开元十二年暮春，长安西市的柳絮正扑得人满脸痒。刘生攥着皱巴巴的铨试文册，鞋尖沾着朱雀大街的泥，在“李老卜肆”那方褪色的蓝布幌子下站了足有半盏茶的功夫。
他本是江南士族旁支，祖上倒也出过从五品的官，可到他这一辈早已家道中落。三年前揣着祖上传下的“荫补文书”来长安求官，却总在最后一关被驳回来——要么是保人资历不够，要么是书判被指“辞气鄙俗”。今年铨试时，相熟的吏部小吏偷偷递话，说他的名字已入了拟授官的名册，只待发榜，他这才揣着满心热望寻到西市。
卜肆是间半旧的土坯房，门帘是洗得发白的青布，掀起来时带着股淡淡的艾草香。里头只摆着一张缺了角的木桌，桌上放着个龟甲和三枚铜钱，桌后坐着个穿粗布褐衣的老者，头发白得像檐角的霜，眼睛却亮得惊人，正是李老。
“客官是问前程？”李老没抬头，指尖捻着铜钱轻轻摩挲，声音像浸了温水的木头，软却有劲儿。
刘生赶紧拱手，把文书往桌上推了推：“老丈明鉴，晚生刘某，求官三年了。今年铨试后，有人说必能成，想问问老丈，何时能得授官职？”
李老这才抬眼，目光扫过刘生的脸，又落回文书上，忽然轻轻摇了摇头：“今年不成。”
刘生的心“咯噔”一下，忙追问：“怎会不成？那吏部吏员说得千真万确，说我的名字都录进去了！”
“录是录了，可保人那边要出岔子。”李老把铜钱往龟甲里一丢，“你这保人去年欠了盐铁司的钱，如今官府正查他，他自身难保，哪还能保你？”
刘生听得发懵，他那保人是远房表舅，前阵子还拍着胸脯说没问题，怎么会欠盐铁司的钱？可看着李老笃定的样子，他又有些慌，想再问，李老却摆了摆手：“别问了，今年定是不成。你且回去等，明年不用求，官自然来。”
刘生将信将疑地走了。回去后总惦记着李老的话，可一想到吏部吏员的承诺，又觉得是老人胡诌。谁知过了半月，发榜的日子到了，他挤在吏部衙门前的人群里找了三遍，都没看见自己的名字。后来才从那小吏口中得知，他的保人果然因欠税被查，连带他的授官名额也被驳了。
这下刘生彻底服了。他揣着两匹上好的绫罗，再次找到李老，恭恭敬敬地行了个大礼：“老丈真是活神仙！晚生先前多有冒犯，还望恕罪。”
李老把绫罗推了回去，依旧是那副淡然的样子：“东西你拿回去，我只收卦金。明年铨试后再来，到时候自有分晓。”
转眼到了开元十三年。这年刘生格外用心，提前三个月就请了长安有名的文儒指点书判，可等到试毕，他又犯了嘀咕——考场上有一道策问，他答得有些仓促，字里行间怕是藏了错漏。放榜前三天，他又坐不住了，第三次踏进了李老的卜肆。
“老丈，”刘生的声音带着颤，“今年我书判怕是不太行，您看……”
李老正低头整理龟甲，闻言抬了抬眼，嘴角竟难得带了点笑意：“勿忧，今年必成。你的禄位在大梁，得了官后，记得再来见我。”
“大梁？”刘生愣了愣，大梁就是汴州，离长安千里之遥，“是汴州的官职？”
“正是，开封县尉。”李老说得斩钉截铁。
刘生将信将疑地回了家。没几天，吏部的授官文书真的送来了——果然是汴州开封县尉，从九品下。他又惊又喜，赶紧备了厚礼去谢李老，可李老依旧只收了卦金，还嘱咐他：“你到了任上，不必刻意清俭，想取便取。等任期将满时，记得求刺史派你当纲使，入城来，我再为你推下一步的前程。”
刘生听得一头雾水。自古以来，为官者都以清俭为要，哪有让人大胆取财的？可想起李老前两次的预言都应验了，他还是把这话记在了心里。
到了开封，刘生才知道这县尉的差事有多肥。开封是汴州首县，商贾云集，光是市井间的细故纠纷，若想快些了结，当事人总会塞些“茶钱”；还有漕运码头的查验，过往商船为了省事，也常送些银钱。起初刘生还缩手缩脚，可一想到李老的话，便渐渐放了心。他不再推辞那些“茶钱”，遇到商船查验，也收下该得的“辛苦费”，不过半年，就攒下了数百缗钱。
任期将满时，刘生已是开封城里小有名气的“富裕县尉”。他照着李老的嘱咐，去拜见汴州刺史，说自己想为州里效力，愿充纲使，押送本州的租税去长安。刺史见他办事利落，又主动请缨，当即就应了。
带着沉甸甸的租税纲车，刘生第四次来到长安西市。卜肆里的艾草香依旧，李老正坐在桌前晒太阳，见他来，便睁开眼：“你来了，这就对了。你即将迁官。”
刘生吓了一跳：“迁官？我的县尉任期还没满啊！而且迁官得等任期结束后参加选官，如今这时候，哪有迁官的道理？”
“你且等着，三日内必能得官，而且这官，还得在汴州那地界得。”李老说完，便闭上眼不再言语。
刘生心里犯嘀咕，可还是照做了。第二天，他押着租税去左藏库缴纳。刚把文书递上去，就听见外面一阵喧哗，有人喊：“凤凰！是凤凰！”
他赶紧跑出去看，只见天空中果然有两只五彩斑斓的鸟飞过，羽翼在阳光下闪着光，正是传说中的凤凰。周围的人都跪下来朝拜，刘生也跟着跪了。没过多久，宫里的使者就来了，传下圣旨：“今日左藏库上空现凤凰，乃祥瑞之兆。先见凤凰者，特赐改官，以应吉兆。”
众人你看我我看你，都说是自己先看见的。可当时刘生离库门最近，又第一个跑出去，左藏库的官吏也作证，说他是最先见到凤凰的。就这样，刘生竟真的得了改官的恩旨，被授为汴州浚仪县丞，从八品下——浚仪县就在汴州，果然如李老所说，在“彼郡得官”。
这下刘生对李老彻底奉若神明了。他再次登门，恭恭敬敬地请教为官之道。李老还是那句话：“一如前政。”
刘生心领神会。到了浚仪县任上，他依旧照之前的法子行事。浚仪比开封更繁华，他的“进项”也更多。一年任期满时，他已经攒下了上千万缗钱，成了汴州官场里有名的“富家丞”。
后来他卸任还乡，在江南买了良田豪宅，安安稳稳过了几年。直到开元十八年，吏部又开始调集官员，他想着自己年纪还不算大，不如再求个官职，便第五次来到长安，找李老问前程。
“这次你会得一个县的长官，”李老看着他，眼神比往常严肃些，“但切记，到了任上不可妄动，一定要谨慎，切不可再像之前那样取财。”
刘生忙点头：“晚生记下了。”
没过多久，授官文书下来了，他被授为寿春县令，从七品下。寿春虽不是大县，但也是一方父母官，刘生心里很是得意。可他到任后，看着县里的赋税、商税，又想起前两次为官时的“收获”，渐渐把李老“谨慎”的嘱咐抛到了脑后。
他觉得寿春虽是小县，但油水也不少。先是在征收赋税时加征“耗羡”，说是为了弥补运输中的损耗，实则都进了自己腰包；后来又借着修县衙的名义，向百姓摊派银两，多收的钱也被他私吞了。短短半年，他就又攒下了数百万缗钱。
可这次，李老的预言没应验——他还没等到任期满，就被人告发了。状纸递到了淮南道节度使那里，节度使派人一查，刘生贪赃枉法的证据确凿。没过多久，罢免他官职的文书就到了，他不仅丢了官，还被勒令退还所有赃款。
刘生又羞又愧，带着仅剩的一点钱财，第六次来到李老的卜肆。这次他没带礼物，只是低着头，声音沙哑：“老丈，晚生不听您的嘱咐，落得这般下场……可我不明白，前两次取财都没事，为何这次就栽了？”
李老看着他，眼神里没有责备，只有淡然：“今日我便告诉你缘由，你也不必惭愧。你祖上曾是大梁的大商人，攒下了两千万缗的家产，后来在汴州去世。他的钱财散在了汴州的商户、百姓手里，你前两次在开封、浚仪为官，取的其实是你祖上留下的钱财，不是妄取，所以没有灾祸。”
刘生愣住了，他从未听家里人说过祖上是商人。
“可寿春县的人，不欠你祖上的钱财，”李老继续说，“你在那里取财，就是真正的贪赃枉法，自然会出事。这世上的钱财，该是你的，不用求也会来；不该是你的，强取必遭祸。你先前两次得财，看似是取之于民，实则是取回本该属于你的东西，可你却误以为只要大胆取财就能得好处，这才栽了跟头。”
刘生这才恍然大悟。他想起前两次在汴州为官时，那些送钱的商户，有的竟真的提起过，说他祖上曾在汴州做过生意，还帮过他们；想起自己在浚仪县时，有个老掌柜送了他一笔厚礼，说“这是还刘家的旧债”。原来那些都不是凭空来的，都是祖上留下的因果。
他对着李老深深鞠了一躬，这一次，是真的服了。他终于明白，李老不是在教他贪财，而是在点醒他——钱财有定数，因果有轮回，所谓“恣意求取”，不过是让他取回本该属于自己的东西；而“不可妄动”，则是提醒他，不该碰的，绝不能碰。
后来刘生再也没求过官。他带着剩下的钱回了江南，把大部分财产捐给了乡里的学堂和驿站，自己则守着一间小院，过着清淡的日子。有人问他为何不再求官，他总是笑着说：“人生的前程，不是求来的；该得的，自然会来；不该得的，求也没用。”
而长安西市的“李老卜肆”，依旧在每年柳絮纷飞时，挂着那方褪色的蓝布幌子。有人说李老是活了上百岁的神仙，能知过去未来；也有人说他只是个普通的老者，不过是看得透人心罢了。可无论如何，去过卜肆的人，都记得李老说过的话：“凡事皆有定数，顺其自然，便是最好的前程。”
开元二十五年，长安西市拆迁，卜肆也被拆了。没人知道李老去了哪里，有人说他回了乡下，有人说他驾鹤西去了。但汴州和江南的百姓，却常常说起那个“刘县尉”“刘县令”的故事，说起那个能看透因果的李老。直到多年后，还有老人对着孩子说：“做人啊，要知道什么是自己的，什么不是自己的。不是自己的东西，再喜欢也不能要，不然会遭祸的。”