玉门关内，劫掠而归的牲畜嘶鸣充斥着临时圈出的围栏，肉香从各个营灶弥漫开来，混合着胜利后的喧嚣和一种近乎癫狂的松弛。士卒们围着篝火，大口撕咬着烤熟的羊肉，唾沫横飞地吹嘘着此次奔袭的惊险与将军的神勇。连日来的压抑和恐慌，在这场酣畅淋漓的胜利和实实在在的饱腹感面前，暂时烟消云散。
楚骁肩头的旧伤因连日颠簸和厮杀，又隐隐作痛，但他毫不在意。他站在都督行营的台阶上，看着关内这幅喧腾景象，脸上并无多少喜色，只有眼底深处一丝不易察觉的疲惫。
王校尉快步走来，脸上带着如释重负的兴奋：“将军！清点完毕。得良马两千三百余匹，牛五百头，羊更是不计其数。省着点，够全军吃上两三个月。还有不少皮货。”
“嗯。”楚骁淡淡应了一声，“阵亡弟兄的抚恤，加倍。受伤的，用最好的药。缴获，先紧着他们分。”
“是！”王校尉点头，随即压低声音，“将军，此次虽胜，但也彻底激怒了阿史那咄吉。探子回报，狄人王庭那边吵翻了天，几个大部落首领互相指责，但似乎有暂时放下内斗，一致对外的苗头。”
“预料之中。”楚骁语气平静，“打疼了，自然想抱团。让他们吵，让他们闹。咱们抓紧时间休整，消化战果。关防不能松，尤其是北面和西面。”
“西面？”王校尉一愣，“西面是西域故道，如今早已荒废，狄人都很少去那边……”
“荒废，不代表没人。”楚骁目光投向西方，那里是漫无边际的戈壁和残存的烽燧，“阿史那咄吉吃了这么大亏，正面来找麻烦可能还得掂量掂量，但未必不会撺掇些西域的鬣狗，来给咱们添堵。”
正说着，一名亲兵匆匆跑来，神色有些古怪：“将军，关外来了一队人，约三十骑，看打扮不像是狄人，也不像是中原人。打着使节旗号，自称来自……‘西州’？求见将军。”
“西州？”楚骁和王校尉对视一眼，皆看到对方眼中的疑惑。这个名号，早已随着西域都护府的瓦解而湮灭在历史尘埃中多年。
“带头的叫什么？”楚骁问。
“自称姓张，名掖。”亲兵回道。
楚骁沉吟片刻：“搜身，卸械，放他们领头几人进来。其余人，关外看管。”
不多时，三名风尘仆仆的异域客被带入行营。为首者是一名四十岁上下的男子，高鼻深目，肤色黝黑，显然常年经受风沙，但眼神锐利，举止间带着一种久居人上的气度，虽穿着略显破旧的胡服，却难掩其不凡。他身后两人，一看便是精悍的护卫。
那人见到楚骁，右手抚胸，行了一个标准的胡礼，开口竟是一口流利却带着异域腔调的汉语：“西州张掖，见过楚将军。将军虎威，远播西域，今日得见，三生有幸。”
楚骁打量着他，并未立刻让其就坐：“西州？本将军只知西域都护府，早已名存实亡。不知阁下这‘西州’，从何而来？”
那张掖微微一笑，不卑不亢：“将军明鉴。昔年都护府崩坏，西域动荡，汉家儿郎离散，胡族称雄。然，总有些许不甘之心之辈，据守残城，或漂泊大漠，犹自惦念故国。我等不过是其中一支，苟延残喘于高昌壁一带，沿用旧称，以示不忘根本罢了。闻听将军于玉门关大展神威，连挫狄虏与漠北逆军，威震边陲，故特来拜会，聊表钦慕之情。”
话说的漂亮，但楚骁一个字都不信。苟延残喘的遗民，能养出这等气度的人物？还能精准地在自己大胜归来后立刻出现？
“钦慕？”楚骁挑眉，语气带着一丝嘲弄，“怕是来看热闹，或者想看看有没有便宜可占的吧？”
张掖脸上笑容不变：“将军快人快语。实不相瞒，西域之地，如今亦是群狼环伺。北有狄人虎视眈眈，西有诸多胡族王国彼此征伐，南边吐蕃亦时常寇边。我等汉家苗裔，生存艰难，确需寻一强援，以图存续。将军雄踞玉门，兵锋正盛，乃是我等希望所在。”
“强援？”楚骁走到主位坐下，示意对方也坐，“我能得到什么？又要付出什么？”
张掖落座，身体微微前倾，神色变得郑重：“将军若愿接纳我等，西州愿奉将军为主，高昌壁虽小，然地处要冲，商路必经，可为将军提供西域情报、稀缺药材、良马，甚至必要时，可出一支偏师，以为呼应。而我等所求，不过是将军麾下一席之地，以及……将来若有可能，助我等恢复汉家在西域些许荣光。”
条件听起来颇为诱人，尤其是西域情报和良马，正是玉门关所需。但楚骁心中警铃大作。天上不会掉馅饼。
“听起来不错。”楚骁手指敲着桌面，“但空口无凭。你们如今自身难保，又能给我多少实际支持？更何况，你们内部，就铁板一块，都愿奉我为主？”
张掖坦然道：“不敢欺瞒将军。西州内部，确非铁板一块。有主张依附强者以求存者，如在下；亦有对中原心怀怨望，欲自立门户者；更有与狄人、胡族暗中勾结者。在下此行，亦是冒险一试。若将军愿展现诚意，譬如开放些许边市，允我西州商队通行，或给予些许名义上的支持，在下回去，方能说服更多人。”
他图穷匕见，核心目的还是资源和名义。开放边市，等于给了他们一条生命线。名义上的支持，则能增加他在内部斗争的筹码。
楚骁沉默着，脑中飞速权衡。这是一把双刃剑。用得好，能得一耳目臂助，甚至将来插手西域。用不好，就是引狼入室，徒惹麻烦。
“边市可以谈。”楚骁缓缓开口，“但规矩，由我定。能卖什么，不能卖什么，价格几何，需经我查验。至于名义……”
他顿了顿，目光锐利如刀：“想要我的旗号，可以。拿出投名状来。”
张掖精神一振：“将军请讲。”
“狄人王庭新败，内部不和。我要知道他们各大部落最新的兵力部署、首领动向、彼此关系。越详细越好。”楚骁盯着他，“还有，赵元庚……京城那位新皇帝，他的手，有没有伸到西域？伸到了谁那里？这些，你能给我吗？”
张掖面色微微一凝，显然没想到楚骁如此直接，要求如此具体且危险。这投名状，是要他赌上身家性命去刺探狄人和京城的核心情报。
他沉吟良久，最终重重点头：“将军所需，虽艰难，但张某愿尽力一试！只望将军勿忘今日之约！”
“我楚骁言出必践。”楚骁语气平淡，“但你若敢拿假消息糊弄我，或者玩两面三刀……”
后面的话没说，但冰冷的杀意已然弥漫开来。
张掖起身，郑重行礼：“不敢！既投将军，自当竭诚效力。如此，张某不便久留，即刻返回西域，为将军筹措此事。”
楚骁点头，示意亲兵送客。
看着张掖等人离去的身影，王校尉才低声道：“将军，此人话语不尽不实，恐非善类。与其合作，是否太过冒险？”
“冒险？”楚骁冷笑，“这世道，做什么不冒险？守着关墙饿死就不冒险？赵元庚的刀子就不冒险？”
他走到窗边，望向西方：“西域是一盘散沙，但也是一股力量。用好了，能搅浑狄人的后院，还能盯着京城那边的动静。关键在于，怎么用。”
“派人，盯紧他们。他们所有的交易，所有的人员往来，都给老子查清楚。特别是，看看他们和狄人内部哪些败类，和京城那边，有没有勾连。”楚骁下令，“另外，从俘虏和归化狄人里，挑些机灵可靠的，派出去，也往西域方向撒，核实张掖给的消息，也看看西域到底是个什么情况。”
“是！”
就在楚骁接见西域来使的同时，京城御书房内的气氛，却如同暴风雨前的死寂。
赵元庚看着手中那份关于楚骁千里奔袭、大获全胜并携大量战利品返回玉门关的详细密报，脸色铁青，额头青筋暴起。他面前的龙案上，还摊着另一份奏报，则是南方几个州郡阳奉阴违，对封锁玉门关物资的命令执行不力，甚至暗中仍有商贸往来的弹劾。
砰！
他猛地一拳砸在龙案上，震得笔墨纸砚齐齐一跳。
“废物！一群废物！”低沉的咆哮从喉咙里挤出，带着无尽的怒火和一丝不易察觉的惊悸，“几千王庭精锐，守不住一个牧场？让楚骁来去自如？南边那些蠢货，眼里还有没有朕这个皇帝。”
吴用垂首站在下方，大气不敢出。他知道，皇帝的怒火不仅仅针对狄人和南方州郡，更针对他那个看似精巧却未能奏效的“釜底抽薪”之策。
“陛下息怒。”吴用小心翼翼道，“楚骁此獠，确是悍勇狡诈，非常理可度。然其此番虽胜，亦彻底激怒狄人，阿史那咄吉必不肯干休。我等正好可作壁上观，待其两败俱伤……”
“等？还要等到什么时候！”赵元庚猛地打断他，眼神赤红，“等他吞并狄人部落，整合西域，兵强马壮地打上门来吗？”
他喘着粗气，来回踱步：“朕登基已有些时日，天下却依旧四分五裂，政令不出京畿！南方州郡观望，西北楚骁跋扈，这皇帝当得有什么意思！”
吴用心中暗惊，知道皇帝已被逼到极限，耐心耗尽。他脑中飞速转动，咬牙道：“陛下，既然如此，或可行祸水东引之策？”
赵元庚脚步一顿，阴冷地看向他：“说清楚。”
“楚骁如今风头正盛，俨然已成西北之患。陛下可暂缓对其直接征讨，转而以其人之道，还治其人之身。”吴用眼中闪烁着毒辣的光芒，“可密令心腹之人，于朝堂之上，民间之中，大肆宣扬楚骁之‘功’，将其捧为‘国之柱石’、‘边塞长城’，甚至……可暗示其有当年霍去病、卫青之才，功高震主，亦非朝廷之福”
赵元庚瞳孔微缩：“你的意思是……”
“木秀于林，风必摧之。”吴用阴阴一笑，“将其捧得越高，越是凸显朝廷，凸显陛下之‘宽仁’与‘无奈’。届时，天下目光皆集于西北，楚骁麾下将领，难免有人心生异念。周边势力，亦会对其更加忌惮。甚至可遣密使，接触其麾下将领，许以重利，行离间之策。此谓，阳捧阴损，促其内乱。”
御书房内，烛火摇曳，将皇帝脸上阴晴不定的神色照得明明灭灭。
良久，赵元庚缓缓坐回龙椅，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“好。就依你之言。朕倒要看看，他楚骁这把刀，能不能扛得住来自四面八方的‘捧杀’。”
一场新的、更加阴险的风暴，开始悄然酝酿。它的目标，直指西北那颗迅速崛起、光芒刺眼的将星。