日子在废丹房的污浊与灵兽棚的腥臊间悄然流逝，像指间漏下的沙。王铮的修为在小灰稳定反哺的灵液和自身苦修下，稳步向着练气四层巅峰推进。那层通往中期的壁垒，已然隐约可见。
通过石猴那条线，他获得了相对稳定的灵兽粪便供应，虽然品质参差不齐，但胜在量大管饱，让小灰的反哺从未间断。偶尔替其他杂役处理些灵兽小毛病，也让他换来了些零碎的灵石、兽肉、甚至几株低阶药草，日子竟比从前宽裕了些许。
但他心中那根弦始终紧绷着。周师兄的阴影如同悬顶之剑，驼背老头的深不可测也让他不敢有丝毫懈怠。他大部分时间依旧泡在废丹房里，疯狂修炼《基础控火精要》，演练那几个粗浅法术，同时更加隐秘地精研他的毒术。“蚀灵灰”、“麻痹粉”、“腐骨膏”的数量和品质都在缓慢提升，被他小心藏匿，作为最后的杀手锏。
小灰的食量变得越来越大，石猴送来的灵兽粪便，往往两三天就被它消耗一空。它的体型已经长到了成人拳头大小，通体呈现出一种暗沉冰冷的金属质感，背后的奇异斑纹复杂得令人目眩，细细看去，那纹路竟似乎在缓慢地自行流转，透着一股古老而诡异的气息。它反哺出的灵液效力越来越强，但王铮能隐约感觉到，小灰对灵兽粪便的“兴趣”正在逐渐降低，传递来的情绪中，甚至带着一丝不易察觉的…挑剔？
直到这一天。
石猴照例吭哧吭哧地拖来一大袋新鲜的、蕴含着不错土灵气的“厚土犀”粪便，讨好地放在废丹房后的老地方。
王铮像往常一样，切下一大块，递给小灰。
小灰挪动过去，口器碰了碰那团粪便，却没有像往常一样立刻扑食。它抬起头，短小的触须缓慢摆动，传递来一股清晰的、近乎嫌弃的情绪——不要，难吃。
王铮愣住了。
“小灰？怎么了？这不是你平时最爱吃的吗？”他尝试沟通。
小灰用脑袋将那块粪便推开，转身爬向窝棚角落，那里堆着几块王铮之前捡来的、品质最差的、几乎失去灵气的废弃灵石碎块。它抱住一块灰扑扑的灵石碎块，口器蠕动，竟咔嚓咔嚓地啃食起来！虽然速度很慢，远不如吞食粪便时畅快，但它传递来的满足感，却远超面对那堆新鲜粪便！
王铮瞳孔微缩，心中掀起波澜。
小灰…开始挑食了？而且，它开始对直接吞噬灵石感兴趣了？
这意味着什么？是灵兽粪便蕴含的能量已经无法满足它成长的需求了吗？
他立刻尝试将一块下品灵石递给小灰。
小灰的反应瞬间激烈起来！它几乎是扑上来，抱住那块莹莹发光的灵石，口器疯狂啃噬！灵石以肉眼可见的速度黯淡下去，精纯的灵气被迅速抽取吞噬！
不到半柱香的时间，一块完整的下品灵石，竟被啃食得一干二净！
小灰甲壳上的金属光泽骤然亮起，背后的斑纹流转加速，发出低沉的、愉悦的嗡鸣，整个虫体都微微膨胀了一圈，散发出的气息骤然提升了一截！
反哺出的，是一滴仅有米粒大小、却璀璨如金晶、蕴含着惊人浓缩能量的灵液！
王铮手指颤抖地接过这滴灵液。入手沉甸，仿佛托着的不是液体，而是一颗微小的太阳！
他小心翼翼吞下。
轰！！！
如同在干涸的河床中投入了一颗深水炸弹！精纯、磅礴、温和却后劲无穷的能量瞬间炸开，几乎不需要炼化，便汹涌地涌入四肢百骸，融入丹田！
那层练气四层巅峰的壁垒，在这股沛然巨力面前，连像样的抵抗都没有，轰然洞开！
大量的灵力涌入新的经脉区域，循环陡然加快，灵力变得更加凝练精纯！
王铮睁开眼，感受着体内奔腾的力量，狂喜之后，是巨大的茫然和…肉痛。
一块下品灵石啊！就这么没了！虽然效果惊人，但这代价也太大了！他辛辛苦苦攒下的那点家当，够小灰吃几顿？
灵兽粪便…它已经不吃了。至少，像厚土犀这种低阶灵兽的粪便，它已经看不上了。
小灰的成长，进入了一个全新的、也是更加“烧钱”的阶段！
王铮看着掌心依旧抱着灵石碎屑、显得意犹未尽的小灰，嘴角露出一丝苦涩。
“哥们，你这胃口…也太金贵了…”他喃喃自语。
喂养方式的突变，打乱了他所有的计划。原本靠着灵兽粪便和废丹渣就能维持的“低成本”修炼模式，宣告终结。他必须寻找新的、更高效的灵石来源。
替杂役治疗灵兽换来的那点零碎，杯水车薪。
丹香阁的任务奖励，同样微不足道。
难道要去接那些危险的宗门任务？或者…冒险去宗门外猎杀妖兽？
就在王铮为灵石发愁，目光不由自主再次投向那些危险的丹毒残渣时，窝棚外，那扇永远闭着的小破门，吱呀一声开了。
驼背老头佝偻着背，慢吞吞地走了出来。他这次没看王铮，也没看那堆灵兽粪便，浑浊的眼睛直勾勾地盯着王铮窝棚的角落——那里堆着不少王铮练习《基础控火精要》和炼制毒药时，烧废、炼废的各种残渣，包括许多焦黑的药草灰、扭曲的金属块、碎裂的陶片等等。
老头走过去，用脚扒拉了几下那堆垃圾，然后弯腰，从那堆废弃物里，捡起一块巴掌大小、被烧得扭曲变形、颜色暗沉、似乎还沾着某种干涸粘液的金属片。
那金属片的形状十分古怪，边缘还有半截模糊不清的诡异符文。
王铮认得那东西，是他前几天尝试用“跗骨毒火”法门炼制一种新毒液时，用来承装毒液的容器，结果火力失控，容器和毒液一起烧废了，就成了那副鬼样子。
老头拿着那块废金属片，翻来覆去地看了好久，手指在那半截符文中摩挲着，浑浊的眼里闪烁着极其复杂难明的光芒，有追忆，有痛楚，还有一丝…难以置信的激动？
他猛地抬起头，第一次如此正式地、锐利地看向王铮，声音沙哑得厉害：“这玩意儿…你从哪儿弄来的？怎么弄成这样的？！”
王铮被他眼中那骇人的光芒吓了一跳，下意识道：“是…是弟子练习控火时，不小心烧废的容器…”
“烧废的？”老头声音陡然拔高，像是听到了天大的笑话，又带着一种极度的迫切，“怎么烧的？用你那三脚猫的控火术？烧了多久？烧的时候，里面放了什么？说！仔细说！”
王铮被他的态度弄得心惊肉跳，不敢隐瞒，只得将当时尝试炼制新毒液，操控“跗骨毒火”融合几种毒渣，结果灵力不济导致火力失控，瞬间将容器和毒液一同烧毁的过程大致说了一遍。他隐去了小灰反哺毒液的关键，只说是自己调配的毒液。
老头听得极其认真，每一个细节都不放过。听完之后，他拿着那块废金属片，如同捧着什么稀世珍宝，身体竟微微颤抖起来。
“原来如此！”他喃喃自语，语速极快，内容玄奥，王铮完全听不懂。
忽然，老头猛地转过头，那双看透世事的眼睛死死盯住王铮，里面燃烧着一种近乎疯狂的光芒：
“小子！想不想赚灵石？大把的灵石！”
王铮心脏猛地一跳：“前辈的意思是？”
老头举起手中那块扭曲的废金属片，声音因为激动而嘶哑：“帮老子烧东西！就像你烧废这玩意儿一样！用你的火，去烧老子给你的材料！烧成一堆废渣也行！烧得越烂越好！”
王铮彻底懵了。花钱请他专门去烧废东西？这老头疯了？
但“大把的灵石”四个字，对他而言，拥有致命的诱惑力！尤其是小灰刚刚升级了“食谱”之后！
“烧…烧什么？怎么烧？”王铮听到自己的声音干涩地问道。
老头脸上露出一个极其古怪的笑容，混合着狂热和一种压抑多年的愤懑：“烧什么你别管！老子给你材料，你就在你这破窝棚里，用你的火，给老子往死里烧！就按你平时练功那样烧！烧废一块，老子给你…三块…不！五块下品灵石！”
五块下品灵石！烧废一块就给五块！
王铮呼吸骤然急促起来，眼睛都有些发红。这报酬，丰厚得不可思议！简直是为眼下囊中羞涩的他量身定做！
虽然这要求古怪到了极点，透着难以言喻的诡异。但这驼背老头深不可测，或许真有什么特殊的癖好或秘密研究？
风险肯定有，但比起去接危险任务或者猎杀妖兽，似乎又安全得多…
“干不干？”老头盯着他，眼神灼人。
王铮只犹豫了一瞬，便重重点头：“干！”
“好！”老头似乎松了口气，又像是更加兴奋，他将那块废金属片小心翼翼揣进怀里，然后从他那破麻袋似的怀里，摸出三块颜色暗沉、形状不规则、刻满了复杂封印符文的黑色金属块，递给王铮。
“先用这三块练手！就用你刚才说的那种感觉烧！火力越猛越好，越乱越好！烧！给老子狠狠地烧！”
王铮接过那三块金属块，入手冰凉沉重，上面的符文透着一股古老晦涩的气息，绝非凡物。他心中凛然，这老头拿出来的东西，果然不简单。
“就在这儿烧？”他看了看狭小的窝棚。
“就在这儿！老子看着你烧！”老头似乎一刻也等不及，直接拖过一个破木墩坐下，眼睛一眨不眨地盯着王铮，像个等待开炉的疯狂炼器师。
王铮深吸一口气，压下心中的古怪和疑虑。为了灵石，为了小灰，拼了！
他凝神静气，运转《基础控火精要》，双手虚按在那三块黑色金属块上方。
橘红色的火焰骤然腾起，将他认真的脸庞映照得明暗不定。
驼背老头紧紧盯着那跳跃的火苗和火中的金属块，浑浊的眼里，闪烁着赌徒般的孤注一掷，和一丝…被压抑了太久的、微弱的希望之光。
废丹房的这个夜晚，注定不同寻常。