江南的梅雨季总带着化不开的湿意，青石板路被雨水浸得发亮，倒映着两侧粉墙黛瓦的影子。沈砚之收起油纸伞，站在“墨韵堂”的朱漆门前，檐角滴落的水珠在他素色长衫下摆晕开浅痕，却丝毫没打乱他袖口暗纹的对称——那是影阁“寒刃”卫独有的暗号，左三右四的水波纹，代表“事态紧急，需单独会面”。
他抬手叩门，指节在门环上轻叩三下，停顿半息，再叩两下。这是影阁内部的联络信号，三长两短，对应着“安全，可入内”。门内传来轻微的响动，片刻后，侧门“吱呀”一声开了条缝，露出掌柜老冯那双布满血丝的眼睛。
“沈先生，您可算来了。”老冯的声音压得极低，侧身让他进来时，沈砚之注意到他左手小指以一个不自然的角度弯曲着——那是影阁“断指为誓”的标记，意味着传递的消息涉及“影阁核心机密”。
堂内弥漫着檀香与墨香混合的气息，正中的紫檀木案上摊着一卷宣纸，老冯正低头用狼毫蘸着金粉书写。见沈砚之进来，他眼皮都没抬，只低声道：“您要的‘松烟墨’刚到，在里间第三排架子上。”
沈砚之颔首，推门进了内室。架子上摆满了各式砚台，第三排最左侧的“端溪龙尾砚”底座是空的，他指尖抠住边缘轻轻一转，暗格弹开，里面躺着个巴掌大的锦盒。锦盒入手微沉，表面绣着的“寒潭月影”图正是他母亲的针线手艺——这是沈家独有的暗号，意味着里面的东西与家族有关。
刚将锦盒揣进怀里，身后突然传来衣袂破风的轻响。沈砚之反手将锦盒按在腰间，同时足尖点地，身形如纸鸢般飘向右侧的博古架。架上的青瓷瓶“哐当”落地，碎片飞溅的瞬间，他已看清来人腰间的虎头令牌——影阁执事的信物，令牌上的“秦风”二字刻得刚劲有力。
“影阁执事秦风，奉阁主令，请沈先生移步。”来人摘下斗笠，左额一道刀疤从眉骨延伸至下颌，眼神如鹰隼般锐利，右手始终按在腰间的“裂风刀”上。他身形挺拔，玄色劲装的袖口绣着银线暗纹，正是影阁“追风卫”的制式服饰——这支部队以速度见长，寻常江湖人绝难逃脱他们的追踪。
沈砚之俯身拾起一片瓷瓶碎片，指尖在锋利的边缘轻轻摩挲：“秦风执事的‘追风步’又精进了，只是落脚时太重，第三块地砖被你踩出了裂纹。”他抬眼看向对方脚下，青石板果然有一道细微的裂痕，“影阁的‘踏雪无痕’，可不是让你用来拆人店铺的。”
秦风瞳孔微缩。他自认脚步已轻如猫爪，竟还是被听出了破绽。更让他心惊的是，方才沈砚之飘退时，袖口甩出的三枚细如牛毛的银针，此刻正稳稳钉在他身后的木柱上，针尾还在微微颤动——这手法，与三年前突然失踪的“寒刃”卫统领如出一辙。
“沧州知府周显昨夜暴毙，”秦风声音沉了几分，左手从怀中掏出个油纸包，展开后露出一枚乌黑的暗器，“现场发现了这个，沈先生该认得。”
那是枚三寸长的透骨钉，钉尾刻着极小的“砚”字——正是沈砚之三年前在影阁使用的信物。沈砚之指尖捻起透骨钉，放在鼻尖轻嗅：“仿造的。我的钉用岭南乌金淬过，遇水会发淡香，这个……”他用指甲刮下一点锈迹，“是用西域寒铁混了朱砂，淬的是‘牵机引’剧毒，钉身有铁锈味。”
他突然抬手，银针如流星般射向窗外。只听“噗”的一声，一只白鸽从檐角坠落，翅膀上绑着的竹筒滚落在地。秦风捡起来打开，里面是张字条：“目标已与影阁接触，按第二套方案行事。”字迹是用胭脂写的，末尾画着半朵海棠——江湖第一杀手组织“血楼”的标记。
“他们想借影阁的手杀我。”沈砚之将透骨钉扔回给秦风，“周显贪墨赈灾款二十万两，上个月托人送了本账册去京城，你该去查查账册的下落，而非在这里追一只替罪羊。”
秦风捏紧字条，额头渗出细汗。他奉命追查周显之死，卷宗里只字未提账册之事，显然有人刻意隐瞒了关键信息。影阁规矩，执事办案需掌握全部线索，如今漏了如此重要的环节，背后定有猫腻。
“沈先生若真是无辜，为何三年前要从影阁消失？”秦风追问，裂风刀已出鞘半寸，刀身映出他眼底的疑虑，“当年‘血楼’覆灭案，你带走的那卷《血楼秘录》，至今仍是影阁悬案。”
沈砚之望着窗外淅淅沥沥的雨，声音轻得像叹息：“你可知《血楼秘录》里，记载着谁与北狄密使的密会地点？”他转身时，袖口甩出的银线突然绷紧，缠住了秦风握刀的手腕。秦风只觉一股巧劲顺着手臂传来，裂风刀“哐当”落地，而沈砚之的指尖，正点在他胸前的“膻中穴”上——再进半寸，就能震碎他的心脉。
“周显发现的不是账册，是赵康通敌的证据。”沈砚之的声音压得极低，温热的气息拂过秦风耳畔，“兵部尚书赵康，上个月以‘巡查边防’为名，去了三次雁门关，每次都与北狄使者在‘寒潭寺’见面。”
秦风浑身一震。赵康是当今太子的恩师，也是影阁阁主萧靖的同乡，这等消息若是传开，足以掀起朝堂巨浪。他突然想起三天前，影阁收到的密报称“雁门关异动，北狄铁骑似有南下之意”，当时只当是寻常边境摩擦，如今想来，恐怕与赵康脱不了干系。
“寒潭寺的后山有个密道，连通着百年前‘天衍宗’的藏宝洞，”沈砚之收回手，银线如灵蛇般缠回袖中，“今晚子时，赵康的人会去取账册。你若想知道真相，就自己去看看。”
他推开内室的侧门，雨丝斜斜打在脸上：“对了，告诉萧阁主，当年他欠我的那坛‘醉仙酿’，该开封了。”
秦风望着他消失在雨幕中的背影，突然发现自己后颈多了片冰凉——竟是半片海棠花瓣，与字条上的标记一模一样。他捡起花瓣放在鼻尖轻嗅，隐约闻到一丝极淡的檀香——那是影阁特制的“凝神香”，只有阁主和三位长老才有资格使用。
“难道……”秦风握紧拳头，突然转身对老冯道，“备马，去寒潭寺。”
老冯抬头，眼中闪过一丝欣慰：“路上小心，天衍宗的‘七星阵’在寒潭边布了二十年，别踩错了步子。”
秦风一怔：“您怎么知道……”
“老冯不是我的真名，”掌柜扯下脸上的人皮面具，露出一张布满刀疤的脸，“影阁‘石敢当’，见过执事。”他从怀中掏出一枚青铜令牌，上面刻着的“影”字与秦风腰间的令牌正好拼成完整的图案。
秦风看着令牌，突然明白过来。从他接到任务的那一刻起，这场戏就已经开场，而他，既是演员，也是揭开真相的关键棋子。