（场景：三月二十七日巳时，利州城外官道旁，晨雾渐散，朝阳透过云隙洒下，将官道上的尘土染成浅金，远处隐约传来农户家的鸡啼。）
蒙古四杰之中，金轮法王、尼摩星、潇湘子、尹克西四人，从来都不是一条心。法王恃武功高强、身份尊贵，向来瞧不上尼摩星的蛮勇、潇湘子的阴鸷，更不喜尹克西的贪猾；尼摩星自恃力大无穷，总觉得其余三人多是“花架子”；潇湘子与尹克西虽常凑在一处，却也只是互相利用，背地里各算各的账，四人之间满是明争暗斗，谁都想在蒙古大汗面前多争一份功劳，压过旁人一头。
此番潇湘子与尹克西主动请命，前来利州对付黄蓉，本是想抢一份大功——他们算准黄蓉身边无郭靖相助，以二对一，无论如何都该稳操胜券，届时既能在大汗面前露脸，也能压过金轮法王一头，让那法王弟子霍都也得敬他们三分。可谁曾想，二人不仅没拿下黄蓉，反倒被擒入大牢，最后拼尽全力才逃出生天，这般“以二对一仍落败”的狼狈，早已成了他们心头的耻辱。
更别提，利州这边的事务，名义上由霍都负责，而霍都又是金轮法王的弟子。他们二人本就与法王有竞争嫌隙，如今落得这般下场，若是再去找霍都商议后续，岂不是等于把自己的狼狈摆到法王弟子面前？到时候霍都再把此事传到法王耳中，他们在四杰里的颜面，可就彻底丢尽了，往后在蒙古军中，更难抬得起头。
是以潇湘子与尹克西逃出生天，从利州大牢的小窗翻出、拆了铁镣奔出百里后，根本没半分打算回头找霍都。尹克西揣着从农户家“借”来的馒头，脚步不停往关外方向赶，一边走一边嗤笑：“找霍都？找他做什么？难不成跟他说，咱们俩打不过一个黄蓉，还被关了大牢？那小子嘴上不说，背地里指不定怎么跟他师父告状，咱们可犯不着自坠面子！”
潇湘子拎着哭丧棒，枯瘦的脸上没什么表情，语气却透着认同：“多说无益，径直出关便是。此番失利，只当是栽了个跟头，往后离这利州、离霍都远些，省得再沾晦气。”
二人一般心思，一路疾行，连片刻都没耽搁，根本就没打算过去找霍都一起想办法翻盘，输赢不重要，面子很重要。
同一时刻，利州城西别院的堂屋内，晨雾刚漫过窗棂，黄蓉已寻到霍都，神色虽有几分懊恼，却仍保持着镇定，开口便将消息道破：“昨晚咱们只顾着享乐，潇湘子和尹克西竟越狱跑了——昨夜点的穴道本就只能封几个时辰，没成想他们功力倒厚，夜里恢复后，硬是拆了牢窗铁条、拗断铁镣，没惊动半个人。”
霍都闻言，指尖猛地攥紧了衣摆，眼底瞬间浮起慌乱，忙追问：“那、那他们会不会回头找我？若是察觉了什么，我的事岂不是要暴露？”
黄蓉见状，先示意他坐下稳住心神，随后与他凑在案前一合计：二人本就与金轮法王不和，又因败于黄蓉而丢尽颜面，绝无可能回头找霍都自曝狼狈；而今既然他们没来找霍都，定是直接回关外去了。二人一心奔关外，根本不会细查利州动向。
越想越稳妥，霍都眼底的慌乱渐渐褪去，语气里满是庆幸：“这么说来，倒也没露出什么马脚，属下的事总算没暴露！”黄蓉也轻轻点头，随即神色一凝，语气郑重地吩咐道：“你虽无需担忧他们回头找你，但也不可掉以轻心，即刻让人着力留意潇湘子、尹克西二人回到蒙古大营后的的说辞，一旦有半点涉及利州局势或你的风声，必须第一时间报给我，务必确保你自身安全无虞。”霍都忙躬身应下，连声道“属下遵令”，不敢有丝毫怠慢。黄蓉这才彻底放下悬了一夜的心——只要霍都安全、身份不暴露，后续与他联手传递蒙古军情的事，便能继续稳妥推进。
他们二人都清楚，潇湘子与尹克西这番因“顾面子”而起的决定，竟无形之中帮了他们大忙。要知道，霍都早已暗中背叛蒙古，为了床上那点事无底线向黄蓉出卖蒙古军情，若是潇湘子、尹克西逃后去找霍都，难免会察觉蛛丝马迹，一旦将此事捅回蒙古，霍都的性命难保，黄蓉在霍都身上的付出便成泡影，虽然不会对黄蓉本身有什么影响，总归是少了一个消息来源。如今二人径直奔关外而去，既没找霍都，也没细查利州的隐情，霍都背叛的事，便这般悄无声息地瞒了过去，倒成了一场意外的破局之幸。
眼下，关外的蒙古军却正陷在尴尬境地，半点没有潇湘子、尹克西“脱身”的轻松。自黄蓉改进特殊投石机后，这等守城利器的数量便一日多过一日：起初三关各自仅有一两架、三四架，勉强能应对小规模进攻，如今每关都添至好几架，足以形成联防之势；更甚者，仙人关因兵力充沛、人手富余，竟足足改造了数十架，摆在校场上一眼望不到头，威慑力十足。
每回蒙古军鼓足士气，推着投石机、带着攻城器械试图进攻，不等他们将投石机拖拽到指定位置、调整好角度，关上的守军便已操纵改良投石机发起攻击，石弹精准砸向敌军器械，要么砸断投石机的木架，要么击碎攻城梯，几番下来，蒙古军连一次完整的进攻都组织不起来，反倒折损了不少器械与士卒。领兵的阔端看在眼里，急得心头冒火，连指节都攥得发白，可他身为统帅，又要在将士面前维持镇定，只能将焦躁死死压在心底，半点不敢显露，只落得个暗自憋闷的下场。
关外局势暂稳，黄蓉便将重心彻底转到对士卒的培训上来，严格依照先前与吕文德的约定推进。她先让吕文德在利州城守军里仔细筛选，挑出一批识些字、有基础文化底子的士卒，随后正式开设军中算术馆，亲自坐镇授课——授课时从理论到实操，半点不敷衍：讲投石机，便手把手教士卒观察旗帜飘动判断风速，讲解如何根据目标射程，精准调整抛射角度，以及石弹重量增减时，配重该如何对应改动才能保证准头；讲床弩，又重点拆解横向来风对弩箭射向的偏移规律，迎风顺风时射程的长短变化，还结合利州三关的实际地形与气候，重新编制了一套贴合实战的射表，让士卒对照着就能快速上手。
培训结束后，合格的士卒会第一时间派往三关，替换下前线未受系统培训的守军，让那些有战场经验却缺科学方法的士卒回营继续深造；期间，黄蓉还特意留意观察，在士卒里选出几个悟性高、技术扎实的人重点培养，不仅传授课实操诀窍，还手把手教他们如何带教新人，待他们能独当一面后便任命为算术馆教师，逐步将自己从繁杂的教学事务中解放出来，好有更多精力统筹军情传递与守城全局。
除了士卒培训，黄蓉对工匠营的管理也同步推出了有力举措，力求从器械根源上巩固守城实力。她特意恢复秦朝时的旧制，要求所有器械部件——无论是投石机的木轴、床弩的弩牙，还是盔甲的甲片，都必须清晰标注匠人姓名，后续若器械出现质量问题，可直接追溯到具体责任人，既杜绝了偷工减料、推诿扯皮的现象，也让每个匠人都不敢松懈，牢牢守住质量底线。
在严格质量管控的同时，她也大幅提高了匠人的待遇：每月粮饷较此前增加三成，日常膳食中额外添了荤腥，逢年过节还会发放布匹、粮油等物资；若能打造出质量过硬、效率更高的改良器械，还能领取高额赏银，其家人也可优先获得利州城内的安居资格。一严一宽的政策搭配，既守住了军备质量的核心，也彻底调动了匠人的积极性，工匠营内打造器械的效率与质量，都肉眼可见地得到了提升。
更难得的是，黄蓉从不多摆军师的严肃架子，时常精心妆扮一番——鬓边簪着素白珠花，身着浅粉绣海棠的襦裙，裙摆轻扬间，竟美得如仙女下凡一般，毫无滞涩地出入校场与工匠营。她从不在意旁人的目光，见士卒练得卖力，便笑着夸赞两句；见匠人打磨部件专注，便驻足看半晌，随口问一句进度。食色性也，这般灵动又惊艳的模样，本就让人赏心悦目，再加上她此前的智谋与体恤，无论是校场里的士卒，还是工匠营的匠人，都像被添了把劲，练箭的更刻苦，打磨器械的更用心，整个利州的军备筹备，都透着一股热火朝天的劲头。
待士卒培训、工匠营管理一切步入正轨，黄蓉总算有了闲暇，也记起了欠吕文德的情分。眼下郭靖与小龙女尚在武休关未归，没了旁人牵绊，她便索性放开顾忌，陪吕文德寻起了乐子，要好好还了这笔“温柔帐”。吕文德这几日简直乐翻了天，几乎天天歇在行辕后园暖阁——那是黄蓉在利州的住处，暖阁里熏着淡淡的香，陈设雅致，倒比他自己的营房舒心百倍。久未施展的温柔路数，吕文德也渐渐捡了起来，举手投足间尽是熟稔妥帖，半点不负他当年与秦爷一南一北、并称“风月圈双雄”的名头，二人相伴的日子，倒添了几分不同于军营的柔缓暖意。