劫莲峰顶，劫莲殿深处。
并非华丽的大殿，而是一间极其朴素、甚至有些空旷的静室。四壁无窗，只有穹顶镶嵌着无数自发幽光的星辰石，构成一片微缩的、缓缓运转的浩瀚星穹。地面光滑如镜，倒映着上方的星辰，行走其上，如同漫步虚空。
凌绝盘坐于静室中央的蒲团上，对面是掌教玄微子。莫离大长老则如一道沉默的灰影，静静侍立在玄微子身后半步，几缕灰白发丝垂落，遮住了大半面容，气息如同融入这片星穹背景，几不可察。
“星陨宗祭坛虽毁，然赤屑魔宗根基犹在。此獠不除，永无宁日。”凌绝开门见山，声音平静，却带着斩断一切的决心。新生的右臂随意搭在膝上，指尖一丝寂灭灰芒若隐若现。“请掌教师尊示下，此方天地，敌踪何处？魔巢何方？”
玄微子微微颔首，并无多余言语。他抬起枯瘦的手掌，掌心向上，对着穹顶那片微缩星穹轻轻一拂。
嗡——！
静室内星光大盛！穹顶镶嵌的无数星辰石光芒流转、汇聚，在玄微子掌心上方尺许之处，投射出一幅巨大而清晰的、由纯粹星光构成的——炎国及周边地域的势力星图！
星图之上，山川河流、城池国度、灵气节点纤毫毕现。然而，最刺目的，却是几处散发着浓烈不祥气息的标记。
玄微子的指尖，点在星图西北边缘一片被浓重血色笼罩的区域。
“赤霄魔宗。”他的声音平淡，却让静室温度骤降。
星图骤然放大！那片血色区域清晰呈现：无数扭曲蠕动的血肉山脉，流淌着污秽血河的巨大盆地，盆地中央，一座由森森白骨与蠕动内脏堆砌而成的、高达千丈的恐怖魔宫巍然矗立！魔宫周围，无数穿着血色骨甲、气息暴戾的身影如同蝼蚁般跪拜、厮杀、进行着血腥的活祭！空气中仿佛弥漫着浓烈的血腥与绝望的哀嚎。
“此宗奉行血祭邪法，以生灵精魄怨魂为资粮，供奉其所谓‘血海魔神’。其魔宫‘万骸殿’藏于‘泣血盆地’深处，有上古血河大阵守护，污秽神识，侵蚀道基，擅闯者极易被魔化，沦为血傀。其宗主‘血狱老祖’，修为深不可测，疑为化神后期魔头，手中‘万魂血幡’可布血海炼狱，凶威滔天。”
指尖移向正北方向，一片被幽蓝色冰晶和粘稠黑暗笼罩的广袤冰原。
“星陨宗。”玄微子的指尖点中冰原深处一座如同巨大黑色冰晶棱柱般的堡垒，“永寂堡垒。”
星图再次变化：极北冰原，寒风如刀，终年飘散着幽蓝色的星煞冰晶。冰原深处，一座通体由巨大黑色冰晶构筑而成的、棱角狰狞的堡垒如同巨兽蛰伏。堡垒表面铭刻着无数扭曲的、仿佛在痛苦哀嚎的星纹，散发着冰冷、死寂、吞噬一切生机的气息。堡垒周围，地面布满了巨大的环形坑洞，如同星辰撞击的伤痕，坑洞底部幽光闪烁，隐隐有粘稠如活物的黑暗流淌。
“此宗乃赤屑魔宗于地表之爪牙，擅引动污秽星煞，布置吞噬阵法。其堡垒深嵌于‘永冻星渊’裂隙边缘，借星渊混乱之力与极寒为屏障，易守难攻。堡垒内部如同迷宫，遍布星煞陷阱与扭曲空间。其宗主身份神秘，常年闭关堡垒深处，疑在沟通星渊魔巢。据秘录，堡垒核心或藏有接引‘星骸之主’意志的‘星渊祭坛’雏形。”
玄微子的指尖并未停止，继续在星图上划过几处或明或暗、散发着阴冷气息的区域。
“此外，西南腐毒沼泽，盘踞着五毒教，擅驱虫御蛊，施瘟放毒，与赤霄魔宗多有勾连。东南葬魂海域，有幽魂殿余孽兴风作浪，驾驭亡灵鬼物，收集生魂。西陲荒漠，沙傀门以秘法操控沙暴傀儡，劫掠商队，踪迹诡秘。这些势力虽不及赤霄、星陨，然其行踪诡秘，如同附骨之疽，亦需警惕，或为魔宗耳目爪牙。”
一幅幅清晰而恐怖的景象随着玄微子的讲述在星光中呈现，如同将这片天地的毒疮彻底揭开。赤霄魔宗的血海骨山，星陨宗的冰原堡垒，五毒教的虫沼毒瘴…每一处都散发着令人窒息的邪恶气息。
凌绝静静地看着，血色的星璇瞳孔中倒映着这些魔窟的景象，冰冷杀意如同实质的寒流在静室中弥漫。他新生的右臂上，细微的暗红脉络无声搏动，指尖的寂灭灰芒微微吞吐。
“魔踪已明，魔巢已现。”玄微子收回手指，星图缓缓淡去，目光却变得更加深邃，如同蕴藏了无尽星海，落在凌绝身上。“然欲破魔巢，非仅凭杀伐之力。凌绝，汝身负混沌星力，掌寂灭道痕，噬灵根更是异数。可知大道为何？大义何存？”
他并未等待凌绝回答，宽大的道袍衣袖再次拂过虚空。
嗡！
静室穹顶的微缩星穹骤然活了过来！无数星辰不再是静止的光点，而是沿着玄奥莫测的轨迹开始运转、生灭！星云旋转，星系碰撞，黑洞吞噬，超新星爆发…浩瀚宇宙的演化、毁灭与重生，在这方寸之地以超越想象的速度呈现！
这不再是地图，而是一幅蕴含宇宙至理的——星穹棋局！
玄微子的声音如同洪钟大吕，直接敲击在凌绝的神魂深处：
“大道如星轨，浩瀚无垠，生灭轮转，自有其序。非为毁灭，亦非为创生，乃是平衡，是循环，是万物依其本性运行之‘理’。”
一颗代表新生恒星的棋子光芒万丈，其光辉却滋养了周围数颗代表生命的行星棋子。
“汝之混沌，乃万物未形之始，亦为万物归墟之终。包容万有，孕化生机，亦可…吞噬一切，重归寂无。”一颗灰色的、代表混沌的棋子出现，时而化作滋养星云的母体，时而化作吞噬星辰的黑洞。
“汝之寂灭，乃终焉之点，万法归墟。然寂灭尽头，亦是混沌原点，蕴育新生之机。”一颗边缘闪烁着灰芒、内部一片死寂的棋子浮现，其核心一点微不可察的亮光，顽强地穿透死寂。
“噬灵根…乃逆天而生的变数，是枷锁，亦是钥匙。用之正则滋养天地，用之邪则吞噬万物。”一颗不断搏动、散发着暗红光芒的棋子出现，其光芒时而融入星轨滋养星辰，时而化作触手疯狂攫取周围棋子的能量。
玄微子的目光穿透星穹棋局，如同实质般落在凌绝身上，每一个字都重若千钧：
“杀伐，可斩妖除魔，涤荡寰宇，乃护道之手段！然若心中唯余杀意，视万物为刍狗，则与魔何异？终将被杀意反噬，沦为寂灭道痕的傀儡，噬灵根亦将化为吞噬己身的黑洞！”
星穹棋局中，那颗代表凌绝的、缠绕着暗红混沌与灰败寂灭的棋子，骤然爆发出恐怖的杀伐气息，疯狂攻击吞噬周围的棋子，自身的光芒却迅速变得混乱、黯淡，内部隐隐出现裂痕！
“大义，非空谈！乃守护！”玄微子的声音陡然拔高，带着一种振聋发聩的力量，“守护此方天地之平衡不被魔道倾覆！守护这星轨之上，亿万生灵存续之权！守护汝身后同袍之道途与性命！守护汝心中那一点，纵使身处炼狱、手握寂灭，亦不曾磨灭的——人性本真！”
星穹棋局随着他的话语轰然变化！那颗代表凌绝的棋子，狂暴的杀意骤然收敛，核心一点微弱却无比坚韧的、代表“守护”意志的纯净光芒亮起！这一点光芒，如同定海神针，瞬间稳住了混沌与寂灭的狂暴！其散发的暗红与灰芒不再无序扩散，反而凝聚起来，化作一道坚固的屏障，将数颗代表被魔气侵蚀的棋子笼罩其中，隔绝了外部汹涌的魔气黑潮！屏障之内，生机流转！
“以杀止杀，是卫道！以寂灭终结魔祸，是护生！以混沌吞噬邪祟，是守序！汝之力，是破灭魔巢的利刃，亦是守护身后净土的神锋！心中若无这‘守护’之念为根，为锚，汝终将迷失于力量，步天都府主后尘，成为下一个‘钥匙’，甚至…容器！”
玄微子的目光如同穿透了时空，看到了那星穹王座之上的恐怖存在，语气带着前所未有的凝重。“那‘星骸之主’所代表的，便是吞噬一切守护、终结一切平衡、唯余永恒死寂的‘终焉’！汝等此行，非仅斩妖除魔，更是为这方天地，守一线生机！”
星穹棋局轰然倒转！所有星辰的轨迹都指向北方那片被浓重血色与粘稠黑暗笼罩的冰原——永冻星渊！魔巢所在！仿佛整个宇宙的杀伐与守护之道，都凝聚成一股洪流，朝着那个方向奔涌而去！
凌绝浑身剧震！
玄微子的话语，如同九天惊雷，狠狠劈开了他因力量暴涨、杀意沸腾而略显混沌的识海！星穹棋局的演化，将大道、力量、杀伐、守护的关系，以最直观、最震撼的方式烙印在他的神魂之中！
他眼前仿佛再次浮现：
九幽裂隙深处，陈墨师兄被七钉锁魂、冰封镇压，右手却依旧顽强结印传递信息的悲壮。
炼狱熔炉中，云璃、萧破岳等人在生死边缘挣扎蜕变的不屈身影。
林小满枯木逢春时，眼中重燃的生之喜悦。
孙烈挣脱星煞锁链后，那劫后余生的粗重喘息…
还有劫莲峰上，无数同门浴血奋战、守护宗门的决绝眼神！
这些画面，与星穹棋局中那颗因“守护”之光而稳固的棋子，轰然重合！
守护！
这两个字，如同最炽热的烙印，狠狠烫在他的灵魂深处！他体内奔腾的混沌星力，识海中沉浮的寂灭道痕，甚至噬灵根那贪婪的吞噬本能，在这一刻仿佛都找到了一个全新的、无比坚实的支点！
杀伐，是手段！寂灭，是武器！混沌，是根基！而这一切力量的源头与归宿，皆系于这“守护”二字！
为身后同胞，为这方天地，守一线生机！
一股前所未有的明悟，如同清泉涤荡神魂，又如同熔岩点燃血脉！他新生的右臂上，暗红脉络光芒流转，指尖那一丝寂灭灰芒不再仅仅是终结的死寂，其最核心处，一点微弱的、却无比坚韧的守护意志，如同星火般被点燃！
他缓缓抬起手，指尖凝聚着一缕精纯的混沌星力，带着那丝新生的守护意志，轻轻点向星穹棋局中那片代表“永冻星渊”的、粘稠黑暗的核心区域。
嗡——！
当凌绝的指尖带着那一缕蕴含新生守护意志的混沌星力，点在星穹棋局中那片代表“永冻星渊”的粘稠黑暗核心时，整个静室发生了匪夷所思的变化！
那片由星光构成的黑暗区域，如同被投入石子的墨池，骤然剧烈地波动、扭曲起来！粘稠的黑暗疯狂翻滚，试图吞噬那一点微不足道的混沌星芒。然而，那一点星芒虽微弱，其核心处那丝坚韧的守护意志，却如同定海神针，任凭黑暗如何汹涌冲击，兀自岿然不动，甚至顽强地散发出微弱的净化之光，将周围一丝丝最细微的黑暗驱散。
与此同时，整幅星穹棋局仿佛被注入了全新的活力！无数星辰的运转轨迹似乎发生了一丝极其细微、却又影响深远的调整。一些原本黯淡的、代表生机与秩序的星辰棋子，光芒似乎明亮了一丝；而几颗散发着浓郁魔气的棋子，其侵蚀的轨迹则被无形的力量微微阻滞。
凌绝的意识仿佛被瞬间抽离，无限拔高！他“看”到，自己指尖那一点蕴含守护意志的混沌星芒，如同投入宇宙洪流的一颗种子，其引发的涟漪，正沿着玄奥的星轨，向着那遥远的、真实的永冻星渊魔巢方向扩散而去！一种奇异的、仿佛被某个沉睡的、冰冷而宏大的意志“注视”到的感觉，如同冰冷的电流瞬间窜过他的脊椎！眉心那道暗金竖纹猛地一跳，一股强烈的刺痛传来！
“唔！”凌绝闷哼一声，指尖的混沌星芒瞬间溃散，点向星图的手指触电般收回。意识瞬间回归本体，额角已渗出细密的冷汗。刚才那一瞬间的感应，虽模糊短暂，却充满了难以言喻的冰冷恶意与浩瀚威压，比之前遭遇的血眸凝视更加直接、更加本源！
玄微子眼中精光一闪，似乎捕捉到了凌绝那一瞬间的异样感应，以及星穹棋局随之产生的微妙变化。他古井无波的脸上，终于露出一丝极其细微的、难以察觉的凝重，随即又化为深沉的叹息。
“星渊魔巢，气机交感…其主意志，已然苏醒。”玄微子的声音低沉了几分，“汝之所感，便是此行最大之凶险。然箭已在弦。”
他大袖一挥，星穹棋局缓缓消散，重归穹顶星辰。
“大道在心，大义在肩。汝既明悟守护为根，当知此行之重。”玄微子的目光如同实质，落在凌绝身上，“曙天之刃，当为破晓之光，亦为护生之盾。去吧，整合汝之锋芒，剑指永冻星渊！”
凌绝缓缓起身，对着玄微子深深一礼。这一礼，比以往任何一次都更加沉重，也更加坚定。他血色的星璇瞳孔深处，冰冷杀意依旧，却多了一份磐石般的沉凝。守护之念，如同淬火后的剑脊，深藏于杀戮锋芒之下，成为支撑他掌控混沌、驾驭寂灭的无形脊梁。
他没有言语，转身，大步走出静室。步伐沉稳，背影如山，每一步踏下，都仿佛带着整个星穹的重量与身后所要守护的一切。
玄微子望着他消失在静室门口的背影，良久，才发出一声微不可闻的叹息，目光投向穹顶星穹，仿佛穿透了无尽虚空，看到了那冰原深处翻涌的黑暗。
“变数已生，星轨偏移…此去，是破晓之光，还是…归墟之始？”他的声音低如呢喃，消散在空旷的星穹之下。身后，莫离的身影如同融入阴影，无声无息。