装甲车如同负伤的钢铁巨兽，在遍布裂痕与污秽的焦土上颠簸狂奔，引擎的每一次嘶吼都仿佛是其最后的挣扎。尘匠将油门踩到底，熔金的眸子死死盯住远方那道在昏红天幕下愈发清晰、象征着正常世界的微光，那是绝望中唯一的指引。
车厢内，气氛压抑得令人窒息。陆离靠在剧烈震动的内壁上，脸色灰败，规则标记如同附骨之疽，持续灼烧并汲取着他任何试图凝聚的力量，林默留下的混合能量依旧在经脉内肆虐，与冲突余烬的躁动交织，将他推向崩溃的边缘。每一次呼吸都伴随着脏腑撕裂般的剧痛，超级恢复能力在多重枷锁下近乎完全瘫痪。
苏晚星跪在昏迷的吴鸣身旁，双手持续散发出微弱的翠绿光芒，额角沁出细密的冷汗。现实世界的强烈排异反应让她举步维艰，生命能量如同投入无底深渊，收效甚微。她不仅要对抗吴鸣体内那些冲突能量的持续破坏，更要小心翼翼地避开其意识海中那暴走的、名为“薪火”实则如同炸弹般的古老知识碎片，生怕一个不慎便加速其崩溃。臂膀上的污染印记因外界浓郁的同源能量而愈发躁动，迫使她不得不分心压制，心力交瘁。
阿哲蜷缩在角落，双手紧握着那块从数据深渊带出的、相对稳定的暗红“芯片”碎片，闭目凝神，试图引导其中那丝奇异的、能安抚信息乱流的波动，覆盖向吴鸣的头部。效果虽有，却极其微弱，如同试图用一杯水扑灭森林大火，反而让他自身的精神力加速消耗，脸色蜡黄。
屠夫沉默地用自己的身躯挡住车厢破洞，警惕地注视着车外飞逝而过的、愈发荒凉和扭曲的景色。偶尔有被车辆轰鸣吸引的、形态诡异的飞行生物试图俯冲下来，皆被他以精准而狂暴的投掷物（拆下的零件、碎石）击退或凌空打爆。
“左前方！那片乱石坡！下面好像有个裂缝！”尘匠突然大吼一声，猛打方向盘。车辆一个剧烈的漂移，甩开尾随的几只腐化秃鹫，冲向一片巨大的、由崩塌山体形成的乱石堆。
在石堆底部，隐蔽着一个狭小的、被阴影笼罩的洞口，仅容车辆勉强挤入。尘匠毫不犹豫，驾驶着装甲车一头扎了进去！
吱嘎——！
令人牙酸的金属摩擦声响起，车身两侧与岩壁刮擦出刺眼的火花。深入十余米后，眼前豁然开朗，竟是一个不算太大、但足以容纳车辆、相对干燥的天然岩洞。洞口恰好被几块坠落的巨石遮挡，形成了天然的掩护。
“熄火！”陆离立刻下令。
引擎的轰鸣声戛然而止，世界瞬间陷入一种相对的寂静，只剩下众人粗重的喘息声、滴水声以及吴鸣痛苦微弱的呻吟。
暂时安全了。
但危机并未解除。
“检查伤势！清点物资！布置预警！”陆离强撑着发布指令，自己却差点因眩晕而摔倒，被屠夫一把扶住。
苏晚星立刻开始更专注地处理吴鸣的伤势，同时竭力安抚其暴走的意识海。阿哲瘫软在地，几乎虚脱。尘匠和屠夫快速行动，用随车找到的应急工具和洞内碎石加固洞口，并设置了简单的震动和热能预警装置。
物资情况不容乐观。医疗用品几乎耗尽，食物和清水所剩无几，能量武器也大多濒临报废。最大的隐患，依旧是那块被静滞力场包裹、却依旧不稳定微微闪烁的“众生沸脑”水晶，以及众人体内那该死的、不断汲取力量的规则标记。
陆离艰难地挪到吴鸣身边，仔细观察。苏晚星摇了摇头，眼神疲惫而绝望：“他的身体就像个漏勺，我输多少能量进去都留不住...更麻烦的是他脑子里的东西...太庞大了，太古老了，还在不断‘解压’，快要撑爆他了...”
陆离沉默地伸出手，指尖缭绕着微弱到极致的灰芒，轻轻点在自己眉心，然后极其小心地、将一丝蕴含着“否定”与“安抚”意味的意志，探向吴鸣的额头。
“否定·意识过载”。
这是一种极其精微的操作，旨在暂时“否定”其意识海那濒临崩溃的“状态”，而非否定那些知识本身。效果如同强行给即将沸腾的锅炉降温，只能缓解，无法根治。
果然，吴鸣剧烈的抽搐稍微平复了一些，呼吸似乎也顺畅了少许，但代价是陆离本就摇摇欲坠的状态雪上加霜，脸色瞬间惨白如纸，规则标记的光芒骤然炽亮了一瞬，仿佛警告。
“这样不行...”陆离喘息着收回手，“必须找到更根本的方法...或者，尽快将他脑海中的知识引导出来...”
他的目光落在了阿哲手中那块碎片上。“阿哲...你和这块碎片...连接最深...能不能尝试...主动‘读取’他脑海中的信息？哪怕只是一部分？减轻他的负荷？”
阿哲面露难色，声音发虚：“离哥...我试过了...很难...那些知识被一种非常古老的协议加密着...而且充满了防御性...强行读取可能会...引发反噬...或者加速崩溃...”但他看着陆离和苏晚星期盼而疲惫的眼神，尤其是吴鸣那痛苦的样子，一咬牙，“...我再试试！但需要时间...和绝对安静！”
“我们给你争取时间。”陆离点头，看向尘匠和屠夫，“守住洞口，任何动静，立刻预警。”
洞内陷入了另一种形式的紧张。阿哲盘膝坐下，双手紧握碎片，将其贴在额头，全力感应、尝试与吴鸣意识海中那狂暴的知识流建立极其细微的、非入侵性的连接，如同在雷区中排雷。
苏晚星继续维持着吴鸣的基础生命体征。 陆离则强迫自己进入一种半冥想状态，全力对抗体内的规则标记、异种能量和反噬，试图找回哪怕一丝力量掌控感。 尘匠和屠夫如同两尊门神，守在洞口，警惕着外界。
时间在压抑的寂静中缓缓流逝。
不知过了多久，阿哲突然发出一声极其轻微的抽气，身体微微一颤。
“怎么了？”陆离立刻睁开眼。
“读...读到一点...”阿哲的声音带着难以置信和一丝兴奋，“碎片...好像和那些知识里的某种底层协议...产生共鸣了！虽然还是断断续续...但...关于‘锻炉’的位置...”
他闭着眼，手指无意识地在冰冷的地面上划动着：“...‘方舟’...非...唯一入口...” “...现世...亦有...‘侧门’...” “...需以...‘密钥’碎片...感应...” “...地脉...能量...流向...可为...指引...” “...最近入口...据此...西南...七十里...‘沉寂...河谷’...地下...暗河...尽头...”
一条新的、可能避开方舟正面重重封锁的路径！
然而，就在这时，负责警戒的屠夫猛地发出低沉的警告声！他指向洞外某个方向。
众人瞬间屏息凝神。
只听洞外远处，传来一阵奇异的、仿佛金属与骨骼摩擦的沉重脚步声，以及某种...令人极度不适的、如同无数人低语祈祷又混合着电流杂音的嗡鸣声。这声音并非朝着岩洞而来，而是从附近经过，但其所携带的冰冷、死寂的规则波动，却让陆离体内的规则标记产生了明显的共鸣般的悸动！
是仲裁者的巡逻力量？！还是...其他被“母亲”污染扭曲的、但秉承着某种扭曲秩序的存在？
那声音逐渐远去，最终消失在风声中。
洞内众人却惊出了一身冷汗。
规则仲裁者的目光，从未远离。他们如同被标记的猎物，随时可能被再次发现。
“不能再待了。”陆离沉声道，挣扎着站起身，“必须尽快动身。去‘沉寂河谷’！”
他看向状态稍有缓和但依旧危在旦夕的吴鸣，以及那块不稳定的水晶。
前路，依旧迷雾重重，危机四伏。但至少，他们有了一个明确的方向。
寻找“侧门”，进入方舟底层，抵达“不朽锻炉”。
为了师父，也为了...活下去。