景和帝的手指停在龙椅扶手的某片龙鳞雕刻上，那一下下无意识的敲击戛然而止。
“楚骁，五十城……”他重复着这几个字，声音低哑，像是在咀嚼一块坚硬的、带着血腥味的肉干。“谢相，你觉得，那小子是真打下了五十城，还是杀红了眼，开始说胡话了？”
谢文渊的白须在殿内微弱的光线下微微颤动：“老臣不敢妄断。但兵部崔岑其人，心思缜密，尤好揣摩上意。他敢扣押边关急报，若非确有‘把握’，便是得了某种‘授意’。玉门关距京数千里，消息断绝，真伪难辨。然，楚骁虽年少狂傲，却非无的放矢之辈。一年前校场夺魁，陛下是亲眼见过的。”
景和帝闭上眼，仿佛又看到那个在校场上枪挑各路将门子弟、眼神亮得灼人、带着一身不服管束的野气的少年武状元。是他亲手将那枚金印赐给他，也是他亲手将他扔去了最苦寒、最危险的玉门关。本意是磨砺，或是……毁灭。
“北狄万夫长的人头，做不得假。”景和帝忽然道，眼睛未睁，“崔岑说杀良冒功，那是糊弄鬼。狄人的人头，和边民的人头，首级验功的老吏一眼就能分清。他扣下的不是捷报，是朕的五十座城，是数千边军泼天也似的血功！”
他的声音逐渐拔高，带着一种病态的亢奋和冰冷的愤怒，最后又化为一阵剧烈的咳嗽。
咳声稍歇，他猛地睁开眼，眼底血丝密布，却锐利如鹰：“文渊，朕的旨意，出得了这宫门吗？”
谢文渊沉默一瞬，缓缓道：“明旨自然出得。但出了宫门，能走多远，能有多大声响，会不会中途变了调子……老臣，不敢担保。”
“好，好一个不敢担保。”景和帝嘶声笑起来，比哭难听，“朕还没死呢！这江山，还是朕的！”
他猛地吸了口气，像是要榨干肺里最后一点空气：“笔墨！”
侍立远处的老太监几乎是连滚爬爬地捧着笔墨绢帛上前，抖得如同风中落叶。
景和帝夺过笔，那支御笔在他枯瘦的手中竟显得异常沉重。他悬腕，墨点滴落明黄绢帛，晕开一小团不祥的阴影。
他没有丝毫犹豫，落笔如刀，字迹竟一反病体的虚弱，带着一股凌厉的杀伐之气。不是正式的圣旨格式，而是一道手诏。
“楚骁。”他写下这个名字，笔锋一顿，继续写道：“玉门之功，朕已知悉。五十城既复，着尔暂领镇北都督，总揽收复之地一切军政，固守疆土，相机策应潼关。钦此。”
写罢，他看了一遍，抓过案头一方小印——并非传国玉玺，而是他当年还是亲王时的一方私印“胤”——狠狠摁了上去。朱红的印文，像一滴凝固的血。
“谢相。”他拿起那方绢帛，并未交给近侍，而是直接递向谢文渊。
谢文渊上前，双手接过。绢帛还带着皇帝掌心的微热和汗湿。
“让你的人去送。”景和帝盯着他，目光灼人，“绕过所有衙门，直接送到楚骁手上。告诉他，朕给他名分，给他地盘，给他先斩后奏之权！朕要他在北边，给朕狠狠地钉住！无论是北狄，还是……”他喘了口气，声音压低，却字字千钧，“…还是朕的那位好皇叔！”
“老臣…”谢文渊握着那方轻飘飘却又重逾山岳的绢帛，深深躬身，“遵旨。”
兵部衙门外的小巷深处，阴暗潮湿。
楚骁的亲兵被反绑双手，嘴里塞了破布，扔在一堆杂物之后。两个崔府的家丁模样的壮汉抱着胳膊守在一旁，眼神轻蔑。
“呸！什么边军好汉，我看就是个不知死活的泥腿子。”一个家丁朝地上啐了一口，“敢跟咱家侍郎大人吆喝，活腻了！”
另一人嗤笑：“就是。还五十城？吹牛也不怕风大闪了舌头！老老实实待着，等查明了你们杀良冒功，有你好果子吃！”
那亲兵目眦欲裂，喉咙里发出困兽般的呜咽，奋力挣扎，绳索深深勒进手腕，磨出血痕。
就在这时，巷口传来一阵不紧不慢的脚步声。
两个家丁立刻警觉起来：“谁？”
只见一个穿着普通青衣、头戴斗笠、看不清面容的男子踱步而来，手里拎着一个食盒，像是路过送饭的伙计。
“两位爷，”来人声音平淡，带着点市井的油滑，“天冷，喝口热酒暖暖身子？”
一个家丁皱眉驱赶：“滚开！没看见爷们正在办差吗？”
那青衣人仿佛没听见，又走近几步，笑呵呵道：“是崔侍郎府上的爷吧？小的常给贵府送酒菜，眼熟二位。这点薄酒，不成敬意……”
说话间，他已走到近前，突然手腕一翻！食盒底层寒光一闪，根本不是酒壶，而是一把短小淬利的匕首！
唰！唰！
两道极细微的破空声。
两个家丁脸上的凶悍瞬间凝固，转为难以置信的惊愕，他们的喉咙上各多了一道细细的血线，竟发不出半点声音，软软倒地。
青衣人动作快如鬼魅，收起匕首，看也没看那两具迅速冰冷的尸体，径直走到那被绑的亲兵面前，扯掉他口中的破布，割断绳索。
亲兵剧烈咳嗽着，惊疑不定地看着眼前这个手段狠辣、来历不明的救命恩人。
青衣人从怀中摸出一个小巧的铜牌，在亲兵眼前一晃即收。铜牌上似乎刻着一个模糊的“渊”字。
“能走吗？”青衣人声音依旧平淡，不带丝毫情绪。
亲兵咬牙点头，挣扎着站起。
“你的马在巷口右转第三家客栈后院。”青衣人语速很快，“带着你的东西，立刻出城，回玉门关。路上若有人再拦，亮出你楚将军亲卫的身份，直言要回关复命，谁敢阻挠，格杀勿论。”
亲兵一愣，随即重重点头，眼神重新燃起火焰：“多谢！不知恩人……”
“走！”青衣人打断他，语气不容置疑。
亲兵不再多言，深深看了他一眼，捂着受伤的手臂，踉跄却迅速地朝巷口奔去。
青衣人站在原地，听着脚步声远去，这才慢条斯理地拖起那两具尸体，塞进更深的杂物堆里，掩盖好血迹，仿佛什么都没发生过。他拍了拍手，压低斗笠，身影悄无声息地融入小巷另一端的阴影之中。
漠北，鹰扬川。
广袤的草场尚未完全返绿，凛冽的风中已弥漫着钢铁和战马的气息。连绵的营帐如同巨大的灰色蘑菇，覆盖了整片原野。中军大帐前，一杆玄色大纛迎风怒展，上书一个巨大的“赵”字。
帐内，炭火烧得正旺，驱赶着塞外的寒意。
漠北王赵元庚并未披甲，只着一身玄色锦袍，负手站在一幅巨大的牛皮地图前。他年近五十，身材高大，面容轮廓分明，久居边塞的风霜在他脸上刻下了深深的纹路，一双鹰目开阖间精光四射，不怒自威。他手指点在地图上潼关的位置，沉声道：“李卫到了潼关？”
下首一名身着文士袍、面容清瘦、眼神却异常灵活的中年人躬身回道：“回王爷，朝廷旨意已下，镇西将军李卫率三万铁骑，日夜兼程，预计五日内可抵达潼关布防。此人用兵稳健，乃朝廷宿将，潼关天险，恐难速克。”
此人乃是赵元庚的头号谋士，姓吴名用，人称“鬼狐”。
赵元庚冷哼一声：“赵胤倒是还没糊涂透顶，知道第一时间堵住潼关。无妨，本王本也没想一口就吞掉京城。”他手指在地图上划动，“东线，河间府、保定府那边，回应如何？”
吴用微微一笑，带着几分自得：“王爷声威所至，岂敢不从？河间总兵、保定都督皆已暗中递来降表，只待王爷大军一到，便可开关相迎。唯有……”他顿了顿，手指点向地图另一侧，“蓟州总兵刘武，态度暧昧，尚未明确答复。”
“刘武？”赵元庚眼中寒光一闪，“他是赵胤当年一手提拔起来的，算是天子门生。给脸不要脸，那便怪不得本王了。传令前锋营，加快速度，给本王敲打敲打蓟州，若再不识时务，破城之后，鸡犬不留！”
“是！”帐外传令官高声应诺，脚步声迅速远去。
赵元庚转过身，走到主位坐下，端起一杯温热的马奶酒一饮而尽：“京城里，还有什么动静？咱们那位小皇帝，咳血归咳血，别临死前再给本王找点麻烦。”
吴用上前一步，低声道：“探子回报，陛下于朝会上吐血昏迷，醒来后下了几道明旨，调兵遣将，并令内阁推举督师人选。此外……有一事蹊跷。”
“讲。”
“兵部右侍郎崔岑，按王爷吩咐，扣下了玉门关送来的一份捷报。但随后，宫中似乎有秘使出入谢文渊府邸。紧接着，谢府有几个不起眼的家伙，连夜从西便门出了城，一人双马，换马不换人，直奔西北方向而去。看路线，不像是去潼关，倒像是……冲着玉门关那边。”
“玉门关？”赵元庚眉头猛地皱起，“捷报？什么捷报？北狄那边又闹什么幺蛾子了？”
吴用摇头：“消息被崔岑压得极死，具体内容不详。只隐约听说，似乎与一个叫楚骁的边关小将有关，提及什么‘大捷’、‘五十城’。”
“楚骁？”赵元庚搜索记忆，毫无印象，“无名小卒。五十城？呵，北狄人又不是泥捏的！莫非是赵胤病急乱投医，想出来的惑敌之计，或是谢文渊那老狐狸故布疑阵？”
他沉吟片刻，手指敲击着桌面：“不管真假，西北不能乱。北狄那群狼崽子，若是趁机南下，或是被朝廷拉拢过去，都是麻烦。咱们的人，到哪儿了？”
吴用立刻明了：“王爷是说‘影卫’？按行程，应已接近玉门关地界。”
赵元庚眼中闪过一抹冷酷：“传讯给他们。原计划不变，但多加一个任务——查清玉门关虚实。若那楚骁和五十城之说只是笑话，便不必理会。若……”他声音陡然转寒，“若那小子真成了点气候，真有那五十城……就地格杀，夺其兵权，绝不能让西北再起一支不听号令的兵马，给本王背后插刀子！”
“是！属下即刻去办！”吴用躬身领命，快步退出大帐。
帐内只剩下赵元庚一人。他重新走到地图前，目光幽深地凝视着西北方那片标注着“玉门关”的广阔区域，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。
“楚骁？五十城？有点意思。可这天下这盘棋，不是你这种突然冒出来的愣头青能下的。棋子，就要有棋子的觉悟。”
玉门关内，灯火通明。
原有的关城显然不足以容纳骤然“收复”的庞大区域和随之而来的军民事务。楚骁直接将中军设在了原北狄万夫长驻扎的堡垒里，这里更宽敞，也更具象征意义。
空气中依旧飘散着淡淡的血腥和硝烟味，混合着草药和皮革的气息。伤兵的呻吟隐约可闻，巡夜士兵的脚步声和铁甲碰撞声规律地回荡。
大堂之上，火把噼啪作响。
楚骁卸了甲，只穿一身暗色武服，袖口挽到手肘，露出线条结实的小臂。他正俯身在一张粗糙的羊皮地图上，手指点划，对周围几名同样风尘仆仆、面带疲色却眼神兴奋的将领说着什么。
“狄人退得狼狈，粮草辎重扔下不少，但主力未损。老窝还在三百里外的野狼原。他们吃了这么大亏，绝不会善罢甘休。”楚骁头也不抬地说道，声音因连日嘶吼而有些沙哑，“咱们占了城，但站不站得稳，就看接下来这几天。”
一名满脸虬髯的副将瓮声道：“将军放心！弟兄们士气正旺！狄狗敢来，正好杀个痛快！”
另一名年纪稍长的校尉则面露忧色：“将军，话虽如此，但我军伤亡亦是不轻，箭矢损耗巨大，尤其是治疗伤病的药材奇缺。眼下最要紧的是稳固城防，补充给养。只是……咱们这捷报是送上去了，可朝廷的封赏和补给，不知何时才能到？咱们这举动，毕竟……未曾请旨。”
此言一出，堂内气氛微微凝滞了一下。擅自动兵，收复失地虽是奇功，但也是重罪。功过如何，全在朝廷一念之间。
楚骁直起身，拿起旁边桌上的一碗清水灌了一口，水珠顺着他下颌滚落。他抹了把嘴，冷笑一声：“请旨？等那群老爷们在朝堂上吵出个结果，狄人的刀都架到你脖子上了！功过？”他环视众人，眼神锐利，“打下来的地盘，就是最大的功！守住了，就是理！守不住……”他顿了顿，语气斩钉截铁，“老子和他妈的五十座城一起完蛋，也用不着朝廷来论罪了！”
众将神色一凛，皆尽默然，随即眼神都变得坚定起来。事已至此，唯有死战求生。
就在这时，堂外传来一阵急促的脚步声，还夹杂着轻微的争执。
“将军正在议事，何人喧哗？”亲兵队长在门外喝道。
一个激动得变了调的声音响起：“是我！张二狗！我回来了！有紧要事禀报将军！”
楚骁眉头一皱：“让他进来。”
门帘掀开，那个在兵部门口被扣押、又被神秘青衣人救下的亲兵张二狗跌跌撞撞地冲了进来。他一身狼狈还未整理，脸上混合着疲惫、后怕和一种极度亢奋的神情。
“将军！”张二狗噗通一声单膝跪地，声音发颤，“卑职无能！捷报未能呈送兵部，那侍郎崔岑污蔑我等杀良冒功，将卑职扣押！险些……险些误了大事！”
众将闻言，顿时哗然，怒骂声四起。
“什么？！”“狗官安敢如此！”“朝廷就是这般对待边军血功的？！”
楚骁脸色瞬间沉下，眼中寒芒暴涨，一字一句道：“崔岑？”他记下了这个名字。
张二狗喘了口气，急急又道：“但……但是，有人救了卑职！让卑职务必将此物亲手交予将军！”他颤抖着手，从贴身处取出那方被汗水血污浸透、却依旧完好无损的明黄绢帛，高高举起。
所有人的目光瞬间聚焦在那方绢帛上。那明黄的色泽，在边塞粗犷的堡垒中，显得如此突兀和……夺目。
楚骁瞳孔微缩，一步上前，抓过绢帛，迅速展开。
火把的光跳跃着，映照出其上凌厉熟悉的字迹，还有那方鲜红的、带着某种禁忌气息的“胤”字私印。
堂内鸦雀无声，落针可闻。所有将领都屏住了呼吸，看着他们的主将。
楚骁的目光飞快地扫过绢帛上的每一个字。他的脸上没有任何表情，唯有下颌线条一点点绷紧，握着绢帛的手指，因用力而指节发白。
良久，他缓缓抬起头，目光扫过堂下每一张紧张、疑惑、期待的脸。
他将那绢帛慢慢折好，收入怀中，动作沉稳得不像一个少年将军。
然后，他笑了。那不是平日里桀骜不驯的冷笑，也不是战场上嗜血的狂笑，而是一种混合着巨大野心、冰冷杀机和极度兴奋的、令人心悸的笑容。
“传令下去。”他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中，带着一种不容置疑的力量，“即日起，竖起‘楚’字大旗。所有收复城池，实行军管，整军备武，征收粮草。”
他顿了顿，目光仿佛穿透了堡垒的墙壁，望向南方那片广袤而混乱的天地。
“朝廷的补给是指望不上了。咱们自己动手。”
“另外，”他看向那名年长的校尉，语气平淡，却掷地有声，“派人去给野狼原的狄酋送个信。”
“告诉他，他手下那颗万夫长的脑袋，品相不错。问他，还有没有更多的……想送来给我当踏脚石。”
“这五十城，只是开始。他若不服，我在玉门关等他。”
“至于朝廷……”楚骁摸了摸怀中那方绢帛，嘴角那抹令人心悸的笑容再次浮现。
“陛下给了名分，咱们就得把戏唱下去，唱得足够大，足够响。”
“响到……让所有人都听见。”