赤塔城的晨光刚漫过城主府的屋檐，街上就飘起了热汤的香气 —— 双儿带着医疗队的姐妹，把熬好的驱寒草药汤分给巡逻的玄甲骑兵，每个碗里还卧了个荷包蛋，是用粮草队带的新鲜鸡蛋煮的。“快趁热喝，” 她笑着递过汤碗，“图将军说今天可能有沙俄使者来，得养足精神，别让他们看了笑话。”
一个骑兵接过汤，喝了一大口，暖意顺着喉咙往下滑：“双儿姑娘放心！咱们有改良火炮和开花弹，就算使者来耍横，也让他们知道咱们新朝的厉害！”
谢辉刚走到府门口，就看见曾柔蹲在火炮旁，手里拿着个铜制零件，正往炮管上装 —— 是她连夜改的 “快速填弹器”，比以前省了一半填弹时间。“谢大哥，你看这个！” 她举起零件，脸上沾了点黑灰，却笑得亮眼，“以后一门火炮能抵两门用，就算沙俄使者带了重炮来，咱们也不怕！”
谢辉接过零件，摸了摸上面的卡槽 —— 正好能卡住开花弹，不用再手动调整角度。“好样的！” 他拍了拍曾柔的肩膀，“让工部的兄弟多做几个，所有火炮都装上，一会儿使者来了，正好让他们见识见识。”
正说着，陈圆圆从外面走过来，手里拿着份刚整理好的谈判清单，白裙上沾了点雪：“苏菲亚已经松口，说愿意劝沙皇使者接受割让三座城池、每年纳贡十万两白银的条件，但她要求咱们保证她回莫斯科后的安全，还得归还她宫里的宝石箱。”
“宝石箱可以还，安全也能保，” 谢辉接过清单，指尖在 “纳贡期限” 上划了划，“但得加一条 —— 沙俄以后不能再往边境派骑兵，要是敢越界，咱们的火炮直接轰到莫斯科！”
话音刚落，就听见城门方向传来马蹄声 —— 是沙俄使者到了。只见一队骑兵簇拥着辆镀金马车，车帘上绣着沙俄的双头鹰纹章，使者从车上下来时，穿着件镶貂皮的紫袍，下巴抬得老高，连正眼都没看迎上来的清军士兵。
“你们谁是头领？” 使者操着生硬的汉语，语气里满是傲慢，“我是沙皇陛下派来的特命使者，要见你们的最高将领，谈苏菲亚公主的释放事宜 —— 还有，你们侵占的赤塔城，必须还给沙俄！”
索额图正好从库房出来，手里还攥着个刚称过的金元宝，听见这话立马急了：“你说什么？赤塔城是咱们打下来的，凭什么还你？还有这金元宝，都是咱们的战利品，想拿回去？没门！”
使者斜睨着索额图，眼神里满是不屑：“你一个管账的小官，也配跟我说话？让你们能做主的人出来，不然我就回去禀报沙皇，派五万骑兵踏平你们的营地！”
“五万骑兵？” 谢辉往前一步，玄铁剑的剑尖在雪地里划出一道痕，“去年黑水河，我们灭了你们五万骑兵；前几天赤塔城，你们的重炮营被我们炸成了废铁，现在还敢说这话？”
他抬手示意曾柔：“把改良火炮推过来，让使者看看咱们的‘待客礼’！”
曾柔立马带着工匠，把一门装了快速填弹器的火炮推到使者面前，炮口对准城外的空地上。她往炮膛里塞进颗开花弹，点燃引线：“使者大人看好了，这是咱们的改良开花弹，射程比你们的重炮远三十步，炸开后能伤五十步内的骑兵！”
“轰 ——”
火炮一声巨响，开花弹带着火星冲向空地，炸开的瞬间，铁砂混着火焰撒下来，雪地里被炸出个半人深的坑。使者的脸瞬间白了，连往后退了两步，差点摔在雪地里 —— 他没想到清军的火炮这么厉害，比沙俄最先进的重炮还强。
“现在还觉得，你们的五万骑兵能踏平我们的营地吗？” 谢辉走过去，玄铁剑轻轻抵在使者的胸口，“要么接受我们的条件，割城纳贡；要么，我现在就把你和苏菲亚一起押回京城，让全天下看看沙俄使者的狼狈样！”
使者咽了口唾沫，再也没了刚才的傲慢，赶紧点头：“我…… 我同意！我这就写信给沙皇，让他接受你们的条件！”
索额图凑过来，手里的小秤对着使者的紫袍晃：“还有，你这貂皮袍子看着挺值钱，不如脱下来当‘见面礼’？本官可以帮你清点值多少银子，算在纳贡里！”
“索大人！” 双儿赶紧拉住他，“别胡闹，谈判要紧！”
使者趁机往后退，捂着貂皮袍子，慌慌张张地跟着陈圆圆去写回信 —— 他现在只想赶紧办完正事，离开这个满是 “可怕火炮” 的地方。
看着使者的背影，韦小宝笑得直拍大腿：“索大人，你刚才那一下太逗了！没看见使者的脸，白得跟雪似的！”
“本官这是为了新朝的军饷！” 索额图把秤揣进怀里，嘴硬道，“他那貂皮袍子至少值五百两，算在纳贡里，就能多招五个骑兵！”
谢辉没理他们的斗嘴，转头对曾柔说：“让工匠们加快改良火炮，再做二十门‘快速填弹炮’，万一沙皇反悔，咱们得有应对的底气。”
曾柔点头，转身就往火炮营跑：“放心！我让兄弟们两班倒，今晚就能做出来！对了，我还想在炮药里加‘烟幕粉’，炸开后能挡视线，打伏击的时候好用！”
沐剑屏这时跑过来，手里拿着个药箱，里面是刚熬好的止血膏：“辉哥，医疗队的伤药快用完了，我想从你小宇宙里拿点桃花岛的丹药，那药止血快，适合骑兵们用。”
谢辉点头，摸出小宇宙钥匙 —— 里面不仅有桃花岛丹药，还有从《射雕》世界带的金疮药，他让沐剑屏自己去取：“别省着用，兄弟们的伤要紧。”
双儿这时递过来个布包，里面是刚做好的芝麻饼，还热乎着：“辉哥，你还没吃早饭吧？先垫垫肚子，陈姐姐说谈判可能要到下午，得保持体力。”
谢辉接过布包，拿出个芝麻饼咬了一口 —— 甜滋滋的，带着蜂蜜的香气，是双儿最拿手的味道。他看着双儿冻得发红的指尖，心里一暖：“你也别太累，要是忙不过来，就让医疗队的姐妹帮忙，别自己硬扛。”
双儿笑着点头，转身又去给巡逻的骑兵送汤 —— 她知道，现在多做一点，兄弟们谈判的时候就多一分底气。
中午的时候，谈判在城主府的正厅进行。苏菲亚坐在一侧，手里攥着宝石箱的钥匙，眼神时不时往门口瞟 —— 她怕沙皇不答应条件，自己回不了莫斯科。沙俄使者则坐在对面，手里拿着笔，却半天没敢下笔，显然还在犹豫。
“使者大人，别磨蹭了！” 陈圆圆把清单推到他面前，“咱们的条件已经很宽松了，割让的三座城池本就是以前沙俄从咱们手里抢的，纳贡也只是补偿咱们的军费，要是再犹豫，我就让曾柔姑娘把火炮推到府门口，再试一次开花弹的威力！”
使者吓得赶紧拿起笔，在清单上签了字 —— 他再也不想看一次开花弹的威力，更不想被押回京城当俘虏。苏菲亚见使者签字，终于松了口气，把宝石箱的钥匙放在桌上：“我会跟使者一起回莫斯科，保证沙皇以后不再犯边境。”
谈判结束后，谢辉让图海派五百玄甲骑兵，护送苏菲亚和使者去边境 —— 既显诚意，也能盯着他们，防止半路耍花样。索额图则拉着户部的小吏，蹲在库房里清点刚敲定的 “纳贡清单”，算盘珠子响得比火炮还热闹：“十万两白银！三座城池的赋税！还有每年的皮毛贡品！这下发大财了，够招十万骑兵，再改两百门火炮！”
“索大人，先把眼前的事做好！” 韦小宝凑过来，手里拿着个从使者那 “顺” 来的铜酒杯，“辉哥说要在赤塔城设个‘边境大营’，以后沙俄要是敢来，咱们直接从这出兵，你得先把大营的粮草算清楚，别到时候没饭吃！”
索额图赶紧摸出账本，认真记起来 —— 他虽然贪财，但也知道边境大营的重要性，要是粮草出了岔子，别说金佛，连自己的官帽都保不住。
傍晚的时候，赤塔城的街上更热闹了。百姓们听说谈判成功，沙俄要割城纳贡，都举着彩旗跑到城主府前欢呼，有的还把家里的好酒好肉送到军营，非要请玄甲骑兵尝尝。双儿和沐剑屏忙着给百姓们回礼，把小宇宙里的布匹、粮食分给大家；曾柔则在火炮营里，跟工匠们一起给新做好的 “快速填弹炮” 贴标签；陈圆圆坐在书房里，写着给京城的奏折，汇报谈判的结果；阿琪则带着骑兵，在城外的空地上演练新的冲锋阵形，红衣在暮色里格外显眼。
谢辉站在城主府的屋顶上，看着下面欢腾的场景，手里握着小宇宙钥匙 —— 里面不仅有谈判成功的清单、改良后的火炮零件，还有双儿的芝麻饼、沐剑屏的止血膏、曾柔的填弹器，这些都是新朝的底气。他想起茅十八的大刀还在小宇宙里，仿佛能听见茅十八的声音：“好小子，没给兄弟丢脸，这天下，咱们守住了，还扩大了！”
“辉哥，该吃晚饭了！” 双儿的声音从下面传来，手里端着碗热鸡汤，里面放了沐剑屏熬的驱寒草药，“陈姐姐说，京城的奏折已经发出去了，皇上肯定会高兴，说不定还会赏咱们不少银子！”
谢辉跳下来，接过鸡汤，喝了一口，暖意从胃里传到四肢。他看着双儿温柔的眼神，又看了看远处忙碌的曾柔、陈圆圆、阿琪，心里满是踏实 —— 征俄的谈判成了，边境安稳了，接下来就是把大营建好，再慢慢扩大新朝的疆域。
“双儿，” 他轻声说，“等咱们回京城，就把婚礼办了，让姐妹们都风风光光的，也让茅大哥在天有灵，看看咱们的好日子。”
双儿的脸瞬间红透，却坚定地点头：“好，我等着。我已经跟曾柔姑娘她们说了，大家都盼着这一天呢。”
夜幕降临，赤塔城的宫灯次第亮起。玄甲骑兵的巡逻声、火炮营的打铁声、百姓们的欢笑声，混在一起，成了新朝边境最热闹的夜曲。谢辉坐在府门口的石凳上，手里握着玄铁剑，望着远处的边境线 —— 那里曾是沙俄骑兵肆虐的地方，现在却成了新朝安稳的屏障。
他知道，这不是结束，而是新的开始 —— 沙皇可能还会有小动作，还有更多的土地等着他们去开拓，但只要身边这些人在，只要新朝的火炮和骑兵还在，就没有迈不过的坎。
远处的火炮营突然传来 “轰” 的一声 —— 是曾柔在试新做的 “烟幕弹”，一团白烟在夜空里散开，像朵柔软的云。谢辉笑着站起来，往火炮营走去 —— 他得去看看曾柔的新成果，也得告诉兄弟们，接下来的日子，还有更重要的事等着他们去做。