一周后。
距离阿尔特留斯城数百里之外，金辉公国的首都——辉耀城。
黄金厅内，光线穿过巨大的琉璃窗，在地板上投下斑斓的光斑。
墙壁上覆盖着金箔，天鹅绒的帷幕上用金线绣着海因里希家族的双足飞龙徽记。
空气中弥漫着名贵的香料与佳酿的芬芳。
大厅中央，帝国最负盛名的吟游诗人正弹奏着鲁特琴，歌颂着公爵家族的古老荣光。
金辉公爵，奥古斯都·冯·海因里希，正慵懒地斜靠在主座之上。
他比大多数世袭贵族都要年轻，俊美的脸上带着一丝恰到好处的微笑，似乎正沉醉于曼妙的乐曲中。
他手中把玩着一只镶嵌着红宝石的酒杯，目光却并未聚焦在任何人身上，显得有些漫不经心。
就在此时，一个身着黑色紧身皮甲，如同鬼魅般的身影，无声无息地出现在大厅入口。
他没有发出任何声音，只是静静地站在那里，但他的出现，却让整个大厅的热闹气氛瞬间降温。
是公爵的首席情报官，“影子”的首领。
奥古斯都的视线终于有了焦点，他看向了那个黑衣人，嘴角的微笑没有变化，但眼神深处的光芒却收敛了。
他没有说话，只是轻轻抬了一下手。
琴声戛然而止。
上一秒还沉浸在乐曲中的吟游诗人，脸色刷地一下变得惨白，立刻抱着琴躬身退下。
所有的侍从、舞女和卫兵，也仿佛收到了无声的命令，在短短十几个呼吸间，悄无声息地退出了黄金厅。
偌大的厅堂，只剩下公爵与他的影子。
“说。”
奥古斯都的声音很轻，却带着不容置疑的威严。
首席情报官单膝跪地，双手呈上一卷用火漆密封的羊皮纸。
“大人，来自北境的紧急情报。”
奥古斯都坐直了身体，接过情报。
他没有急着打开，反而先问了一句：
“阿尔特留斯城周边的军队，有异动吗？”
“回大人，没有。没有军队集结的迹象，商路也一切照旧，甚至比以前更加繁忙。”
情报官的声音低沉而清晰。
奥古斯都的眉毛微不可察地挑了一下。
没有军队调动，却用上了最高等级的火漆加密。
他拆开火漆，展开了那份由特殊药水书写的信纸。
信上的内容并不算长，但他读得极慢，逐字逐句，仿佛要将每一个字都烙印在脑海里。
“红谷之战…伯爵的骑士团全军覆没…”
“共和国…废除农奴制…”
当他的目光落在最后附带的那份《废除农奴制法令》的抄本上时，黄金厅内的空气仿佛都被抽干了，陷入一片令人窒息的死寂。
奥古斯都脸上那慵懒的微笑，终于一点点消失，取而代之的是一种毫无温度的平静。
他没有像其他贵族那样，在听到这种“大逆不道”的消息时暴跳如雷。
他甚至没有一丝愤怒的表示，只是安静地坐在那里，修长的手指在光滑的扶手上，有节奏地轻轻敲击着。
嗒…嗒…嗒… 每一下，都像敲在情报官的心脏上。
许久，奥古斯都才缓缓开口，与其说是在问话，不如说是在自言自语。
“一群泥腿子，居然打赢了阿尔特留斯的铁骑…靠的是那种叫做步枪的武器？”
“是，大人。情报显示，那是一种不需要骑士冲锋，就能在百步之外洞穿重甲的武器。而且，他们还有能自行移动的钢铁怪物，拉动着装载矿石的车辆。”
情报官恭敬地回答。
奥古斯都的指尖停住了。
他没有再追问武器的细节，反而将那份情报，连同法令的抄本，轻轻放在了身旁的桌案上。
他的嘴角，重新勾起一抹弧度，但这次的笑容里，充满了冰冷的意味。
“一群蠢货。”
他评价的不是共和国，而是那些得知消息后，只会怒吼着要派出大军征讨的同僚们。
“他们根本没看明白，这东西，比一支十万人的大军还要可怕。”
他的手指轻轻点在《废除农奴制法令》的抄本上。
“军队，只能征服土地。而这个，却能杀人诛心。”
他冷静地分析着，脑海里已经将整个事件剖析得清清楚楚。
威胁与机遇，并存。
第一，是威胁。
一种思想上的瘟疫。
“主权在民”、“生而自由”
这些字眼，对于以神权和血脉维系统治的旧世界而言，就是最恶毒的诅咒。
它会像病毒一样，顺着商路，顺着人们的口耳相传，钻进每一个农奴、每一个士兵，甚至每一个心怀不满的小贵族的脑子里，从根基上，动摇他海因里希家族数百年的统治。
这种瘟疫，必须被扼杀在源头。
用最彻底，最血腥的手段。
第二，是机遇。
一种技术上的诱惑。
奥古斯都没有任何贵族的迂腐，他不在乎什么骑士的荣耀。
他只在乎效率和力量。
能轻易屠杀重装骑士的步枪。
能自行移动，代表着强大运载能力的钢铁怪物。
这些东西，如果能掌握在他的手里，他的金辉公国，将不再仅仅是北方最强的邦国。
那是一块肥美到让他心脏都有些加速跳动的蛋糕。
他站起身，缓步走到大厅一侧墙壁上悬挂的巨大地图前。
那是一幅用魔兽皮革硝制，由矮人工匠绘制的精密地图，山川河流，尽在其中。
他的目光，落在了自己那片金黄色的广袤领土旁边。
那块原本属于阿尔特留斯伯爵的土地，已经被情报官用一支蓝色的羽毛笔，重新圈了出来，显得异常刺眼。
他的手指，轻轻划过两个国度的边界，动作温柔得像是在抚摸情人的肌肤。
但他的眼中，却同时闪烁着贪婪与凛冽的杀意。
“一个有趣的……猎物。”