自从阿土一家搬出知府后巷，住进了东市附近的新宅子，阿土娘便辞去了府里的帮厨活计。
没了这份差事，阿土自然也不能像从前那样，日日往府里跑，帮秦玥打下手、搬药罐子了。
眼看着阿土快满十一岁了，却还是整日嘻嘻哈哈，没个正形，阿土娘心里不免着急。
这天夜里，她一边给丈夫缝补走商时磨破的皮袄，一边忧心忡忡地对岩桑说：
“你看阿土那孩子，整日就知道疯跑疯玩。再这样下去，长大了可怎么办，总不能也跟你一样，风里来雨里去地跑马帮吧？”
岩桑正坐在油灯下擦拭他那把从不离身的短刀，闻言抬起头，眉头皱成一个疙瘩：
“跑马帮怎么了？老子靠这本事养活了你们娘俩。”
阿土娘连忙放下针线，柔声解释：
“我不是这个意思。跑马帮自然是好本事，可阿土年纪还小，跟着你上路太危险。”
“再说，你一个人就够忙的了，哪还分得出心来看顾他。”
岩桑沉默了片刻，短刀在油灯下泛着冷光。
他何尝不明白妻子的担忧。
马帮生活看似快意，实则危机四伏。
深山老林里的毒虫猛兽，荒郊野岭的土匪强盗，还有那些言语不通、风俗迥异的异族部落......
每次出门，都是把脑袋别在裤腰带上。
想到这里，他长叹一声：
“那你说怎么办，总不能让他天天在家闲着吧。”
阿土娘眼睛一亮，凑近了些：
“我想着不如让阿土去跟秦掌柜学本事。秦掌柜为人稳重，又识字会算，在南北货铺子里见多识广。”
“阿土跟着他，既能学认字记账，又能学待人接物的本事。咱们不要工钱，就当是送孩子去读书了，你看如何？”
岩桑眼前一亮，猛地一拍大腿：
“好主意，秦老弟确实是个靠得住的。”
他顿了顿，“不过这事得先跟王大哥打个招呼，毕竟铺子是知府夫人的产业，秦老弟也是给人家做事的。”
第二天一早，岩桑就去了山韵楼，找到老板岩罕头人商量。
岩罕头人听完，二话不说就拍板：
“这是好事，秦掌柜是个实在人，阿土跟着他准没错。这样，我做东，把秦掌柜和王管事都请来，咱们边吃边聊。”
当晚，山韵楼最里间的雅座里，四个男人围坐一桌。桌上摆着热气腾腾的佤族特色菜：
鸡肉烂饭、竹筒烧肉、酸笋煮鱼，还有几坛子陈年苞谷酒。
岩罕头人作为东道主，先给每人满上一碗酒，豪爽地举碗：“来！先干一个！”
酒过三巡，菜过五味，岩桑终于切入正题。
他端起酒碗，郑重地敬向秦阳和王掌柜：
“秦老弟，王大哥，今天请二位来，是有个不情之请。”
他一仰脖干了碗中酒，抹了抹嘴。
“我家那小子阿土，眼看着就要十一岁了，还整天没个正形。”
“我想让他跟着秦老弟学点本事，不要工钱，就图他能识几个字，学点做人做事的道理。”
秦阳还没开口，王掌柜已经笑着接话：
“这是好事啊，秦掌柜那边正好缺个跑腿打杂的帮手。阿土那孩子我知道，机灵着呢，是个可造之材。”
秦阳也连忙点头：
“岩桑大哥客气了。阿土就像我自家侄子一样，能帮上忙是我的荣幸。只要他不嫌铺子里枯燥，随时可以来。”
岩桑大喜过望，一连又敬了三人好几碗酒。
酒酣耳热之际，他突然神秘兮兮地压低声音：
“还有个好消息要告诉各位，我家婆娘，又怀上了，大夫说，差不多明年开春就能生。”
“哎呀！这可是大喜事！”
岩罕头人第一个站起来，举起酒碗。
“来来来，为岩桑兄弟家添丁进口，干一个。”
众人纷纷起身祝贺，觥筹交错间，话题不知怎么就转到了秦阳身上。
岩罕头人喝得满面红光，大着舌头问：
“秦老弟，你家玥丫头都这么大了，怎么还不再要一个。以前是和闺女挤一间屋子不方便，现在玥丫头单独住了，你俩也该......”
他促狭地挤挤眼。“我看你身子骨硬朗得很，不像有什么隐疾啊。”
秦阳正端着酒碗的手猛地一僵，脸上的笑容瞬间凝固。
雅间里热闹的气氛仿佛被按下了暂停键，连空气都变得沉重起来。
他缓缓放下酒碗，沉默了片刻，才低声道：
“岩罕大哥说笑了。我们现在的身份，再生一个孩子，也不过是让世上多一个奴仆罢了。”
这句话像一块冰，砸进了滚烫的酒里。
王掌柜的脸色瞬间黯淡下来，他端起酒碗一饮而尽，重重地将碗顿在桌上，长叹一声：
“谁说不是呢......”
雅间里陷入了令人窒息的沉默。
岩桑和岩罕头人面面相觑，这才意识到自己无意间触碰了一个多么沉重的话题。
王掌柜盯着空酒碗，声音沙哑：
“我是夫人娘家的家生子，老子娘都是李府的奴隶。夫人出嫁时，我就被指给了夫人做陪嫁。这一走，就是二十多年。”
他的手指无意识地摩挲着碗沿。“
二十多年里，只回过李家三次，见爹娘的面，加起来不超过十天。”
“前年我爹娘先后走了，等我得到消息赶回去，二老的坟头草都一尺高了。”
一滴浑浊的泪水砸在桌面上，溅起小小的水花。
王掌柜没有擦拭，任由泪水在沟壑纵横的脸上肆意流淌：
“这就是奴仆的命啊，身家性命全捏在主子手里，连给爹娘送终的资格都没有。”
岩罕头人听得动容，忍不住问：
“你们汉人不是可以赎身吗？攒够了银子，把自己买出来不就行了。”
王掌柜苦笑一声，那笑容比哭还难看：
“谈何容易啊，一个人的赎身银子是五百两。我，我婆娘，两个孩子，加起来就是两千两！”
他摇着头。“是，我和秦掌柜管着夫人的铺子，外人看着风光，可那些银钱跟我们有什么关系呢？”
“一来主家待我不薄，我做不出中饱私囊的事。二来”他的声音低了下去。
“若是被发现了，就是背主的大罪，要砍去手脚的。”
秦阳默默给王掌柜斟满酒，接话道：
“我的情况比王大哥更难。我们一家是登记在册的官奴，除非皇上下旨赦免，否则谁也改不了这个身份。”
他指了指自己额角那处已经淡去却依然可见的刺青。
“看见了吗？这就是官奴的烙印，走到哪儿都洗不掉。别人一看就知道你是什么人。”
岩桑猛地一拍桌子，震得碗碟叮当作响：
“放他娘的屁，什么官奴不官奴的。在我眼里，你秦阳就是个顶天立地的汉子，重情重义，有担当。那些狗屁身份，算个球！”
岩罕头人也连连点头：
“就是！咱们佤族有句话：看人要看心，不是看皮。秦老弟，王老弟，你们放心，在我们这儿，没人敢瞧不起你们！”
秦阳和王掌柜对视一眼，眼中都有泪光闪动。
秦阳端起酒碗，声音哽咽：“多谢二位哥哥不嫌弃......这碗酒，我敬你们！”
那一夜，四个男人喝得酩酊大醉。
王掌柜趴在桌上嚎啕大哭，把二十多年积压的委屈都哭了出来。
秦阳红着眼睛，一遍遍摩挲着额角的刺青。
岩桑和岩罕头人则拍着胸脯保证，一定会想办法帮他们。
第二天一早，阿土就蹦蹦跳跳地来到了南北货铺子，正式拜秦阳为师。
小家伙还不知道，自己父亲和这两位\"叔叔\"之间，已经有了怎样深厚的羁绊。
他只知道，从今天起，他要开始学习\"大人的本事\"了。
而秦阳看着阿土天真无邪的笑脸，心中既欣慰又酸楚，这个孩子，还有无限可能的未来。
而自己和小玥儿，却还在被那道刺青束缚着，看不到出路。