恰又是沐休，英哥儿便依着和母亲商量好的计划，找了个由头，遣小厮去隔壁顾府递话，说他那里有一册顾惟清一直在寻的孤本古籍，若他得空，可过来一取。
顾惟清不疑有他，按时前来，被引到前院书房等候，英哥儿则故意慢了一步。
而在前院通往后院的月亮门旁，一架精心摆放的屏风后，王熙凤正紧紧拉着巧姐儿的手，母女二人透过屏风的缝隙，紧张又期待地望向前方。
只见顾惟清穿着一身半新的青衿长衫，身姿挺拔如竹，安静地站在书房廊下。
冬日的暖阳落在他清俊的侧脸上，勾勒出温和的线条。他眼神沉静，并无寻常少年郎的浮躁之气，偶尔抬眼打量四周环境，目光也是坦荡清澈。
王熙凤看得暗暗点头，这通身的气派，确实是个端正知礼的好儿郎。
她感觉手被女儿轻轻反握了一下，低头一看，只见巧姐儿脸颊飞起两朵红云，一双美眸含着羞怯，却又忍不住偷偷向外张望，那眼神里，分明是满意的。
就在这时，一阵风忽然吹过，卷起了巧姐儿披风的衣角，也让她下意识低呼一声，微微侧身躲避。这一动，恰好让廊下的顾惟清瞥见了屏风后那抹窈窕的倩影和半张芙蓉面。
顾惟清显然没料到会撞见女眷，先是一愣，随即耳根瞬间红透，慌忙低下头去，不敢再看，心跳如擂鼓。
他只觉那惊鸿一瞥的身影，如同水墨画中走出的仕女，清雅柔美，让人见之忘俗。
巧姐儿更是羞得无地自容，拉着母亲的手，头也不回地躲回内院去了。
王熙凤将两个年轻人的反应尽收眼底，心里乐开了花。回到屋里，她拉着羞答答的女儿问：“姐儿，你也看见了，觉得如何？”
巧姐儿低着头，手指绞着帕子，声音细若蚊蝇，却清晰地“嗯”了一声，算是默认了。
王熙凤搂着女儿，心里高兴极了。儿子认可，女儿满意，对方家风人品俱佳，这真是再好不过的姻缘了！
送走顾惟清，英哥儿回到母亲院里，只见巧姐儿已经躲回自己房间去了。王熙凤冲儿子使了个眼色，笑容满面地点了点头。
一切顺利，只等贾琏回来拍板了。
腊月二十，贾琏风尘仆仆地从松江府赶回了京城。一进家门，顾不上梳洗，先就问：“晗姐儿呢？快抱来给我瞧瞧！”
奶娘抱着穿戴得像年画娃娃般的晗姐儿过来。小丫头快一岁半了，已经会摇摇晃晃地走几步，见到第一次见面的爹爹也不怕生，睁着乌溜溜的大眼睛好奇地看着他。
贾琏心都要化了，小心翼翼地从奶娘手里接过这软乎乎的一团，高高举起，朗声笑道：“哈哈哈，我的宝贝闺女！想死爹爹了！” 晗姐儿被逗得咯咯直笑，小手挥舞着去抓爹爹的胡子。
抱着女儿亲热了好一会儿，贾琏才看向一旁亭亭玉立的长女巧姐儿，眼中满是欣慰：“我们巧姐儿也长大了，是大姑娘了。” 巧姐儿羞涩地笑着给父亲行礼。
晚间，夫妻俩歇下，王熙凤便把顾家提亲以及他们暗中相看的事情细细说给了贾琏听。
贾琏听得认真，听到顾家家风清正，顾惟清本人上进懂事时，频频点头。他如今在官场上历练，深知一个可靠姻亲的重要性，顾家这样的清流文官，正是贾家目前需要的助力，更何况未来女婿本人也出色。
“既然你和英哥儿都觉得好，巧姐儿自己也见了没话说，那还有甚么可犹豫的？”贾琏一拍大腿，“就定顾家了！顾治远那人我虽没接触过，但官声极好，是个正人君子。他教出来的儿子，差不了！”
得了贾琏的准话，王熙凤心头大石落地，第二天便正式回复了媒人。消息传到顾家，顾家也十分欢喜，立刻开始准备接下来的六礼程序。
而这消息传到顾惟清耳中时，他整个人都愣住了。他之前只知母亲在为他相看人家，却万万没想到，相中的竟然是隔壁贾家的大小姐，也是那个聪慧过人的小师弟贾英的亲姐姐！
再次在书院见到英哥儿时，顾惟清脸上便有些挂不住，又是羞赧又是被算计了的薄恼，眼神躲闪，不知该如何开口。
英哥儿却笑嘻嘻地凑上去，用胳膊肘碰碰他，压低声音打趣道：“顾师兄，那日在我家书房外，可见到什么了？”
顾惟清被他问得更加不好意思，支吾着说不出话来。
一旁的张宏和孙允文也看出端倪，围过来起哄。张宏嗓门大，哈哈笑道：“惟清兄，你这可不够意思啊！定了这么好的亲事，竟瞒着我们！”
顾惟清被他们闹得无法，见英哥儿一脸促狭的笑容，知道躲不过，最终红着脸，用极低的声音喃喃道：“……窈窕淑女，君子好逑。”
“哈哈哈！”他这话一出，顿时引来张宏和孙允文更大的笑声，连英哥儿也忍不住弯起了眼睛。
一时间，书院的角落里满是几人快活的笑声。顾惟清自己也忍不住摇头失笑，心中不由得升起一股朦胧的喜悦和期待。那日惊鸿一瞥，那个清丽婉约的少女身影，早已印在他心上，挥之不去。
两家商议后，将婚期定在明年院试放榜之后，眼下先进行纳彩、问名等前期礼仪。
春节将至，府里张灯结彩，喜气洋洋。这日，薛蝌突然上门来访。他脸上带着倦色，眉宇间有着浓浓的忧虑。
见王熙凤问起薛姨妈，薛蝌叹了口气，“大伯母身子不大爽利，一是惦记在安南的宝姐姐，二是被我那蟠大哥气的！”
原来薛蟠愈发胡闹，薛姨妈给他说了几门亲事，对方一打听薛蟠的混账名声，都婉言谢绝了，把薛姨妈气得心口疼。
而提起宝钗，薛蝌更神色凝重了些：“黎皇到底没撑过去，两个月前驾崩了。宝姐姐带着刚满七岁的小皇子，处境艰难。”他压低了声音，“听说当时有宗室联合权臣想另立新君，是宝姐姐提前得了消息，联络了几位手握兵权的老将军，又许以重利，才在最后关头稳住了局面，勉强扶小外甥登了基。如今宝姐姐垂帘听政，但朝中势力盘根错节，小皇帝年幼，她一个人周旋其间，很是吃力。”
英哥儿听得心惊，他能想象薛宝钗在异国他乡，孤身一人面对虎狼环伺的艰难。
薛蝌道出来意：“宝姐姐来信，想再跟你们换一千匹珠光锦，她急需用这些东西来打点安南国内的权贵，稳固局势。”
英哥儿心中一动，这可是扩大船队的好机会！他立刻说：“蝌叔叔，一千匹没问题。但我还想再要一艘同样规模的海船。这样，我们每半年交付一千匹，一年总共两千匹，换两艘船，如何？”
薛蝌仔细想了想，面露难色：“一年两千匹？这数量……不知安南能否一年造出两艘大船。这样，我先写信问问姐姐，看她能否筹措。若能成，自然是好！”
送走薛蝌，英哥儿对自己未来的跨洋商队的建成更加期待了。
腊月二十八，贾府祭祖。看着英哥儿沉稳地行礼，巧姐儿温婉地站在一旁，贾琏抱着咿呀学语的晗姐儿，贾赦苍老的眼中充满了希望。贾家，终于又重新站稳了脚跟，并且欣欣向荣。
春节里，府中热闹非凡。巧姐儿定了隔壁顾家的亲事，成了女眷们打趣的焦点。
迎春和李纨婆媳聚在一起说话，笑着调侃：“哎呦，我们巧姐儿以后回娘家可方便了，隔着墙喊一声就成！”
巧姐儿听到长辈们的打趣，羞得满脸通红，跺跺脚躲开，引来一片笑声。
然而，这温馨喜庆的气氛并未持续多久。还没出破五，一个薛家的小厮连滚带爬地冲进府门，脸色惨白，见到闻讯出来的王熙凤和贾琏，“扑通”一声跪倒在地，未语泪先流，声音凄厉颤抖：
“琏二爷！二奶奶！不好了！我们家……我们家蟠大爷……他……他没了！”
“什么？！”王熙凤手里的暖炉“哐当”一声掉在地上。贾琏也猛地站起身，脸上血色尽褪。
刚刚闻声从书房出来的英哥儿，正好听到这一句，心头猛地一沉。
薛蟠……死了？