暮色渐合，都督府的书房内已点起了烛火。周晏刚送走一批前来禀报事务的属官，正揉着发胀的太阳穴，准备处理案头那似乎永无止境的公文。今日德阳殿上那场风波，虽看似大获全胜，彻底奠定了曹氏集团乃至他个人的无上权柄，但其中蕴含的凶险与后续的余波，他心知肚明。尤其是那道《安宫固本条例》，如同在平静（至少表面如此）的湖面投下巨石，涟漪必将扩散至每一个角落。
果然，书房门被未经通传地猛地推开，带进一阵微凉的夜风，吹得烛火一阵摇曳。荀彧站在门口，一向雍容整肃的官袍此刻显得有些凌乱，平日里温润如玉的面庞此刻涨得通红，胸膛因急促的呼吸而剧烈起伏，那双总是蕴含着智慧与忧思的眼睛，此刻燃烧着难以抑制的怒火与……深深的失望。
“周！子！宁！”荀彧几乎是咬着牙，一字一顿地低吼出声，声音因极致的愤怒而带着一丝颤抖。他几步冲到周晏案前，完全失了平日里的从容风度，指着周晏的手指尖都在微微发抖，“你……你今日在德阳殿上，都说了些什么？！做了些什么？！《安宫固本条例》？哈哈哈……好一个《安宫固本条例》！”他笑声凄厉，充满了讽刺与悲凉，“你将天子置于何地？将汉室威严置于何地？！那是陛下！是天下共主！你……你竟敢如此跋扈，行此王莽、董卓之事！你可知，此举是将皇室最后一点尊严都踩在了泥地里！让这摇摇欲坠的汉室江山，连最后一块遮羞布都荡然无存！”
他越说越激动，声音越来越高，积压了一整天的愤懑、不解、乃至一种被背叛的痛苦，在此刻如同决堤洪水般汹涌而出：“我一直以为，你虽行事不拘常理，偶有惊世骇俗之举，但心中自有尺度，存着匡扶社稷、安定天下的赤诚！我看着你从一介白身，一步步走到今天，虽有惊愕，却总以为你与我等一样，心中存着那份‘汉臣’的本分！可你……你今日所为，与那些乱臣贼子有何区别？！你让天下人如何看你？让史笔如铁如何书你？！‘周晏者，汉之逆臣也’！这千古骂名，你……你担得起吗？！”
荀彧痛心疾首，句句如刀，不仅是在斥责周晏的行为，更像是在拷问自己的信念。他对周晏，一直有种复杂的情感，既有对后辈才俊的欣赏提携，又有因志趣相投而产生的亲近，甚至有一丝长辈对晚辈不自觉的维护。此刻，这种维护变成了更深的刺痛。
周晏没有立刻反驳，甚至没有抬头。他安静地听着荀彧的咆哮，任由那饱含愤怒与失望的话语如同冰雹般砸落。他只是默默地将手中批阅公文的笔放下，然后起身，走到一旁的小几边，亲手斟了一杯尚温的茶汤。他的动作很慢，很稳，仿佛荀彦那激烈的言辞并未在他心中掀起半分波澜。
直到荀彧因情绪过于激动而微微喘息，暂时停歇下来，周晏才端着那杯茶，走到荀彧面前。他没有辩解，没有争执，而是双手将茶盏奉上，然后对着荀彧，深深一揖，语气平静甚至带着一丝歉然：“文若兄，骂累了吧？先喝口茶，润润喉。今日之事，是晏考虑不周，行事过于激烈，惹文若兄动怒伤心了……晏，在此向文若兄赔罪。”
他这突如其来的认错与低姿态，让满腔怒火的荀彧仿佛一拳打在了棉花上，一时怔住，竟不知该如何接话。他看着周晏那年轻而平静的面容，看着他那双清澈却深不见底的眼睛，心中的怒火莫名地被一种无力的悲哀所取代。他了解周晏，知道他绝非虚伪做作之人，此刻认错，或许真有几分真心？
周晏直起身，目光坦然地看着荀彧，语气依旧平稳，却开始切入核心：“文若兄，你骂得对，也骂得好。有些话，或许只有你会这般不顾一切地来骂我。但你可曾想过，今日若不由我来说出这《条例》，换做孟德兄亲自来提，又会是何等光景？”
他微微停顿，让这句话在荀彧心中沉淀。“届时，站在德阳殿上，直面孟德兄雷霆之怒，甚至可能爆发更激烈冲突的，会是谁？是你，文若兄。是你这个一直坚持着匡扶汉室理想，与孟德兄理念已然出现裂痕的尚书令。”周晏的声音低沉下去，带着一丝不易察觉的沉重，“我不想看到那一天。不想看到你与孟德兄，因这无可挽回的路径分歧，而彻底走向决裂。那对你，对孟德兄，对我们这个好不容易才看到一丝安定曙光的集团，都是无法承受的撕裂之痛。”
荀彧身体猛地一颤，周晏的话像一根针，精准地刺入了他内心最深处的隐忧。他与曹操之间，关于“汉室”与“曹氏”的权重问题，早已不是秘密，只是尚未摆到台面。周晏此举，竟是在……替他挡灾？
“其次，”周晏继续道，目光变得锐利起来，“文若兄，你口口声声‘天下人’，‘史笔如铁’。可你所说的‘天下人’，究竟是谁？是那些高踞庙堂、掌握话语权的士族豪门？还是那些在乱世中辗转呻吟、易子而食的升斗小民？他们的话语权，从来就不对等。孟德兄给了我‘都督中外诸军事，录尚书事，开府仪同三司’之权，这是天下至重之权柄。我可以有很多种方法，让那些聒噪的、只代表少数人利益的‘天下人’闭嘴。至少，在他们还有用的时候，让他们学会沉默。”
他的语气带着一种冰冷的笃定，那是掌握绝对力量后的自信。“但我们现在还需要他们，需要他们的知识，需要他们的人脉，需要他们来维持这个庞大帝国的基层运转。所以，有些表面文章，不得不做。有些骂名，不得不背。”
说到这里，周晏的眼神微微恍惚了一下，似乎想起了什么。他走到窗边，望着窗外沉沉的夜色，声音里带上了一种前所未有的清晰与坚定，仿佛也是在对自己重申：“文若兄，若非当年孟德兄将我带入营中，若非……若非子修（曹昂）意外早逝，我可能至今仍在某个角落里，浑浑噩噩，沉迷于那些被你们视为‘奇淫巧技’的物事之中，对外面的尸山血海、易子而食漠不关心。”
他转过身，目光灼灼地看向荀彧，那眼神清澈、坦荡，却又带着一种近乎残酷的清醒：“我经历了宛城之殇，目睹了淮南之乱，亲历了官渡的血海。我看到了太多……我才渐渐明白，我周晏理解的‘天下’，不是那一家一姓的庙堂，而是这普天之下，千千万万的汉家儿女！我的目标，从头至尾，就是结束这该死的乱世！让我们的民族，让这片土地上的汉人，能够喘过气来，能够延续下去，不再受战乱流离之苦！而不是为了匡扶那个早已名存实亡、甚至自身就是混乱源头的汉室，为他刘姓一家而活！”
他深吸一口气，一字一句道：“纵观天下诸侯，刘表守户之犬，刘璋暗弱无能，孙权偏安一隅，袁绍……已成昨日黄花。唯有曹孟德，他能理解我的想法，能支持我那些看似离经叛道的举措，能给我足够的空间和权力，去实现这个目标！只有他！所以，我选择他，我辅佐他，无关汉室，只关苍生！”
这一番石破天惊的话语，如同惊雷，在荀彧耳边炸响。他怔怔地看着周晏，看着这个他一路看着成长的年轻人，此刻身上散发出的那种超越时代的视野与决绝。他何尝不理解周晏胸中所想？那“让天下汉人得以喘息”的宏愿，与他“匡扶汉室、安定黎庶”的理想，在底层逻辑上，并非完全背道而驰。只是路径不同，只是那“忠君”的执念，如同枷锁，牢牢束缚着他。
荀彧沉默了。满腔的怒火在周晏这坦诚到近乎残忍的剖析面前，渐渐熄灭，只剩下无尽的疲惫与苍凉。他追求的是秩序的恢复，是王道仁政的回归；而周晏追求的，是生存的保障，是族群的存续。孰对孰错？在这血与火的乱世，似乎早已失去了评判的标准。
良久，荀彧长长地、仿佛耗尽所有力气般叹息了一声。他抬起头，看着周晏，眼神复杂难明，有无奈，有惋惜，或许，还有一丝释然？他缓缓起身，整理了一下微乱的衣袍，声音恢复了往日的平静，却带着一丝难以抹去的萧索：“罢了……罢了……子宁，你……好自为之。”
他走到门口，脚步顿住，却没有回头，只是留下了一句沉甸甸的嘱托，如同最后的箴言：“身居高位，手握重权，勿忘……初心。”
说完，他便径直离开了书房，身影消失在廊下的黑暗中，那背影，竟显得有几分佝偻。
周晏站在原地，久久未动。荀彧最后那句话，在他心中反复回响。他不知道荀彧是否理解了他，或许理解了，但无法接受。这次交谈，与其说是说服荀彧，不如说是他第一次如此清晰、如此坚定地对自己未来的道路进行了确认。胸口有些发闷，并非因为被斥责，而是因为那个一直爱护他、引导他的长者，那失望而去的背影。