一、痞子寻衅
汴梁城西的“通驿栈”刚点上檐角灯笼，暮色就裹着晚风涌了进来。伙计赵猛正把最后一筐草料卸在后院，就听见前堂传来“哗啦”一声脆响——青花瓷碗摔在青石板上，碎瓷溅了满地。
“瞎了眼的东西！”粗嘎的嗓门撞得梁上灰簌簌往下掉，周虎领着四个痞子踹开堂门，手里的铁尺往桌案上一敲，“这个月的孝敬钱，还想拖到什么时候？”
掌柜的老陈吓得脸发白，刚要作揖，赵猛已经撸着袖子冲了进来：“周虎，你上个月刚收过两吊钱，还来敲竹杠？”他以前在盐帮混过，胳膊上还留着帮里的刺青，此刻绷着肌肉，倒有几分威慑力。
周虎斜眼睨着他，嗤笑一声：“盐帮的丧家犬，也配管爷爷的事？”说着就扬手要打，却被一只素白的手轻轻扣住了手腕。
“这位爷，动手伤了人，官府那边怕是不好交代。”苏凝端着刚沏好的茶，指尖泛着淡淡的青气——她原是蚀星教的蛊人，三年前逃离教中，隐姓埋名在驿站当伙计，平日里总低着头，此刻抬眼时，睫毛颤了颤，倒让周虎愣了愣。
“哪来的小娘子，敢管爷爷的事？”周虎刚要甩开手，就觉手腕发麻，像是有小虫在皮肉里爬，他猛地缩回手，“邪门！”
这时，一个高壮的身影挡在苏凝身前，是北境来的牧民巴特尔。他手里还握着刚擦好的马刀，沉声道：“她是我朋友，你不许动她。”巴特尔去年随商队来中原，因不愿参与部落纷争留了下来，平日里话少，却总在苏凝被刁难时站出来。
苏凝看着他宽厚的后背，耳尖悄悄泛红，低声道：“巴特尔，别冲动。”
二、旧怨暂搁
周虎见对方人多，也不怵，朝身后挥了挥手：“给我把这驿站砸了，看他们还敢嘴硬！”四个痞子立刻抄起板凳，就要往柜台撞去。
“住手！”赵猛突然大喝一声，手里不知何时多了根扁担，“你们要打要砸，冲我来！”他以前在盐帮时，最恨这些欺压百姓的地痞，只是后来帮里内乱，他才逃到汴梁躲清静。
可刚迈出一步，就被苏凝拉住了：“赵大哥，他们人多，硬拼吃亏。”她从袖中摸出个小瓷瓶，指尖沾了点淡绿色的粉末，“我有办法，只是……”她话没说完，就被巴特尔打断：“苏姑娘，你的法子伤身子，还是我来。”
巴特尔说着就将马刀插在地上，赤手空拳朝痞子冲去。他在北境练过摔跤，一把就揪住个痞子的胳膊，轻轻一拧，那痞子就疼得直叫。赵猛见状，也不含糊，扁担舞得虎虎生风，拦住了另外两个痞子。
苏凝站在一旁，看着两人配合，眉头却微蹙——她以前在蚀星教时，曾奉命对付过盐帮的人，而巴特尔的部落，当年也受过蚀星教的侵扰。她攥紧了瓷瓶，犹豫着要不要出手，怕暴露身份，更怕赵猛和巴特尔知道她的过往后，会生出嫌隙。
“苏姑娘，小心身后！”巴特尔突然喊道。一个痞子绕到苏凝身后，举着板凳就要砸，苏凝下意识侧身，指尖的粉末撒了过去，那痞子顿时腿一软，摔在地上直抽搐。
赵猛瞥见这一幕，愣了愣，却没多问，只是朝苏凝喊：“苏姑娘，左边！”他虽不知苏凝的来历，却信她不是坏人。巴特尔也松了口气，朝苏凝笑了笑：“还好你没事。”
三、同心退敌
周虎见手下一个个被放倒，气得眼睛发红，拔出腰间的短刀就朝赵猛刺去：“老子今天废了你！”
赵猛侧身躲过，扁担横扫，却被周虎用刀架住。两人僵持着，周虎突然发力，短刀顺着扁担滑向赵猛的手腕。就在这时，巴特尔从侧面扑来，一把抱住周虎的腰，将他掀翻在地。
周虎挣扎着要爬起来，苏凝快步上前，将瓷瓶里的粉末撒在他周围：“再动一下，这些‘软筋散’就能让你半个月站不起来。”她的声音很轻，却带着不容置疑的威慑。
周虎看着地上抽搐的手下，又看了看赵猛手里的扁担、巴特尔紧握的拳头，终于怂了，颤声道：“我……我再也不来了！”
赵猛哼了一声，踢开他手里的刀：“滚！再敢来汴梁驿站，打断你的腿！”
周虎连滚带爬地领着手下跑了，驿站里终于恢复了清静。赵猛揉了揉胳膊，看向苏凝：“苏姑娘，你那粉末倒是厉害，以前在江湖上混过？”
苏凝攥了攥袖角，刚要开口，巴特尔就抢先道：“苏姑娘心地善良，不过是会些防身的法子罢了。”他怕苏凝为难，故意岔开话题，“赵大哥，你刚才那扁担功，倒是有盐帮的影子。”
赵猛愣了愣，苦笑道：“都是过去的事了，现在只想在驿站安稳度日。”他看了眼苏凝和巴特尔，又道，“今天多亏了你们，不然这驿站怕是要被砸了。”
苏凝低下头，轻声道：“我们都是驿站的伙计，本就该互相帮衬。”巴特尔看着她，眼神温柔：“以后再有这事，我来挡着。”
就在这时，门口传来一阵脚步声，一个穿着青衫的女子走了进来，手里提着个布包，笑着道：“刚路过就听见动静，没想到通驿栈的伙计这么厉害。”
赵猛抬头一看，认出是常来驿站说书的阿水，笑道：“阿水姑娘，你怎么来了？”
四、话本初酿
阿水走到桌前坐下，给自己倒了杯茶，目光在赵猛、苏凝、巴特尔身上转了一圈：“刚才那伙痞子我认识，在汴梁城里横行霸道惯了，今天倒是栽了跟头。”她放下茶杯，看向三人，“你们的故事，倒是比我编的说书段子还精彩。”
苏凝闻言，脸颊微红，轻声道：“不过是些寻常事，不值一提。”
巴特尔却道：“阿水姑娘，你不是总说要编些百姓的故事吗？今天这事，倒是能写一写。”
阿水眼睛一亮，从布包里拿出纸笔：“我正有此意！你们三个来自不同地方，以前或许还有恩怨，却能同心协力退敌，这不就是最好的故事吗？”她看向苏凝，“苏姑娘，你那‘软筋散’、巴特尔兄弟的摔跤、赵大哥的扁担功，都能写进去。”
赵猛挠了挠头：“写我们？会不会太张扬了？”
“放心，我会隐去你们的真实身份，只写‘盐帮遗徒’‘蛊术女子’‘北境牧民’的故事，名字就叫《莲心众生》，取‘虽来自不同地方，却如莲心般紧紧相依’的意思。”阿水一边说，一边在纸上写着什么，“等我编好了，就来驿站给你们说。”
苏凝看着阿水认真的样子，又看了看身旁的巴特尔，嘴角露出一丝浅笑。巴特尔注意到她的目光，也笑了笑，伸手帮她捡起身旁掉落的茶杯：“小心烫。”
阿水抬起头，瞥见两人的互动，笑着打趣道：“看来这《莲心众生》里，还能加一段儿女情长呢。”
就在这时，后院突然传来一声闷响，像是有东西被打翻了。巴特尔立刻站起身，抄起马刀：“怎么回事？”
赵猛也皱起眉头：“难道周虎又回来了？”
三人快步往后院走去，阿水也放下纸笔跟上。刚到后院门口，就看见地上倒着一个木桶，旁边却空无一人，只有墙角的阴影里，似乎有一道黑影一闪而过，消失在夜色中。
苏凝的脸色突然变了，攥紧了袖中的瓷瓶——那道黑影的衣着，竟和蚀星教的人一模一样。