意识在无尽的冰冷与黑暗中浮沉，仿佛永远坠落在那个吞噬一切的冰湖之底。锁魂契噬魂的恐怖余悸，母符那令人窒息的威压，以及西夏死士营地篝火跳动的诡异光影，如同跗骨之蛆，缠绕着她残破的神智。
时而，她会猛地惊醒，被那种自我即将被彻底抹除的大恐怖攫住，浑身冷汗淋漓，却发现动弹不得。身下是不断颠簸摇晃的硬板，耳边是呼啸的风声和某种牲畜粗重的喘息，还有车轮碾过冻土的沉闷声响。
她似乎被扔在一辆运送货物的板车上，厚重的、带着腥膻味的皮毛粗糙地盖着她，隔绝了部分寒意，却也让她呼吸困难。嘴里不再有金属口枷，但干裂的嘴唇和喉咙如同火烧，发不出任何声音。手脚依旧被捆缚着，只是换了更不易挣脱的牛皮绳。
偶尔能听到压低的、带着奇怪口音的男子交谈声，词语零碎地飘入耳中。
“……冻得快僵了……还能活么……”
“……老大非要捡……晦气……”
“……像是从那边逃出来的……惹麻烦……”
“……到了地儿再说……能换点皮子也好……”
他们是谁？不是西夏死士。是漠北的商人？他们救了她？还是……只是将她当作一件可以交易的货物？
云知微不敢深想，也无暇细思。大部分时间，她都被高烧、伤痛和极度的虚弱拖入昏沉的深渊。锁魂契似乎因为远离了母符，那疯狂的噬咬感减弱了许多，变成一种潜伏在骨髓深处的、隐隐的钝痛和异物感，如同休眠的毒蛇，不知何时会再次苏醒。但这并未让她感到轻松，反而更加恐惧，那是一种对未知刑罚的、无时无刻的提心吊胆。
板车日夜不停地行驶了不知多久。漠北的风沙越来越猛烈，即使有皮毛遮盖，细小的沙粒依旧无孔不入，混合着冰冷的雪沫，拍打在脸上，磨砺着皮肤。温度低得可怕，呵气成冰，她露在皮毛外的睫毛和发梢都结上了白霜。
身体的情况糟糕透顶。冻疮反复溃烂，脚踝的伤口恶化流脓，高烧时退时起，咳嗽愈发剧烈，每一次都仿佛要将肺叶咳出来。那些商人偶尔会灌她一些温热的、带着浓重奶腥味的糊状物和清水，勉强吊着她的命。无人为她处理伤口，无人给她药物，她像一件被随意对待的破损行李，在颠簸中默默承受着所有的痛苦。
绝望如同这漠北的风雪，无边无际。她甚至不知道自己在何处，要前往何方。未来的命运仿佛被浓雾笼罩，只剩下无尽的苦难和随时可能再次爆发的锁魂契的威胁。
这一日，板车似乎驶入了一片相对避风的山坳，停了下来。外面传来商队头领粗犷的吆喝声，似乎是要在此处休整过夜。
有人掀开了盖在云知微身上的皮毛，冰冷的空气瞬间灌入，让她剧烈地哆嗦起来。刺目的天光让她眯起了眼睛。
一个穿着厚厚皮袄、满脸风霜之色、眼神精明的中年男子站在车边，正是这支商队的头领。他皱着眉头，打量着她，眼神如同评估牲口。
“啧，还没断气，命倒是硬。”他嘟囔了一句，伸手粗鲁地捏了捏她的脸颊，检查了一下她的牙口，又看了看她手腕脚踝的伤，摇了摇头，“这模样，到了榷场也卖不出好价钱，还得倒贴药费。”
旁边一个伙计凑过来：“老大，要不……扔这儿算了？带着也是累赘。”
头领犹豫了一下，目光扫过板车上堆放的其他货物，最终摇了摇头：“再带一段看看。真不行，到时候再说。”
就在这时，另一个伙计抱着几件从附近捡来的、可能是之前遭遇风沙的旅人遗落的破旧行李，走了过来，随意地扔在板车一角：“头儿，捡了点破烂，看看有没有能用的。”
那堆破烂里，有一件东西格外刺眼——
那是一把琵琶。
木质粗糙，样式老旧，琴身有多处磕碰和裂痕，琴弦尽数断裂，蜷缩着，如同垂死的鸟雀的爪子。整个琵琶被厚厚的冰霜覆盖，冻得像一块坚硬的石头，几乎与板车上其他冻硬的货物融为一体。
云知微的目光无意中扫过那把琵琶，心脏猛地一跳！
那琵琶的样式……那侧面的划痕……
纵然覆盖着冰霜，纵然残破不堪，她也绝不会认错！
那是她多年前留在云府库房、后来被神秘人送入流放岛矿场、她从中取得了兄长血书的那把旧琵琶！
它怎么会出现在这里？！出现在漠北的荒原上？！出现在这支商队的板车上？！
是巧合？还是……又是那只无形巨手的安排？！
巨大的震惊和恐惧让她暂时忘记了身体的痛苦，只是死死地盯着那把冻僵的琵琶，呼吸变得急促起来。
商队头领显然也注意到了这把破琵琶。他嫌弃地用脚踢了踢，琵琶发出沉闷的梆梆声，冻得结实。
“什么玩意儿？也值得捡回来？”他骂道。
那伙计挠挠头：“看着挺结实，劈了当柴火烧，也能撑一会儿。”
头领挥挥手，不耐烦道：“赶紧处理了，看着碍眼。”
“好嘞！”伙计答应着，便伸手去拿那把冻僵的琵琶，准备将其扔到即将点燃的篝火堆旁，等待冰融化后劈碎。
不！
云知微的心中发出一声无声的尖叫！
虽然不知道这把琵琶为何会出现在此，但它的出现绝不寻常！上一次，它里面藏着了兄长的血书和沈砚的批注，几乎将她推入疯狂。这一次呢？在这漠北荒原，在这绝境之中，它再次出现，意味着什么？
里面是否还藏着别的秘密？是否还有一线生机？
她不能眼睁睁看着它被毁掉！
也不知从哪里生出的力气，她猛地挣扎起来，被捆缚的身体在板车上扭动，喉咙里发出极其沙哑、模糊的嗬嗬声，眼睛死死地盯着那把琵琶，充满了前所未有的急切和哀求！
她的突然激动引起了头领的注意。
他狐疑地看看她，又看看那把破琵琶，眼中闪过一丝精光。
“等等。”他叫住了伙计，重新走到板车边，仔细打量着云知微异常的反应，又蹲下身，拿起那把冻得扎手的琵琶，掂量了一下。
“这玩意儿……对你有用？”他盯着云知微，试探着问道。
云知微拼命地点头，眼中哀求之色更浓。
头领眯起了眼睛，商人的算计在眼中快速闪动。一个半死不活的女奴突然对一件破烂表现出如此强烈的执念，这本身就不寻常。这破烂里，莫非真有什么值钱的东西？
他挥挥手，让伙计先离开。然后，他拿着那把冻僵的琵琶，凑到云知微面前。
“想要？”他声音压低，带着一种诱哄和威胁并存的意味，“告诉我，这里面有什么？”
云知微说不出话，只能更加用力地点头，眼神焦急地看向不远处的篝火堆。
头领明白了她的意思——需要火。
他沉吟了片刻。好奇心和对利益的贪婪最终占据了上风。
他拎着琵琶，走到已经燃起的篝火旁，小心地避免直接将其投入火中，而是利用火焰的热量，慢慢地烘烤着琵琶上厚厚的冰层。
冰霜在高温下渐渐融化，水滴顺着琴身滑落，滴入火中，发出滋滋的声响。
云知微的心提到了嗓子眼，眼睛一眨不眨地盯着那把在火焰旁逐渐显露真容的旧琵琶。
冰层越来越薄，终于，覆盖在琴箱背板上的最后一块坚冰融化了。
就在冰水淌尽的刹那——
火光映照下，只见那暗沉的木质背板上，原本看似天然纹理的某处，在经过冰水浸泡和高温烘烤后，竟极其细微地……沿着一条几乎看不见的缝隙，翘起了一个比指甲盖还小的角！
那后面，似乎有一个极其隐蔽的、人工制成的夹层！
头领的眼睛瞬间亮了！他也看到了！
他迫不及待地用手指抠住那个微微翘起的角，小心翼翼地向一旁掀开——
那竟然是一块极其纤薄、与琵琶木质颜色纹理几乎完全一致的木片！制作得巧夺天工，若非极特殊的温度湿度变化导致其微微变形，根本不可能被发现！
木片被掀开，露出了下面一个浅浅的、只有一指深的暗格！
暗格之中，并非想象中的金银珠宝，而是静静地躺着一块折叠得整整齐齐的、颜色泛黄、质地特殊的……
兽皮？
头领有些失望，但还是将其拿了出来，在火光下展开。
那兽皮上，用某种黑色的、经过特殊处理的颜料，绘制着复杂的线条和符号，看起来像是一张……地图的残片？而在那残片的一角，赫然烙印着一个模糊却威严肃穆的图案——那似乎是……半枚虎符的拓印？！
虎符？！
头领倒吸一口凉气，手猛地一抖！他是商人，走南闯北，见识不少，深知这东西代表着什么！这是足以引来杀身之祸的玩意儿！
他猛地抬头，看向板车上同样震惊的云知微，眼神瞬间变得无比复杂，有惊骇，有贪婪，也有深深的忌惮。
这个女人……这把琵琶……这虎符拓片……
他意识到，自己可能捡了一个天大的麻烦，也可能……捡了一个天大的机缘。
火光跳跃，映照着虎符拓片冰冷的线条，也映照着云知微苍白脸上那交织着震惊、困惑和一丝微弱希望的眼神。
漠北的风呼啸着卷过，带着无尽的沙尘与寒意。
新的危机与未知，已随着这把冻僵的琵琶，悄然降临。