洪水退去后的北渊，满目疮痍，却也焕发着一种劫后余生的坚韧。军民们在林墨的带领下，开始了繁重的清理和重建工作。被洪水浸泡的土地需要疏浚，损毁的房屋需要修缮，更重要的是预防瘟疫。
得益于摇光通过天机阁渠道秘密运来的药材，以及苏青鸾布置的一些净化水源的小型阵法，疫情并未爆发。洛清漪则整天对着被洪水冲刷过的地脉走势图发呆，时而惊呼“龙归新槽，气象更新”，时而又苦恼于“煞气沉淀，需以香蕈（蘑菇）调和”之类的古怪问题。
炎姬和阿苗一个负责用火焰消毒灾后区域，一个指挥蛊虫处理动物尸体，虽然过程依旧鸡飞狗跳（比如炎姬不小心把临时医棚的帘子点着了，阿宝处理尸体时又又又变异了，暂时只能喷出带着消毒水味的泡泡），但总算是控制住了局面。
就在北渊上下忙于自救，渐渐恢复秩序之时，皇帝的使者，又来了。
这一次的仪仗更加庞大，护卫更加精锐，为首的太监换了一个面孔，阴沉而倨傲，眼神里带着毫不掩饰的审视和敌意。他并未进入依旧杂乱的城市，而是在城外干净处宣旨。
“圣旨到——！北渊郡王林墨，接旨——！”
声音尖利，穿透力极强，带着一种不容置疑的威严。
林墨率众而出，身后跟着摇光、苏青鸾、炎姬、洛清漪、阿苗等人，以及无数闻讯赶来的北渊百姓。众人脸上已没有了第一次接旨时的惶恐，取而代之的是平静，甚至是一丝不易察觉的讥诮。
那太监展开圣旨，朗声宣读，内容却出乎所有人意料：
“奉天承运，皇帝诏曰：朕闻北渊近日连遭灾厄，妖风肆虐，洪水滔天，百姓流离，朕心甚恻。然，郡王林墨，临危不乱，率众抗灾，保境安民，其行可嘉，其功甚伟。朕心甚慰。
念北渊疲敝，特免其三年赋税，并赐医药粮种若干，以示抚恤。
另，北渊地僻人稀，人才凋零，长此以往，非社稷之福。特旨，允北渊郡王林墨开恩科，取士纳贤，因地制宜，遴选各类人才，报备吏部即可。
钦此——！”
圣旨读罢，现场一片寂静。
免赋税？赐物资？还允许开恩科取士？
这简直是天大的恩典！和之前那道申饬加征的圣旨判若两人！
就连林墨也微微怔了一下。皇帝老子转性了？还是说……这是糖衣炮弹？
那太监合上圣旨，皮笑肉不笑地看着林墨：“殿下，陛下隆恩，还不快领旨谢恩？陛下还让咱家带句话，‘小子，闹出这么大动静，适可而止。乖乖待在你的北渊，朕可保你平安富贵。’”
话语中的敲打和警告意味，不言而喻。
林墨瞬间明白了。皇帝并非转了性，而是北渊展现出的实力和韧性（尤其是那匪夷所思的防洪手段），让他暂时改变了策略。从明面上的打压，变成了怀柔加监视。允许开恩科，看似放权，实则很可能是想看看北渊到底能聚集些什么人，甚至趁机安插眼线。
“儿臣，谢父皇隆恩。”林墨上前，平静地接过了圣旨。现在还不是彻底撕破脸的时候，这些物资和政策，对北渊的发展至关重要。
使者队伍留下赏赐的物资，很快离去。
看着那些物资，北渊百姓欢声雷动，高呼陛下圣明。但他们心里都清楚，真正带他们走出绝境的，是谁。
王府内，核心成员再次齐聚。
“黄鼠狼给鸡拜年，没安好心！”炎姬撇撇嘴，随手拿起一个赏赐的苹果，在手里烧着玩。
“陛下这是欲擒故纵，或者说，以退为进。”摇光沉吟道，“恩科取士，是个机会，也是个陷阱。我们必须善加利用，却又不能让他轻易摸清我们的底细。”
苏青鸾清冷道：“北渊确需人才。工程、农业、商贸、乃至军务，皆需专才。常规科举，考的是诗书经义，于此地并无大用。”
洛清漪小声提议：“或、或可考量其对地脉感知之敏锐度？此乃根基……”
阿苗啃着果子：“要我说，就考谁最能吃辣！不能吃辣的都是弱鸡！”
众人七嘴八舌，讨论的方向越来越歪。
林墨听着众人的议论，尤其是阿苗那句无心的“考吃辣”，脑中突然闪过一个大胆而荒谬的念头。
他猛地一拍桌子，大笑起来：“有了！我们就来一场前所未有的——‘火锅科举’！”
“火锅科举？”所有人都愣住了。
“没错！”林墨眼中闪烁着兴奋的光芒，“既然朝廷允我们‘因地制宜’，那我们就因地到底！北渊需要的是实用之才，而非纸上谈兵的酸儒！”
“本届恩科，不考八股文章！我们考——”
他掰着手指头数：
“一考‘实务策’！题目就是如何用水泥加固房屋、如何引水灌溉、如何防治瘟疫、如何经营夜市！答案不要空话，要具体步骤，画图也行！”
“二考‘专业技’！分科考核！阵法师考现场布阵效率与创意！武者考实战对抗与体力！巫术师考精准控火或治疗（炎姬主考）！蛊术师考蛊虫培育与应用（阿苗主考）！风水师考地气堪舆与化解（清漪主考）！”
“三考……‘火锅宴’！”林墨笑容扩大，“所有通过前两轮者，本王设火锅宴招待。席间不拘礼法，自由交谈，考察其应变、心性、团队协作以及对北渊的认同感！谁能在火锅宴上提出切实可行的富民强兵之策，或者展现出特殊才能，谁就是头名！”
众人听得目瞪口呆。
这哪是科举？这简直是胡闹！
但仔细一想，却又莫名地……贴合北渊的现状和需求？
摇光抚须沉吟，眼中精光闪烁：“……标新立异，却直指核心。既能避开朝廷安插纯文职眼目的可能，又能真正选拔出贴合北渊发展的人才。只是……这规格仪制……”
“要什么规格仪制？”林墨大手一挥，“北渊百废待兴，一切从简！告示就这么写：唯才是举，不问出身！有才者，哪怕你是乞丐工匠，也能来考！考中了，立刻授以实职！”
消息很快通过告示和天机阁的隐秘渠道传播出去。
整个九州大陆再次为之哗然！
“火锅科举”？这是什么鬼？
考实务？考专业技能？还在火锅桌上考？
北渊那个“诗魔”皇子，果然又出幺蛾子了！
士林清流对此嗤之以鼻，认为有辱斯文，自甘堕落。
但许多郁郁不得志的寒门子弟、擅长奇技淫巧的工匠、修为难以寸进的低阶修士、甚至一些被家族排挤的旁支子弟，却怦然心动！
不问出身！唯才是举！考中了就能做官！
而且考的还是他们擅长的实际技能！
一时间，通往北渊那刚刚清理出来的道路上，多了许多形形色色、怀揣着梦想和好奇的赶考者。有背着工具箱的工匠，有拎着罗盘的风水师，有浑身腱子肉的武者，甚至还有牵着古怪宠物的驯兽师……
北渊城再次热闹起来。刚刚恢复的夜市迎来了更多好奇的食客，各种口音、各种装扮的人汇聚一堂，讨论着即将到来的古怪科举。
朝廷的耳目混在其中，试图打探消息，却发现自己很难融入——难道要跟一个讨论如何用阵法优化茅坑除臭的家伙套近乎？或者跟一个研究蛊虫除草效率的苗女聊天？
皇帝林昊在深宫中听到“火锅科举”的详细汇报后，沉默了良久，最终只冷笑一声：“哗众取宠！朕倒要看看，你能选出些什么牛鬼蛇神！”
他并未阻止，反而命令各地关卡对前往北渊的“考生”予以放行。他真想看看，自己这个越来越看不懂的儿子，到底能玩出什么花样。
北渊王府内，林墨看着各地汇总来的“考生”信息，嘴角勾起一抹弧度。
“水已经搅浑了，就看能摸到什么鱼了。”
“通知下去，‘火锅科举’第一期，明日开考！考官各就各位！”
“让整个九州看看，我北渊的取才之道！”
一场前所未有的、充满火锅香气和奇葩考题的科举大幕，即将拉开。这不仅是为北渊选拔人才，更是向旧有秩序发出的一次公然挑战。