马车碾过官道的尘土,一路向东。越靠近帝都,气氛便越发凝重。沿途关卡盘查明显严密了许多,穿着二皇子一系服饰的军官眼神锐利,对往来行人,尤其是前往帝都方向的,盘问得格外仔细。
林墨一行伪装成前往帝都探亲的落魄士族子弟,墨影扮作老管家,其余天机阁好手则伪装成护卫和仆役。凭借天枢事先准备好的、几乎毫无破绽的路引和身份文牒,以及暗中打点,总算有惊无险地通过了层层关卡。
但林墨能清晰地感觉到,一张无形的大网正在收紧。空气中弥漫着山雨欲来的压抑。沿途村镇,百姓议论纷纷,多是关于皇帝突然病重的猜测和各种光怪陆离的流言,人心浮动。
十日后,巍峨庞大的帝都轮廓终于出现在地平线上。那高耸的城墙、林立的箭塔,在夕阳下投下巨大的阴影,仿佛一头沉默的巨兽,张开了黑洞洞的口,等待着猎物的自投罗网。
车队在城外十里处的驿站停下,按照规矩,需在此验明正身,等待入城许可。
驿站内早已人满为患,多是各地被紧急召回的官员、将领以及像林墨这样被“传召”的宗室子弟。人人面色凝重,低声交谈,眼神中交织着不安、猜忌和野望。
林墨选了个角落坐下,默默观察。他看到不少熟悉的面孔,大多是其他皇子的党羽或者中立派官员,此刻都如履薄冰。偶尔有目光落在他身上,也都迅速移开,带着忌惮和疏离。他这位“焚烧圣旨”、“勾结邪教”(朝廷对外宣称天牢事件是太子余孽勾结邪教所为)的叛逆皇子,在如今的政治环境下,无疑是瘟神般的存在。
“九弟?真是九弟?”一个略显夸张的声音响起。
林墨抬头,只见一个穿着锦袍、体态微胖、脸上堆着虚假笑容的青年男子走了过来,身后跟着几名气息不弱的护卫。正是五皇子林琮,一个典型的墙头草,惯会见风使舵,以前依附太子,如今看来是倒向二皇子了。
“五哥。”林墨淡淡应了一声,没什么表情。
林琮仿佛没看到林墨的冷淡,自顾自地坐下,压低声音道:“九弟,你可算来了!如今京里局势……唉,真是风云突变啊!父皇突然病倒,二哥他……唉,也是临危受命,日夜操劳,人都瘦了一圈。”他一边说着,一边仔细观察林墨的反应。
“父皇洪福齐天,定会康复的。”林墨不咸不淡地回了一句。
“那是自然,那是自然。”林琮干笑两声,眼珠一转,“不过九弟,你之前在北渊……闹出的动静可不小啊。听说还惹上了什么邪教?不是五哥说你,年轻人脾气冲可以理解,但有些底线可不能碰啊。这次回京,好好跟二哥解释清楚,都是一家人,没什么过不去的坎儿……”
他这话看似劝和,实则暗藏机锋,既是打探,也是警告。
林墨心中冷笑,面上却露出一丝恰到好处的疲惫和懊悔:“五哥教训的是。之前是弟弟年轻气盛,不懂事,在北渊那苦寒之地吃了些苦头,方才明白父皇和朝廷的难处。此次回京,正是要向父皇和二哥请罪,任凭发落。”
他这番示弱的话语,配合他略显风尘仆仆和“虚弱”的气息(他刻意收敛了修为),倒是让林琮信了几分,脸上的笑容也真切了些:“这就对了嘛!识时务者为俊杰!放心,五哥到时候一定帮你在二哥面前美言几句!”
又虚情假意地寒暄了几句,林琮才心满意足地离开。
林墨看着他离去的背影,眼神微冷。这些皇子,眼里只有权力斗争,根本看不到或者说不在乎隐藏在天命教背后的真正危机。
入城手续比想象中更繁琐,直到第二天下午,他们才被允许进入帝都。
一进入城门,那股肃杀紧绷的气氛更是扑面而来。街道上巡逻的士兵数量大增,而且不再是普通的城防军,而是穿着御林军服饰的精锐,眼神锐利,扫视着每一个行人。暗处,不知道有多少双眼睛在盯着。
他们被直接带往一处指定的皇家别院安置,美其名曰“方便照应”,实则是软禁。别院内外都有重兵“保护”,禁止随意出入。
“殿下,我们被盯死了。”墨影悄声道,他敏锐地发现了至少三处以上的监视点。
林墨点点头,并不意外。他坐在窗前,看似欣赏庭院景色,实则精神力高度集中,感知着周围的一切。
夜色渐深。
林墨屏退左右,独自在房中打坐调息。帝都的灵气比北渊浓郁许多,但也更加混杂,其中隐隐掺杂着一丝极淡的、令人不适的邪异气息,与西漠和天牢感受到的类似,但更加隐蔽。天命教对帝都的渗透,恐怕比他想象的还要深。
他尝试再次沟通星钥,依旧石沉大海。这让他心中不安更甚。
就在他心神不宁之际,窗外极轻微地响动了一声,仿佛一片落叶坠地。
林墨猛地睁开眼,眼神锐利如鹰隼。
一道模糊的青影,如同鬼魅般,悄无声息地出现在房中,距离他不到一丈!
又是影卫!
这一次,林墨看得稍微清晰了些。对方依旧笼罩在淡淡的青影中,看不清具体面容,只能隐约判断出身形挺拔,气息如同深渊寒潭,深不可测,带给他的压力甚至比西漠那个黑袍尊者还要强上一线!
对方没有说话,只是静静地看着他,那双隐藏在阴影中的眸子,仿佛能看透人心。
林墨全身肌肉紧绷,灵力暗自运转,做好了随时出手的准备。但他没有立刻呼喊,因为他没有从对方身上感受到直接的杀意。
沉默的对峙持续了数息。
那青影终于动了,他伸出手,一枚熟悉的青玉燕被他轻轻放在桌上,正是之前苏青鸾得到的那枚。
然后,他用一种极其古怪的、仿佛金属摩擦般的、显然是改变过的声音,吐出了两个字:
“合作?”
林墨心中一震,面上却不动声色:“合作?与谁合作?合作什么?阁下如此藏头露尾,未免缺乏诚意。”
青影似乎低笑了一声,那笑声也毫无温度:“林墨,不必试探。你知道我是谁的人。你也清楚现在的局面。二皇子林琅,已与‘乌鸦’深度合作,陛下昏迷,与此脱不开干系。他们下一步,就是要清洗所有潜在威胁,包括你,也包括……我们影卫中某些不听话的旧人。”
他话语中的信息量巨大!直接点明了二皇子与天命教(乌鸦)勾结,甚至暗示皇帝昏迷是他们所为!而且影卫内部似乎也出现了分裂?
“我凭什么相信你?”林墨冷静地问道,“或许这只是二皇子设下的另一个圈套。”
“信不信由你。”青影语气淡漠,“你只需知道,敌人的敌人,未必是朋友,但至少可以暂时利用。我们可以为你提供一些便利和信息,作为交换,你需要帮我们做一件事,或者说,查清一件事。”
“什么事?”
“查明陛下昏迷的真正原因,并找到解药。”青影的声音低沉下去,“御医院的那帮废物查不出任何问题,但我们怀疑,陛下并非生病,而是中了一种极其古老诡异的‘魂毒’。这种毒,很可能来自‘乌鸦’的核心高层,甚至与……‘玄天界’有关。”
魂毒?玄天界?林墨心脏猛地一跳。星钥的低语再次浮现在脑海。
“为什么找我?你们影卫高手如云,自己查不到吗?”
“我们目标太大,一举一动都被人盯着。而且,‘乌鸦’在宫中的眼线,比想象的更多,更隐蔽。”青影道,“你不同。你身份特殊,既是皇子,又是他们眼中的‘叛逆’和‘变数’。你来做某些事,反而不会引起过多怀疑。更重要的是……”
他顿了顿,目光似乎扫过林墨怀中(尽管星钥并未显露):“你身上,有让他们感兴趣又忌惮的东西。那是你的催命符,也可能……是破局的关键。”
林墨沉默了片刻。对方的话半真半假,但透露出的信息却极具价值。与影卫合作,无疑是与虎谋皮,风险极大。但同样,收益也可能巨大。至少,能让他在这龙潭虎穴中,多一双眼睛,多一条路。
“我需要付出什么?又能得到什么?”他沉声问道。
“在你能力范围内,配合我们的一些行动,共享关于‘乌鸦’和‘玄天界’的情报。作为回报,我们会为你提供必要的掩护、情报支持,甚至在关键时刻,帮你一次。”青影道,“这是交易,不是投诚。如何选择,在你。”
说完,他不等林墨回答,身影一晃,再次如同鬼魅般融入阴影,消失得无影无踪,仿佛从未出现过。
只有桌上那枚冰冷的青玉燕,证明着刚才的一切并非幻觉。
林墨拿起那枚玉燕,手指摩挲着上面冰凉的纹路,眉头紧锁。
影卫的突然出现和合作提议,打乱了他的部分计划,却也打开了一条新的思路。
皇帝中的是魂毒?与玄天界有关?二皇子与天命教已经勾结到如此程度了吗?
影卫内部又是什么情况?刚才那人属于哪一派?是忠于皇帝的秘密力量?还是另有所图?
一个个谜团接踵而至。
但无论如何,他不能再被动等待了。
他将玉燕收起,眼中闪过一抹锐光。
明天,他就要以“请罪”的名义,主动踏入那座真正的龙潭——皇宫!
他要亲自去看看,那位“病重”的父皇,那位掌权的“二哥”,以及这重重宫阙之下,到底隐藏着多少污秽与阴谋!
帝都之行的第一局,已然开启。而他手中的棋子,除了自己的力量和智慧,似乎又多了一枚来自阴影中的、真假难辨的“青玉燕”。