房间之内，灵能的低鸣如同实质般回荡。银盾至高大导师与两位灰骑士大导师构成的三角阵型散发出越来越强的威压，那并非针对肉体的压力，而是一种直接作用于灵魂深处的、冰冷而纯粹的秩序之力。墙壁与地面上的符文光芒大盛，银色的光辉交织成网，将卡尔牢牢笼罩在中心。
银盾至高大导师缓缓抬起一只覆盖着银灰色护甲的手掌，那手掌上萦绕着令人心悸的灵能光晕。他将其稳稳地按在了卡尔紧闭双眼、眉头微蹙的额头之上。
“士官，”银盾那冰冷古板的声音，如同直接穿透颅骨，响彻在卡尔的意识最深处，“谨记：不论汝将目睹何等景象，听闻何等低语，遭遇何等变故，紧守汝之身份，铭记汝之战志，锚定汝之本心。”
他的话语如同在卡尔动荡的心海中投入了一根定海神针。
“汝之使命，乃寻获万变污痕之根须，斩断其与汝魂髓之联结。若遇其负隅顽抗…吾等自会介入。”
话音落下的瞬间，卡尔感觉自己的意识仿佛被一股无法抗拒的洪流猛地从身体中抽离！天旋地转，感官尽失，仿佛坠入了无底的虚无深渊，彻底失去了对时间、空间以及自我的感知。
不知过了多久，那剧烈的剥离感和坠落感骤然停止。
卡尔猛地“惊醒”，却发现自己处于一片绝对的、令人心悸的黑暗之中。他感觉不到自己的身体，感觉不到呼吸，只有一种纯粹的“存在”意识。
他努力地“睁眼”，试图看清什么，但四周依旧一片漆黑。然而，渐渐地，他发现自己似乎恢复了“看”的能力，并非用眼睛，而是以一种纯粹的灵体视角，感知到了自身的形态。
他“低头”，看到了一个让他愕然的“自己”。
那不再是那个经过基因强化、肌肉虬结、布满伤疤和动力甲接口的阿斯塔特巨人身躯。而是一个相对瘦削、穿着粗糙亚麻布劳作服、手掌带着些许老茧的年轻身体——那是他还在家乡科罗努斯四号星球上，作为一名普通真菌农场少年时的模样！
“这里…就是我的内心世界？”卡尔，或者说，他此刻的意识体惊疑不定地打量着这个熟悉又陌生的自己，以及周围无尽的黑暗。
他尝试迈出一步。脚下并非虚空，而是某种坚实的平面，同样漆黑如墨，但踩上去时，却会如同踩在水面上一般，荡漾开一圈圈细微的、发着微光的涟漪，随即又恢复平静，坚固无比。
他回想起银盾的叮嘱：坚守本心，找到万变之痕。
没有犹豫，他选定了一个方向，开始在这片无尽的黑暗心渊中前行。每一步踏出，都会在脚下泛起微光涟漪，成为这片死寂黑暗中唯一的光源和声响。
他一边走，一边在心中不断地、反复地默念，强化着自己的认知，如同诵念护身的咒文：
“我是卡尔·霍恩。”
“我是极限战士战团第三连第一小队士官。”
“我是罗伯特·基里曼之子。”
“我是帝皇的死亡天使。”
“我是奥特拉玛的守护者。”
“我为人类而战，为帝国而战。” …
这些身份和信念，如同灯塔的光芒，在这片代表着他潜意识与灵魂本质的黑暗海洋中，为他指引着方向，抵御着可能存在的、无形的侵蚀。
时间在这里失去了意义。他不知走了多久，可能是一个小时，也可能是一天。就在他以为这片黑暗将永无止境时，极远处的黑暗中，突然出现了一点微弱的、闪烁不定的亮光。
那光芒极其微弱，仿佛风中残烛，却又顽强地存在着。
卡尔心中一凛，立刻小心翼翼地向着光亮的方向摸索过去。随着距离的接近，那光芒逐渐变得清晰一些，它似乎是一片悬浮在黑暗中的、不断扭曲闪烁的碎片，像是一段破碎的记忆影像。
当他终于靠近那片发光碎片，试图看清其中景象时——
噼啪！
一股微弱却极其尖锐的、如同电流般的刺痛感猛地窜过他的意识体！仿佛触碰到了某个不该触碰的、带有防护机制的禁忌节点。
他强忍着不适，凝神向那碎片中望去。
碎片中呈现出的，是一段模糊却无比熟悉的记忆场景：
熟悉的、弥漫着潮湿泥土和真菌孢子气味的农场…年轻的、穿着破旧劳作服的自己，正弯着腰，在一片颜色奇特的真菌田里小心翼翼地挖掘着什么…
紧接着，画面聚焦——他挖出了九株形态异常奇特的蓝色真菌。它们的菌柄纤细，菌盖却异常饱满，呈现出一种深邃的、仿佛蕴藏着星空的湛蓝色。更令人惊异的是，那菌盖表面的天然纹路，竟然诡异地汇聚、勾勒成了一个惟妙惟肖的、仿佛正在凝视着的眼睛图案！
记忆中的年轻卡尔显然也被这奇特的发现吸引了，他好奇地打量着这几株真菌，脸上带着农夫发现稀有作物时的那种淳朴的惊喜。他小心翼翼地将它们采摘下来，放进了身边的藤编篮筐里，还特意用柔软的苔藓垫好，似乎打算带回去好好研究，或者…卖掉？
看到这里的卡尔，如同被一道冰冷的闪电劈中！整个“身体”都僵住了，一股难以言喻的寒意从意识最深处疯狂涌出！
他想起来了！
这件事发生在他被极限战士征召入伍前的一个多月！当时他只觉得这些真菌长得非常奇特漂亮，而且从未见过，说不定能卖个好价钱。第二天他确实把它们带到了镇上的集市，并且很快就被一个穿着斗篷、看不清面目的外乡商人用远超预期的价格买走了。他还为此高兴了好几天！
当时他只以为是运气好，捡到了稀有的变异品种。
但现在…结合他之后遭遇的一切——被极限战士“意外”选中、在他左臂沉寂了许久的印记、奸奇大魔卡洛斯的觊觎、乃至邪神本尊的亲自干预…
蓝色…眼睛的图案…九个…他当时挖到的，正好是九株这样的真菌！
一个可怕得让他灵魂战栗的猜想，如同毒蛇般钻入他的脑海：
难道…难道从那个时候起…从他还是一个普通的农场少年时起…奸奇的目光就已经透过命运的帷幕，落在了他的身上？
那九株诡异的、带有奸奇象征意味的真菌…根本不是什么偶然的变异！它们很可能就是奸奇力量的一种微小体现，或者说…是一个“标记”，一个“种子”！那个买走真菌的神秘商人…恐怕也绝非寻常之辈！
这一切根本不是什么命运的巧合，而是一场跨越了数十年、甚至可能更久的、精心策划的阴谋的开端！
万变之主早已编织好了网，而他，卡尔·霍恩，早在懵懂无知之时，就已经落入了网中，成为了那诡诈邪神选中的棋子！
巨大的震惊和恐惧如同潮水般淹没了卡尔。他一直以为自己是参军之后，因为某些特殊潜质才被奸奇盯上。却万万没想到，祸根早已在他还是个凡人时就已种下！那万变之痕，或许早已潜伏，只是等待着一个合适的时机才真正显现！
就在他心神剧震，意识因为这可怕的真相而剧烈波动，几乎要难以维持稳定之时——
周围的黑暗，开始发生了变化。
原本死寂的黑暗，仿佛被投入石子的潭水，开始泛起更多、更诡异的涟漪。一些扭曲的、模糊的阴影开始在不远处的黑暗中凝聚，仿佛有什么东西正在被他的情绪波动所吸引，从心渊的更深处浮现出来。
低语声，开始隐约响起。
不再是银盾那冰冷的指引，而是无数种混杂在一起的、充满诱惑与诡诈的嘶嘶声，仿佛有无数个声音在他耳边同时诉说着不同的谎言与承诺，试图钻入他意识防线的缝隙。
考验，从这一刻起，才真正开始。他必须稳住心神，面对这源自过去、早已埋藏的恐怖真相，并继续向前，找到那根源之痕。
卡尔的心神因那可怕的真相而剧烈震荡，几乎难以自持。而这片映射着他内心世界的黑暗心渊，立刻对此做出了反应。
那原本死寂的黑暗如同活物般蠕动起来，更多的、扭曲的阴影从四面八方浮现，仿佛无数窥伺的眼睛在黑暗中睁开。萦绕在耳边的低语声陡然放大，不再是模糊的杂音，而是变得清晰而恶毒，如同无数根冰冷的针，试图刺入他的意识：
“看啊…你早已被选中…从你卑微开始…”
“命运？哪有什么命运…一切都是巧妙的编织…”
“拥抱变化吧…拥抱真正的知识…你将洞悉万物…”
“反抗是徒劳的…你的一切努力，皆是剧本的一部分…”
“想想艾丽莎…她本可以不用死…如果你早点接受…”
“德克兰…卢娜…戈尔登…他们真的信任你吗？还是…在监视你？”
种种诱惑、挑拨、质疑、揭露伤疤的低语疯狂涌来，攻击着他信念的每一个薄弱点。卡尔感觉自己的意识如同暴风雨中的小舟，随时可能被这诡诈的声浪吞没。他死死咬着牙，更加拼命地在心中重复着自己的身份和誓言，试图稳住那即将崩溃的防线。
就在他艰难抵抗之时，他下意识地抬起头。
下一刻，他看到了令其灵魂彻底冻结的一幕。
在那无穷无尽的黑暗苍穹之上，一个巨大无匹的物体悄然浮现。
那是一个…难以用言语精确描述的、由无数闪烁的蓝色能量与变幻不定的几何图案构成的…羽毛状？或是眼睑状？亦或是某种不断变化的、象征“知识”与“诡计”的符文状物体？
它庞大到超出了卡尔的认知极限，仿佛一颗蓝色的恒星，甚至更加巨大，悬浮在这片心渊的“天空”之上，投下令人窒息的无形威压。与之相比，卡尔此刻的意识体，甚至连渺小的尘埃都算不上！
一种源自生命本能的、面对至高存在的恐惧瞬间攫住了他！同时，他也立刻明白了这是什么——
这根本不是什么“痕迹”或“印记”！
这就是万变之痕本身！是奸奇力量在他灵魂深处的具象化体现！它并非一个需要寻找的伤疤，而是早已如同寄生星球的巨大天体般，盘踞在了他内心世界的核心！
“这…就是…”卡尔感觉自己的意识都在颤抖。银盾让他“找到”并“斩断”联系？面对如此庞然大物，他该如何“找到”？又该如何“斩断”？这简直如同让一只蚂蚁去斩断它与太阳的联系！
随着这巨大“万变之痕”的显现，耳边的低语声达到了顶峰，几乎要化为实质的尖叫。卡尔感觉自己的意识被疯狂撕扯，周围的景象开始发生更加剧烈的、令人疯狂的扭曲和变化！
他“看”到自己的身体开始不受控制地飞速变幻形态：
一瞬间，他变回了那个刚刚接受基因种子植入、身体正在剧烈变化、充满痛苦与期待的新兵；
下一秒，又变成了那个在训练场上挥汗如雨、肌肉贲张、充满力量的阿斯塔特；
紧接着，又化为了全副武装、身着湛蓝动力甲、在战场上咆哮厮杀的极限战士士官；
然后，画面猛地一闪，他甚至“看”到自己身披诡异华丽的、闪烁着蓝色幽光的恶魔铠甲，头顶生出弯曲的犄角，手中握着由谎言与闪电凝聚的权杖，脚下踩着兄弟们的尸体发出尖啸——那是奸奇低语为他展示的、可能成为恶魔王子的未来幻象！
各种形态，各种记忆，各种真实与虚假的未来可能性，如同走马灯般在他身上疯狂切换、闪烁！痛苦、力量、荣耀、堕落…无数种感觉和记忆碎片如同潮水般冲击着他的核心意识，试图将他撕成碎片，让他彻底迷失在万千可能性之中，从而瓦解他的抵抗，让他主动拥抱那天空中的蓝色巨物。
“不！我是卡尔·霍恩！极限战士！”他发出无声的呐喊，拼命对抗着这种形态和记忆的侵蚀，但效果甚微。那巨大的万变之痕微微波动着，仿佛在嘲弄他的徒劳。
就在他感觉自己的意识即将被这无尽的变幻与低语彻底冲垮、濒临崩溃的边缘时——
一切，骤然停止了。
如同按下了暂停键。
疯狂闪烁的形态变化瞬间凝固，然后如同潮水般退去，稳定在了他最初进入时的、那个农场少年的模样。
震耳欲聋的诡诈低语戛然而止，消失得无影无踪，仿佛从未存在过。
就连头顶那巨大无比的、散发着无尽威压的万变之痕，也停止了任何波动，如同变成了一幅静止的、悬挂在黑暗天幕上的巨大贴图。
整个心渊陷入了一种绝对诡异的、令人不安的死寂之中。时间与空间仿佛都被冻结了。
卡尔惊疑不定地站在原地，警惕地打量着四周这突如其来的平静。他不知道发生了什么，但这绝不可能是什么好兆头。奸奇的把戏绝不可能如此轻易结束。
果然，就在他前方不远处的黑暗中，空间如同玻璃般悄然裂开一道缝隙。那缝隙迅速扩大、扭曲，最终形成了一扇散发着柔和却诡异白光的、边缘不断细微变化的“门”。
门内光芒流转，看不清后面的景象。
紧接着，一个身影，从那扇光门之中，缓缓地走了出来。
当卡尔看清那个身影的样貌时，他的意识再次受到了巨大的冲击，甚至比看到万变之痕时更加剧烈！
从门中走出的，是一个和他此刻形态一模一样的、穿着科罗努斯四号农场少年服装的“卡尔·霍恩”！
一样的容貌，一样的身材，一样的衣着，甚至连脸上那丝刚刚脱离稚气的神情都分毫不差！
唯一的区别是，那个“卡尔”的眼神。
那双眼睛里，没有疑惑，没有恐惧，没有坚定。只有一种深不见底的、仿佛洞悉了一切却又充满玩味的平静，以及一丝…极其细微的、非人的狡黠。
他就那样静静地站在光门之前，看着真正的卡尔，嘴角似乎还带着一丝若有若无的、难以捉摸的笑意。
两个“卡尔”，在这片死寂的黑暗心渊中，沉默地对峙着。
无需任何言语，真正的卡尔瞬间明白——这，才是奸奇真正的考验！这扇门和这个“自己”，才是通往“斩断联系”的关键，或者说…是更深陷阱的入口！
万变之主，派来了他最难以对付的敌人——他自己。
两个“卡尔”在无尽的黑暗心渊中对峙着，空气仿佛凝固了。真正的卡尔全身紧绷，警惕地盯着那个从光门中走出的、与自己一模一样的镜像，准备迎接任何形式的攻击或蛊惑。
然而，那个镜像“卡尔”并没有发动攻击，也没有立刻开始花言巧语的诱惑。他只是平静地、甚至带着一丝怜悯地看着真正的卡尔，然后缓缓抬起了手。
随着他手的抬起，周围的黑暗如同幕布般被掀开一角，一幕幕清晰无比的景象如同全息投影般涌现出来，将真正的卡尔包围：
他看到了极限战士战团内部，那些被刻意隐藏、只有老兵和军官才知道的、关于其他战团的“黑历史”——黑暗天使对堕天使那近乎偏执的、不惜一切代价的追捕与掩盖；太空野狼在某些极端情况下展现出的近乎失控的野蛮；甚至…还有一些关于圣血天使血渴发作时的惨烈记录…这些秘密，任何一条泄露出去，都足以在帝国掀起轩然大波，甚至引来审判庭最冷酷无情的“净化”。
镜像的声音平静地响起，如同在陈述事实：“看啊，你们为之效忠、为之牺牲的‘兄弟’们，各自藏着多少不可告人的秘密？所谓的忠诚与荣耀，底下埋藏着多少谎言与污秽？你们，不过是维持这个巨大谎言体系的一环罢了。”
景象再变。这一次，是泰拉以及其他无数巢都世界最底层的画面：无数面黄肌瘦、眼神麻木的平民在污浊恶臭的环境中挣扎求存，他们向着帝皇的神像日夜祈祷，换来的却可能是税务官的盘剥、法务部的镇压、或是贵族老爷们的漠视。最终，其中一些绝望到极点的人，在听到了混沌的低语后，选择了拥抱黑暗，因为那至少…许诺了改变，许诺了力量，哪怕代价是灵魂。
“看看这些你发誓要保护的人。”镜像的声音带着一丝嘲讽，“帝国给了他们什么？除了苦难和压迫，还有什么？他们的祈祷，你们那位高坐于王座上的‘神’可曾回应过？当他们选择混沌时，真的是因为邪恶吗？还是因为…帝国先抛弃了他们？”
画面继续闪烁，展现出帝国官僚体系的臃肿低效、内部派系的倾轧斗争、国教的狂热与腐败、审判庭的滥权与恐怖…整个帝国，仿佛一个巨大而腐朽的空壳，全靠无数像卡尔这样忠诚的战士在前线流血牺牲，才勉强维持着不垮。
“卡尔”，“镜像”的声音变得更加直接，甚至带上了一丝“恨铁不成钢”的意味，“帝国早已从内部烂透了！它就是一具被荷鲁斯打碎、又被勉强粘合起来的空壳！你们这些阿斯塔特，就是支撑这具空壳最后不至于彻底散架的可怜支柱！看看那些平民！他们比你看得清楚！他们已经做出了选择！难道你身为基因强化的超人战士，拥有比凡人更悠长的寿命和更强大的智慧，却比他们还要愚蠢、还要固执吗？！”
这一连串的诘问，如同重锤般狠狠砸在卡尔的心上。
他想反驳，想大声呵斥对方的谬论，想重申自己对帝皇和原体的信仰…
但是…
他张了张嘴，却发现喉咙仿佛被堵住。
因为对方说的…很大程度上，是事实。
他亲眼见过帝国的阴暗面，他知道战团之间并非铁板一块，他深知底层平民的苦难，他也明白帝国的统治存在着无数的问题。那些投奔混沌的人，固然可恨，但其背后，往往确实有着被逼无奈的绝望。
这种基于真相的、扭曲的质问，远比单纯的谎言和诱惑更加致命！它直接动摇了卡尔信念的根基——他所守护的，是否真的值得他付出一切？他的忠诚，是否只是一种被灌输的、盲目的愚忠？
巨大的迷茫和动摇如同冰冷的潮水，瞬间淹没了卡尔。他感觉自己坚守的意志正在快速瓦解，银盾的叮嘱变得越来越遥远模糊。
而随着他内心的剧烈动摇，这片心渊也发生了可怕的变化！
头顶上方，那原本静止的、巨大无比的万变之痕，仿佛被注入了活力，开始缓缓波动起来，散发出更加浓郁的蓝色幽光。一道道蓝色的、如同电流般的能量丝线，开始从巨大的万变之痕上垂落，如同拥有生命般，向着下方动摇的卡尔缠绕而来！
卡尔的身体，开始不受控制地散发出淡淡的蓝色光芒。他那身农场少年的粗布衣服，在光芒中开始扭曲、变形，逐渐浮现出冰冷的、带有诡异符文的蓝色盔甲的虚影！他的额头两侧，甚至开始有细微的、扭曲的突起物若隐若现！
一股冰冷而浩瀚、充满了无尽知识与诡诈的力量，正试图涌入他的意识体，要将他彻底转化，与那天空中的万变之痕融为一体！
难道…真的要在这里…屈服？变成自己所憎恶的样子？
现实世界，仪式房间内。
端坐于三角阵位的银盾至高大导师和两位灰骑士大导师，几乎在同一时间猛地抬起了头！覆盖他们面容的头盔下，目光骤然变得锐利无比！
“灵能读数急剧升高！”
“目标意识正在剧烈波动！稳定性急速下降！”
“检测到高强度混沌能量反应！正在从亚空间深层直接灌注！”一位灰骑士大导师急促地通过内部通讯汇报。
他们能清晰地感觉到，卡尔体内的那个“印记”不再是被动的存在，而是被彻底激活了！一股恐怖绝伦的、源自万变之主本尊的意志，正试图跨越现实与虚境的壁垒，强行降临于此地！
“警告！目标灵魂屏障即将崩溃！恶魔王子转化程序已启动！”银盾至高大导师的声音冰冷如铁，再也无法保持之前的古板平静，“准备强行介入！不能再等！”
三位灰骑士大导师身上爆发出璀璨的银色灵能光辉，他们准备不顾一切地强行撕裂卡尔的意识防御，直接与那正在降临的邪神意志正面碰撞！这极其危险，很可能直接重创甚至毁灭卡尔的灵魂，但总好过让一个恶魔王子在泰拉皇宫诞生！
站在边缘的基里曼脸色剧变，他握紧了拳头，湛蓝色的眼眸中充满了焦急与决绝。墨菲斯特眼中燃烧的灵能火焰也骤然炽盛，他上前一步，双手抬起，强大的猩红灵能开始汇聚，准备协助灰骑士，或至少保住卡尔灵魂的核心不被彻底撕碎。
房间外，所有的常胜军和灰骑士同时感受到了那股骤然爆发的、令人心悸的混沌威压！警报声凄厉地响起！
“最高警戒！准备战斗！”常胜军队长的怒吼声穿透墙壁。
金色的能量场和银色的灵能法阵瞬间被激发到极致！所有战士武器出鞘，枪炮上膛，对准了那扇紧闭的仪式大门。他们知道，最坏的情况，可能马上就要发生了！
仪式室内外，气氛瞬间绷紧到了极限！所有人的心都提到了嗓子眼！
而就在灰骑士的灵能即将如同手术刀般刺入卡尔意识的前一刹那——
深陷于心渊绝境、身体已被蓝光笼罩大半、混沌铠甲即将凝实的卡尔，那涣散的眼神最深处，猛地闪过了一丝极其微弱的、却无比执拗的光芒。
那光芒，来自于…他对兄弟们的一个承诺。一个他绝不能违背的承诺。