春节的喜庆气氛还没在京城完全散去，英哥儿的心却已经飞向了南方。薛宝钗急需的那五百匹珠光锦，像一块沉甸甸的石头压在他心上。时间紧迫，他必须提前返回金陵主持大局。
他把这个想法跟贾兰说了。贾兰听闻英哥儿要在云麓书院备考，也很心动。那座书院名声在外，刘山长更是学问大家，若能得其指点，对即将到来的乡试大有裨益。两人一拍即合，决定一同提前南下。
王熙凤虽然不舍，但也知道儿子肩上担子重。她搂着英哥儿，细细叮嘱：“路上千万小心，到了那边凡事多与你父亲商量。娘这边你不用担心，晗姐儿还小，经不起长途奔波。而且……”她压低了声音，眼中闪着精明的光，“你姐姐的事，娘还得在京城好好寻摸寻摸，看看有没有合适的人家。等你中了举，咱们底气就更足了！”
英哥儿重重点头：“娘，您放心，儿子一定用心考，绝不给姐姐丢脸！”
刘姥姥和女儿刘氏也特意找了英哥儿，刘姥姥拉着外孙板儿的手道：“让板儿依旧跟着小主子去吧。去年是哥儿心善，怜他离家久，如今他爹回来了，家里有人照应，可不能让他再耽搁了，总得奔个前程。”
板儿娘刘氏也连声应是，只盼儿子能长些本事。英哥儿见她们心意恳切，便应承下来。
出发这天，天气微寒。荣国府门口停着几辆马车，除了英哥儿和贾兰的行装，鲁工匠也带着他的家眷和几位信得过的老伙计准时到了。
一行人浩浩荡荡，包下了一艘宽敞结实的大客船，顺着京杭大运河，直下金陵。
船行水上，日夜兼程。英哥儿大部分时间都待在舱房里温书，偶尔出来透透气，看看两岸逐渐染上绿意的景色。贾兰亦是手不释卷，两人有时会讨论文章，互相考校，倒也不觉旅途枯燥。
到了金陵码头，一股湿润温热的气息扑面而来，与京城的干冷截然不同。
英哥儿深吸一口气，精神一振。他先安顿好贾兰在客栈暂歇，自己则立刻带着鲁工匠一行人赶往金陵的珠光锦工坊。
工坊里依旧是那般忙碌景象，织机咔嗒声不绝于耳。管事见小东家突然到来，又是惊讶又是恭敬。
英哥儿没时间寒暄，直接下达指令：“召集所有管事，立刻议事。另外，这位是鲁师傅，和他带来的几位老师傅，是我们工坊特地请来的技术总领，你务必安排好他们的食宿，不可怠慢。”
议事厅里，英哥儿小脸严肃，条理清晰地将任务布置下去：“从现在起，松江和金陵两处工坊，暂停其他所有订单，集中全力，赶制珠光锦。目标是三月底前，凑齐五百匹，运抵松江码头！工钱按三倍算，务必保证质量，按时完成！”
管事们面面相觑，都知道任务艰巨，但见小东家态度坚决，又是重金鞭策，纷纷领命而去。
英哥儿又转向鲁工匠，语气诚恳：“鲁师傅，松江那边万事俱备，就等您和各位老师傅过去大展身手了。我已在信中与父亲说明，他会全力支持您改进织机。这边出货任务重，我就不陪您过去了，我会安排管事护送您们去松江。”
鲁工匠连忙拱手：“小东家放心，我们定当尽力！”
他安排板儿跟着鲁工匠直接去松江府，到旺儿手下学着做事，争取日后能做个独当一面的管事。
安排完工坊事宜，英哥儿又让板儿告知父亲贾琏自己和贾兰已到金陵，要在云麓书院备考，以及母亲暂留京城的决定。
做完这一切，英哥儿才带着贾兰，一路乘车来到了清幽古朴的云麓书院。
刘山长正在书斋里抚琴，见到英哥儿，琴音一顿，眉头微挑：“不是说要过了正月才来？”
英哥儿恭敬行礼：“山长，学生在家中心有挂碍，无法静心，特提前回来，想在山长座下潜心读书，准备乡试。”他又引荐了堂兄贾兰。
贾兰也连忙上前行礼，自报家门，态度谦恭。
刘山长打量了贾兰一番，见他举止沉稳，目光清正，微微颔首。他随手拿起英哥儿呈上的厚厚一叠功课，翻看起来。起初面色平静，越看眼神越亮，看到后面，甚至忍不住轻轻“咦”了一声。
英哥儿的文章，不仅字迹工整，更是见解深刻，引经据典，结合实务的分析更是鞭辟入里，完全不像个十岁孩童的手笔，便是许多备考多年的老童生也未必有此功力。
他放下功课，不动声色，又考校了英哥儿几句经义。英哥儿对答如流，理解透彻。
“嗯，还算没有荒废。”刘山长压下心中的惊讶，脸上依旧严肃，“既然来了，就收收心。贾兰的学问也尚可，老夫授课时，你可在旁听讲，其余时间，可与书院其他学子一同去大课堂听课。宿舍会给你们安排一间。”
“谢山长！”英哥儿和贾兰齐声道谢。
书院给两人安排的宿舍是一间简朴的斋舍，两张木床，一张书桌，窗外就是竹林，环境十分清幽。英哥儿和贾兰安顿下来，立刻投入了紧张的学习生活。
每日天不亮，两人便起床晨读。上午跟着刘山长学习经义，下午去大课堂听其他先生讲策论、诗赋，每日抽空与贾兰互相切磋。
英哥儿惊人的学习能力和扎实的功底，让贾兰暗自咋舌。他原本以为自己苦读多年，已是同龄人中的佼佼者，没想到这个比自己小了好几岁的堂弟，在学问上竟丝毫不逊色于自己，甚至在灵活运用和实务见解上更胜一筹。
但他性格稳重，反而更加用功，生怕被弟弟比下去。
没过几天，小表叔阿墨就跑来找英哥儿玩了。阿墨还是那副跳脱性子，见英哥儿和贾兰每日里不是读书就是写文章，日程排得满满当当，不由得吐了吐舌头：“我的天，你们这也太用功了！我看着都累！”
他这次院试又没考过，倒也并不十分沮丧，反而对英哥儿明年就要下场考乡试感到不可思议。
英哥儿的表哥王承砚也在书院。他去年已经考中了秀才，如今也在准备乡试。王承砚拉着英哥儿道：“英弟，休沐日定要回家一趟，祖父祖母和父亲都念叨你呢！”
英哥儿自然答应。
到了休沐日，英哥儿告假下山，去了外祖王家。王子腾和老王氏见到外孙，欢喜得合不拢嘴，拉着他问长问短，尤其关心他的学业，勉励他一定要努力，争取在乡试中一鸣惊人。
饭后，王仁将英哥儿叫到书房，仔细询问了用一千匹珠光锦换海船的事情。他听完英哥儿的全盘计划，猛地一拍大腿，眼中精光四射：“好小子！有魄力！有眼光！这海贸若是做成了，可是天大的利润！你放心，若是你那边珠光锦生产赶不及，舅舅这边的份额你先拿去应急！”
英哥儿心中感动，连忙道谢。
王仁摆摆手，凑近低声道：“不过，舅舅也有个条件。那跨洋商船若是真到手了，第一次去荷兰、葡萄牙探路，你得让舅舅派几个人跟着！咱们也好好看看，外面到底是什么光景！”
“这是自然！”英哥儿一口答应，“正需要舅舅这样有经验的人帮衬呢！”
在王家热闹了半天，英哥儿婉拒了留宿，趁着天色尚早，又回到了书院那间安静的斋舍。
书院的生活枯燥而充实。刘山长对英哥儿的要求愈发严格，布置的功课量远超旁人，讲解经义时也常常引申开去，考验他的思辨能力。
英哥儿如同海绵吸水般汲取着知识，他并不知道，在刘山长心中，早已将他视为明年乡试夺魁的热门人选，只是怕他年少骄矜，才故意不动声色，更加严厉地打磨他。
这日，刘山长布置了一篇策论，题目是《论漕运利弊与海运之可能》。这题目涉及实务，颇为新颖。英哥儿想起在松江的见闻，想起父亲督造的港口，想起各国洋商的市侩，心中有许多话想说。
他埋头书案，引经据典的同时，结合自己在松江所见所感，将漕运积弊，海运优势，开放松江港口可能遇到的困难及初步应对之策，写得条理清晰，论证扎实，直到深夜才搁笔。
第二天交功课时，英哥儿像往常一样，将文章恭敬地放在刘山长书案那摞功课的最上面。
刘山长拿起，先是快速浏览，随即目光凝住，手指在某个论点上轻轻敲了敲，又翻回前面仔细看了一遍。他脸上没什么表情，只是眼角细微的纹路似乎舒展了些，然后将那篇文章单独抽出来，放在了手边。
下午，贾兰来找英哥儿讨论诗赋，恰好在书斋外碰到刘山长送德高望重的陈老夫子出来。
陈夫子手里正拿着英哥儿那篇《论漕运》的文章，边走边对刘山长感叹：“后生可畏啊！此文不仅经义纯熟，更难能可贵的是这份眼界和务实精神，对海运风险的预判和漕运吏治的剖析，直指要害，非深谙世事者不能为也。刘兄，这是哪位高足的大作？莫非是那位新来的贾兰？”
刘山长捋须，淡淡道：“非也，是那个年纪最小的，贾英。”
陈夫子愕然，差点绊到门槛：“贾英？就是那个才满十岁的娃娃？这……这文章气度，老夫还以为是哪位沉淀多年的老秀才所作！了不得，了不得！”
他们的对话隐隐约约传进斋舍，英哥儿正低头修改自己的文章，并未留意窗外。贾兰却听得真切，他心中巨震，看向屋内那个专心致志的堂弟，眼神复杂。他自认文章做得也不差，但自问绝无这般深刻的见识。
贾兰默默走进屋，什么也没说，只是将自己刚写好的一篇策论悄悄揉成了一团，塞进了袖子里。
英哥儿抬头看见他，招呼道：“兰哥哥，你回来了？”
贾兰定了定神，走过去，心中那点微妙的挫败感化为了佩服。这个弟弟，恐怕根本不知道自己的文章在别人眼中引起了怎样的波澜。
刘山长将英哥儿的进步看在眼里。他批阅英哥儿的功课时，红圈越来越多，评语却依旧简洁而犀利，从不轻易夸赞。有时英哥儿自觉写得不错的地方，反而会被他挑出毛病，要求重写。英哥儿也从不气馁，只觉得山长要求高，自己还差得远，于是更加发奋。
一次，英哥儿交上一篇自认为花了极大心血的诗赋。刘山长看完，沉默良久，就在英哥儿内心忐忑时，山长却将文稿轻轻放下，说了句：“尚可。回去将《昭明文选》中江淹的《别赋》再抄读三遍，体会其中气韵。”
英哥儿恭敬应下，回去后果然认真抄读。他不知道，他离开后，刘山长独自在书斋里，又将那篇诗赋拿起看了一遍，眼中闪过一丝难以掩饰的激赏，低声自语：“灵秀已具，格局初成……假以时日，必非池中之物。现在，还不到时候，不能让他飘起来……”
贾兰将刘山长的苦心和高看看得分明，他心中为英哥儿高兴，也愈发自省。他不再将英哥儿仅仅看作需要照顾的堂弟，而是视为在学问道路上可以并肩前行、甚至需要努力追赶的同伴。两人相互切磋讨论，学问都进步神速。
夜深人静时，英哥儿偶尔会放下笔，揉揉发酸的手腕，看向窗外漆黑的夜空。星辰闪烁，仿佛姐姐巧姐儿温柔的眼睛。他想起离京前母亲的期盼，想起肩上的重任，深吸一口气，重新拿起笔，埋头用功……