冰冷的雨水敲打着黑石峡谷的岩壁，发出令人烦躁的声响。
凯文·莱特蹲在两名帝国暗刃的尸体旁，雨水顺着他冷峻的脸颊滑落，混合着敌人尚未完全凝固的鲜血。
夜枭，那个神秘的黑衣人，正用一把特制的匕首熟练地检查着尸体，试图找出更多线索。
没有多余的话，只有雨声和刀锋划过织物的细微声响。
“他们的目标很明确。”
夜枭的声音低沉沙哑，仿佛很久未曾使用。“不是为了杀你，至少这次不是。是为了确认。”
“确认什么？”
凯文问道，目光锐利如鹰，扫视着周围黑暗的峡谷，区域感知能力提升到极致，警惕着任何可能的后续袭击。
那股微弱的世界之眷似乎在他体内轻轻涌动，与这片被雨水浸透的土地产生着难以言喻的共鸣。
“确认‘钥匙’是否与你，或者与你的领地有关。”
夜枭收起匕首，站起身，雨水在他宽大的帽檐上汇聚成流。
“布兰登帝国的钢铁军团从不做无谓的举动，暗刃更是他们的眼睛和匕首。他们出现在这里，意味着莱特领已经进入了帝国最高层的视野。”
钥匙。那个能改变多元宇宙格局的虚无缥缈的东西。
凯文沉默着。
霸主征途系统的界面在他意识中无声展开，人物状态栏里，那个【血脉躁动】的负面状态依旧存在，似乎在暗刃血液的气息刺激下，隐隐有些发热。
285点的生命值缓缓流动，象征着远超常人的旺盛生机。
系统没有关于“钥匙”的任何提示。
这未知的变量，让他本能地感到警惕。
“你知道钥匙是什么？”
凯文看向夜枭。
夜枭摇了摇头，帽檐下的阴影遮住了他所有的表情。
“我只知道，帝国为之疯狂，猩红之眼也在寻找它，甚至……更深处的一些东西也被惊动了。
你的领地，凯文·莱特男爵，最近是否有什么不寻常的发现？不同寻常的能量源？古老的遗迹？或者……无法解释的现象？”
凯文的脑海中瞬间闪过几个画面：黑鸦岭裂隙的魔潮、地底蔓延的猩红菌丝、被摧毁的母巢、还有……那个从母巢核心获得的，散发着不祥微光的【猩红传送道标】。
那东西此刻正静静躺在他的随身行囊里。
但他没有立刻说出来。
信任，在这里是比金子更珍贵的东西。
“我的领地最近最大的不寻常，就是被魔潮和邪教徒频繁光顾。”
凯文的声音平静无波，听不出任何情绪。“如果帝国认为那玩意在我这里，恐怕要失望了。”
夜枭似乎低笑了一声，意味不明。“也许吧。但帝国不会轻易相信。暗刃失去了联系，很快会有更麻烦的人来。你好自为之。”
话音未落，夜枭的身影如同鬼魅般向后滑入阴影，几乎瞬间就与黑暗的岩壁融为一体，消失不见。
连雨水滴落的声音都未曾改变。
来无影，去无踪。
凯文站在原地，雨水冲刷着他身上的血污，冰冷的触感让他保持着绝对的清醒。
他快速搜索了两具尸体，除了制式的淬毒匕首、几枚帝国银币和代表暗刃身份的诡异徽章，再无他物。
专业，干净，不留线索。
……
片刻之后，凯文回到了临时藏匿战马的地方。
忠诚的战马不安地刨着蹄子，似乎也感受到了主人身上残留的杀气与雨水混合的冰冷气息。
翻身上马，勒紧缰绳。
“驾！”
没有回头，他策马冲出了黑石峡谷，向着莱特领的方向疾驰而去。
雨水打湿了他的披风，紧紧贴在盔甲上，冰冷，却让他思维愈发清晰。
帝国、钥匙、猩红之眼、奥古斯都家族、维恩王室……无数条线开始交织，而他的莱特领，正是这个漩涡的中心。
力量。他需要更强的力量。
个人武力，军队实力，领地发展，缺一不可。
系统界面在他眼前闪烁。
【霸主征途系统】
【人物：凯文·莱特】
【等级：17】
【生命值：285\/285】
【体力：170\/170】
【力量：18】
【敏捷：17】
【智力：17】
【魅力：12】
【技能：单手武器108（精通）、跑动95（精通）、强击（预估5+）、铁骨2、统御18（入门）、战术25（入门）、向导20（熟练）、侦察45（熟练）、跟踪35（熟练）、疗伤15（生疏）、俘虏管理10（生疏）…】
【武器熟练度：单手185、长杆160、弓箭110……】
【声望：稍有名气】
【统治权：15】
【部队上限：125\/150】（部分士兵留守领地）
【当前部队：莱特战团精锐（共125人）】
【包括：莱特轻骑兵35，莱特弩手40，莱特资深步兵*50】
【装备：混合制式链甲\/皮甲，符文武器（少量）】
数据化的实力体现，但面对帝国这样的庞然大物，还远远不够。
凝种中期的骑士修为，在这边境之地已算好手，但帝国精锐之中，恐怕不乏更强的存在。
必须更快提升。
他想起了海因里希，那个神秘的炼金师。
优化后的血石能量提取技术，或许是快速提升的关键，尽管伴随着【血脉躁动】的风险。
还有那个【猩红传送道标】……这东西绝不能被帝国或猩红之眼得到。
……
快马加鞭，在天亮前最黑暗的时刻，凯文终于看到了拉姆村——现在应该称为莱特领核心区——的轮廓。
简陋但坚固的木墙矗立着，墙头上闪烁着火把的光芒，哨兵的身影在雨中坚守。
比起数月前的破败村庄，这里已然有了几分战争领地的雏形。
“大人回来了！打开大门！”
墙上传来熟悉的喊声，是马库斯。他的副手显然一直坚守在岗位上。
沉重的包铁木门被缓缓拉开，凯文纵马而入，早已接到消息的马库斯和阿伦立刻迎了上来。
他们脸上带着疲惫，更多的是担忧和警惕。
“大人，您没事吧？”
马库斯看到凯文身上残留的血迹和战斗痕迹，心中一紧。
“遇到了点小麻烦，解决了。”
凯文翻身下马，语气简洁，“领地情况如何？我离开期间有没有异常？”
“一切正常，大人。”
阿伦接口道，这位游猎者队长眼神锐利地扫过凯文身后的黑暗，“巡逻队加倍了，灰石矿区和新划入的黑鸦岭缓冲区都增加了岗哨。海因里希大师一直在他的工坊里，似乎有了新进展。”
凯文点头，将缰绳交给一旁的士兵。“做得很好。马库斯，让战士们保持警惕，轮换休息。阿伦，加派侦察兵，尤其是通往帝国方向的道路，有任何大规模队伍或可疑人员靠近，立刻报告。”
“是，大人！”两人齐声应道，立刻转身去执行命令。
凯文则大步走向位于村庄中心，原本是村长屋舍，现在被他充作指挥所兼住所的石木建筑。
壁炉里的火燃烧着，驱散了雨夜的寒意。
凯文脱掉湿透的披风和外套，露出下面精悍的肌肉和几道浅浅的新旧伤疤。
他坐在粗糙的木桌前，拿出了那个从猩红母巢获得的东西——
【猩红传送道标】
它约莫手掌大小，形状不规则，像是一块破碎的暗红色水晶，表面布满天然的棱面，内部却仿佛有粘稠的血液在缓慢流动，散发出微弱而不祥的能量波动。
仅仅是拿着它，凯文就能感觉到体内的【虚空血焰】产生了一丝微弱的共鸣，同时【血脉躁动】的负面状态也似乎活跃了一分。
这东西绝非凡物。
他必须尽快搞清楚它的用途和危险。
“看来你这次的收获，比预想的还要……有趣。”
一个略带沙哑和金属摩擦感的声音从门口传来。
凯文抬头，看到炼金师海因里希正站在那里。
他依旧穿着那身沾满各种试剂痕迹的皮围裙，苍白的脸上没有任何表情，只有那双隐藏在镜片后的眼睛，闪烁着极度专注和探究的光芒，死死盯着凯文手中的红色水晶。
“你认识这东西？”
凯文将道标放在桌上。
海因里希缓缓走近，没有立刻用手去碰，而是从口袋里取出一个单片镜片戴在眼上，仔细观察着。
“强烈的空间波动……混合着极度污秽的生命能量和深渊气息……但又以一种奇怪的方式稳定共存……”
他喃喃自语，像是看到了绝世珍宝，“这工艺……绝非这个时代的产物，甚至不像是主物质位面的技术……”
他抬起头，看向凯文：“如果我没猜错，这应该是一个定位道标，而且是跨位面级别的。它能撕裂空间，建立一条临时但稳定的传送通道。”
凯文心头一凛。跨位面传送？
“通向哪里？深渊？”
“不确定。”海因里希推了推镜片，“它的能量签名很复杂，有深渊的味道，但……似乎还有别的。更古老，更……难以描述。需要进一步分析。你从哪里得到的？”
“猩红母巢的核心。”凯文沉声道，“帝国暗刃也在找类似的东西。”
“帝国暗刃？”海因里希的眉头微微皱起，“他们出现了？”
“刚杀了两个。”凯文的语气平淡得像是在说拍死了两只蚊子。
海因里希沉默了一下，似乎在评估这个消息的严重性。
“看来麻烦比预想的来得更快。这个道标，绝不能落入帝国或者猩红之眼手里。前者会不惜一切代价得到它并试图掌控它，后者……恐怕会直接使用它，那可能会引来毁灭性的灾难。”
他顿了顿，眼中闪过一丝狂热：“但它也是极好的研究样本，如果能解析它的技术，哪怕只是一部分，我们在能量理论和空间应用方面都将获得飞跃性的突破！甚至可能……”
“可能什么？”
“可能找到反向追踪的方法，弄清楚它到底指向何方，或者……反向控制它。”海因里希的声音带着一种科学家特有的疯狂与笃定。
凯文看着桌上那枚不祥的红水晶，手指无意识地敲击着桌面。
风险与机遇并存。
这似乎成了他穿越到这个世界的常态。
“你需要什么？”凯文问道。
“一个绝对安全、能量隔绝的实验室。领主大人，您从母巢带回来的那些血石和变异结晶是很好的能量源，但我需要更多，纯度更高的那种。还需要一些特殊的材料……清单我晚点给您。”
海因里希语速很快，“另外，分析这东西可能会引发能量泄露或未知波动，最好远离领民聚集区。”
凯文思考片刻，做出决定：“村庄东面，旧采石场深处。那里足够偏僻，岩壁也能一定程度上隔绝能量。我会派绝对忠诚的士兵看守，没有我的命令，任何人不得靠近。你需要的一切，优先供应。”
“很好。”
海因里希满意地点点头，小心翼翼地用一块特制的厚绒布包裹起【猩红传送道标】。
“我立刻开始准备。另外，大人，关于您血脉躁动的问题，基于对血石能量的新理解，我有了一个初步的缓和方案，虽然不能根治，但或许能降低它对您的影响，特别是在您使用那种黑色火焰的时候。”
这倒是个意外之喜。
“方案？”
“一种改良的能量循环法，配合一些稳定精神的草药。今晚就可以开始尝试。”海因里希说道，“毕竟，领主的健康是领地稳定的基石。”
尤其是当领主即将面对来自帝国的更大风暴时。
凯文点头：“可以。今晚开始。”
……
夜深人静。
旧采石场临时清理出的一个洞窟内，凯文盘膝坐在一块平整的石台上。面前放着几块经过海因里希初步提纯的暗红色血石。
海因里希则在一旁调配着一种散发着清凉气息的墨绿色药剂。
“按照我教您的能量回路引导，吸收血石能量时，同时运转这套法门。它会像堤坝一样，疏导过于汹涌的能量洪流，减少对您血脉的直接冲击。药剂会帮助您稳定精神，抵御能量中蕴含的负面情绪侵蚀。”
海因里希将药剂递给凯文。“第一次尝试可能会有些痛苦，但应该比您直接粗暴吸收要安全得多。”
凯文接过药剂，一饮而尽。一股清凉之意瞬间从喉咙滑入胃袋，随即扩散开来，让他的头脑变得异常清明。
他拿起一块血石，握在手心。
深吸一口气。
意识沉入体内，引导着那股熟悉的、狂暴而灼热的能量顺着手臂的经脉涌入。
几乎是同时，他按照海因里希教导的那套复杂而精细的能量循环法门，开始运转力量。
轰！
能量涌入的瞬间，剧烈的灼痛感依旧传来，但那股清凉的药力立刻包裹上来，仿佛在燃烧的火焰上覆盖了一层隔热膜。
同时，新的能量回路开始发挥作用，像是开辟了新的河道，将汹涌的能量分流引导，减少了主干道的压力。
痛苦依然存在，但确实变得可以忍受，并且更加可控。
他能清晰地感觉到，力量、敏捷、体质都在一丝丝地缓慢增长。系统界面里，经验条也在以微弱但可见的速度上涨。
【力量+0.01】
【敏捷+0.01】
【铁骨技能经验+1】
【强击技能经验+1】
系统提示断断续续地闪过。
更重要的是，那种血脉深处仿佛要被点燃、想要毁灭一切的躁动感，被有效地压制了下去。
有效！
凯文集中精神，持续吸收着能量。
时间缓缓流逝。
不知道过了多久，当他将手中几块血石的能量吸收殆尽时，洞窟外传来了急促的脚步声和阿伦压低的的声音。
“大人！有紧急情况！”
凯文猛地睁开眼睛，精光一闪而逝。他感受到体内充盈的力量，生命值上限似乎又提升了少许，达到了288点。
“说。”
“东面哨卡发现一支队伍！打着奥古斯都家族的旗帜！人数不多，大约五十人左右，但全是精锐骑兵，正在快速接近！预计半小时内抵达村口！”
奥古斯都家族？
在这个敏感的时刻？而且来的如此之快？
凯文站起身，活动了一下筋骨，关节发出噼啪的轻响。嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
看来，黑石峡谷的尾巴清理干净了，新的麻烦却立刻上门了。
也好。
正好试试刚刚提升的力量。
“通知马库斯，集合卫队。”
“打开大门，”
“让我们去‘欢迎’一下这位不请自来的邻居。”
他的声音平静，却带着不容置疑的威严和一丝隐隐的杀伐之气。
海因里希默默收起器具，低声道：“小心，大人。来者不善。”
凯文没有回头，大步走出洞窟。
雨已经停了，但天空依旧阴沉。
黎明的微光下，莱特领的战旗在晨风中缓缓飘扬。
一场新的风暴，似乎即将到来。